冷遇側妃の幸せな結婚

本編

エピローグ 結婚式

その日は、本当に雲一つない素晴らしい快晴だった。
心地よい、秋の気配を纏った潮風がキエザ港を包んでいる。

一週間前からこれでもかというくらいに磨き上げられたクラリーチェは、国中の職人が総出で仕上げたという見事としか言いようのない純白のウエディングドレスに身を包み、マリアヴェールを被り、大粒のブルーダイヤモンドをあしらった揃いのイヤリングとネックレスという装いでサントクルーチェ大聖堂の扉の前に立っていた。
その姿は、まさに女神のような神々しいまでの美しさで、純白のロングトレーンの優美かつ豪奢なドレスのせいなのか、うっすらと光を纏っているような錯覚さえ起こすようだった。

「よもやこんな大役が回ってくるとは思いもしませんでしたよ。いやはや、『娘』を持つ父親とはこのような心境なのですな」

カンチェラーラ侯爵が感慨深げに呟くと、カンチェラーラ侯爵夫人が優しい微笑みを湛えたままクラリーチェに近づき、抱き締めた。

「あなたは、大切な私達の『娘』ですよ。………幸せに、なりなさいな」
「ありがとうございます、『お父様、お母様』」

クラリーチェがお辞儀をすると、母親役のカンチェラーラ侯爵夫人がクラリーチェの顔にヴェールを掛けた。

父親役のカンチェラーラ侯爵がエスコートをするために腕を差し出すと、クラリーチェは静かに頷いて、その手を取った。

俄に、扉が開け放たれ重厚なパイプオルガンの音が響き渡る。
深い愛情を示す深紅の絨毯が敷かれたウエディングアイルの向こうに、純白の式典服を身に着けたエドアルドが待っているのが見えた。
一歩ずつ歩みを進めるたびに、これまであった様々な出来事や思い出が、浮かんでは消えていく。
辛いこと、苦しいこと、悲しいこと、楽しいこと、嬉しいこと、そして、幸せなこと。
様々なことがあったけれど、それを乗り越えて、今、この場に立つことができた。

「………私の花嫁は、やはり世界一だな」

エドアルドの前まで来ると、カンチェラーラ侯爵がクラリーチェの手を、エドアルドの手の上に重ねる。
それと同時に、エドアルドが掠れた声でそう囁いた。

「エドアルド様も、素敵です」

はにかみながらそう告げると、エドアルドは破顔する。
その笑顔に、どうしようもないくらいに胸が高鳴って、クラリーチェは頬を赤らめた。

「こちらへどうぞ」

大司教の厳かな声が響き渡り、エドアルドはクラリーチェをゆっくりと導きながら祭壇へと歩みを進め、大司教の前に跪く。
荘厳なステンドグラスから色とりどりの光が差し込み、祭壇を照らし出す様をじっと見つめながら、大司教から神の祝福を受ける。

「では、結婚の誓いを」

大司教がエドアルドに視線を向けると、エドアルドは小さく頷く。

「キエザ国王エドアルド・レアーレ・キエザ。汝はクラリーチェ・ジャクウィントを伴侶とし、生涯変わらぬ愛を彼女だけにに捧げることを誓いますか？」
「誓います」

クラリーチェは、事前に聞かされていた誓約の言葉と違うことに目を見開き、エドアルドの方を見ると、口元にだけ笑みを浮かべてみせた。
誓いの言葉は、『生涯愛する事を誓いますか？』だった筈だ。
それが、変えられた。
クラリーチェだけに捧げられる、エドアルドの愛。それは、他に妃を娶らないと宣言したのと同じ意味だ。
その言葉の優しさに、エドアルドが与えてくれる強くて深い愛に、クラリーチェの心は満たされる。

「ジャクウィント女侯爵クラリーチェ・ジャクウィント。汝はエドアルド・レアーレ・キエザを伴侶とし、生涯変わらぬ愛を、彼だけに捧げることを誓いますか？」

大司教の穏やかな視線がクラリーチェに向けられると、クラリーチェは今にも零れそうな涙を堪えながら、しかし精一杯気持ちを込めて答えた。
「誓います」

大司教は大きく頷くと、二人を祭壇の上の台座に導き、誓約書に署名させた。

「ここに、二人は晴れて夫婦となったことを、宣言します」

大聖堂の大きな扉が開け放たれると、潮風が聖堂内を駆け抜けた、その時だった。
徐に、エドアルドがクラリーチェを横抱きにした。

「エドアルド様っ？！」

思いもよらないエドアルドの行動に、クラリーチェは慌て、参列者からはどよめきが上がった。

「他国では、誓いのキスをしたりするらしいからな。これくらいは許されるだろう？」

有無を言わせない態度で、エドアルドが大司教を振り返ると、大司教は苦笑いを浮かべて、それに応えた。

「………どうぞ、末永くお幸せに」

途端に参列者からは拍手が沸き起こり、エドアルドは満足そうに微笑むと、腕の中のクラリーチェの唇を奪う。

「………っ？！」
「末永く、ではなくこの命が尽きるまで、だ」

唇を話すと、クラリーチェを愛おしげに見つめながらエドアルドが囁いた。

「………はい」

恥ずかしくて、周囲からの生暖かい視線が怖いのに、そんなことはどうでもいいと感じてしまうくらいに、クラリーチェの心は、この上ない幸福感に満たされていた。

そんなクラリーチェを抱きかかえたエドアルドが、光の差し込む扉を出ると、眩しい陽の光が二人に降り注ぎ、遠くに見える海の波間が煌めく。
それは、まるで空と海までもが二人の門出を祝福しているようだった。

冷遇されていた頃には、こんな未来が待ち受けているなどと、誰が想像しただろうか。
改めて幸せを噛み締めたクラリーチェはゆっくりと目を閉じると、自らエドアルドの唇に己のそれを押し当てた。


キエザ国王エドアルド・レアーレ・キエザは多くの功績を残し、キエザの黄金時代を築き上げた名君として歴史に名を刻んでいる。
そして、彼を語る上で欠かせない存在が賢妃クラリーチェ。
彼女は自国の民は勿論のこと、他国にも惜しみなく救いの手を差し伸べ、多くの命を救ったと言われている。
そんなクラリーチェとエドアルドは仲睦まじい夫婦としても語り継がれている。
二人をモデルにした物語が数多く作られ、その物語は、彼等の残した逸話と共に、今も親しまれているという。


【完】


※※※あとがき※※※

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。
連載を始めてから、実に丸三ヶ月。………長いですね。
この間に、ランキング入りをしたり、恋愛小説大賞を頂戴したりと驚くことが沢山ありました。

沢山の方から感想を頂き、本当に嬉しかったです。

これにて『冷遇側妃の幸せな結婚』は完結となりますが、強靭過ぎる精神力で欲望を抑え続けたエドアルドとクラリーチェの初夜や、そのエドアルドのせいで苦労させられっぱなしだった人達などの後日談などを番外編で書いていきたいと思っております。
もしリクエストなどがございましたら、教えて頂ければ嬉しいです。

本当に、ありがとうございました。