死霊使いの花嫁

第二話 当主とミオ

　誰かの、呼ぶ声がする。

　ふと目を覚まして、体を起こす。


　――澪ミオ、と。

　誰かが囁くように名前を呼ぶ。

　やっぱり気のせいじゃない。
　素足のままベッドを降りる。月明かりが眩しいくらいで、灯りがなくても歩ける。
　部屋の扉を押すと、あっさりと開く。人の気配はない。

　――どうせ、死んだんだ。今更怖いものなどない。

　そんな投げやりな気持ちもあったけど、名前を呼ばれれば普通に気になる。
　
　ゴクリと息を飲み、部屋の外に出る。

　それにしても、なんて大きなお屋敷なんだろう。手が回りきらないのか、あちこち荒れていて職業柄掃除をしたくなってしまう。
　……その仕事にも、もう行けないなんて。
　信じられない思いはあれど、あまり悲観的になっていないのは、やっぱりまだ信じられてないからだろう。この状況を。
　
　また私を呼ぶ声がした。
　ふらふらと、声が聞こえる方へ足を向ける。
　この私を呼ぶ声。
　さっき来た執事のものとは違う。だったら誰？
　記憶に欠片もない結婚相手？
　それとも……、私をこの状況から助けてくれる味方？
　そんな人、いるのかどうかわからないけど。

　声の方へと歩き続けると、やがて下へ降りる階段を見つける。窓の外を見るに、ここは一階のようだし、地下室だろうか。入口には幾重にも鎖がかけられていて、いかにも立ち入り禁止という感じだけれど。

　――こっちへおいで。

　今度は名前ではない。呼ばれている、確実に。
　息を吸って、吐く。
　鎖をかけられているだけだから、潜れば通れる……よね。意を決して、鎖に触れたその瞬間。ピリッと静電気でも走ったように指先に熱を感じる。それも、鎖に触れていない左手の方。思わず手を上げてまじまじと見る。指輪が微かに光っている――

「ここで何をしている」

　不意に声を掛けられて、心臓が飛び出るかと思った。
　恐る恐る、振り返る。
　気配もなく、突然現れたその人は――、闇に溶けそうな、漆黒の髪と瞳をしたひとだった。

「す……すみません。でも、声が」
「この屋敷にいるのは死人ばかりだ。死人の声に従うな」
「でも、私の名を」
「余計悪い。得体の知れん声に名前を呼ばれて素直に応じる馬鹿がいるか」
　
　確かに正論だ。正論だけど、さも呆れたように馬鹿だと言われては、こちらも言いたいことがないでもない。

「既に得体の知れない場所にいるんです。よくわからないことに脅えていたら、正気を保てそうにありません」
「相変わらず口の減らない……」

　何か言い返してくるかと思ったけれど、相手が零したのはそんな言葉だった。

　相変わらず。
　あの執事もそう言っていた。

　……あまり、いい気分ではない。私が知らない相手に、私を知った風に言われるのは。

「貴方は誰なんですか」

　そんな少しの不満を滲ませて問いかける。そのとき初めて、彼の息が荒いことに気が付いた。今まで気がつかなかったのが不思議なほどに、立っているのも辛そうだ。

「あの、大丈――」
「ここの当主だ」

　大丈夫かと、問う私の声に、彼がそう被せてくる。それは意外な答えて、思わず安否を問うのを忘れた。

　え、じゃあ、この人が。……私の？
　いや、だとしたら、何かの間違いだ。
　執事の言うことを信じるなら、私が覚えていないだけで、相手は覚えているはずだ。それにしてはあんまりな態度じゃないの。

「ご主人様！　……と、ミオ様！？」

　思考が追いつかず、何も言えないでいる間に、別の声が私たちの間を割る。
　最初に会った執事が、私を見て驚いたように目を見開いた。だが、思い直したように主人である当主の体を支える。その手とは逆の手に持っている灯りは頼りない蝋燭の火だが、月明かりよりははっきりと二人を照らしている。

　……当主だの死霊使いだの言うから。一体どんな人なのかと思っていたけど――思っていたよりずっと若い。整った顔をしているけど、鋭い目つきは近寄りがたそうで、少し怖い。……冷たそうな人。

「まだ、無理をされては」
「地下に立ち入ろうとした馬鹿がいたものでな。俺はいいからこいつを部屋に連れていけ」

　あてつけのように言われて、思わず言い返しそうになったけど。

「坊ちゃん、それが久々に会う奥様への態度ですか！？」

　今まで心配そうにしていた執事が急に怒鳴りつける。
　支える手も急に離したものだから――いや、別の要因かもしれないが――、当主が思い切りバランスを崩して倒れた。だがすぐに起き上がると、無言のまま、ためらいなく執事を殴りつけた。

「ちょっと、暴力は」
「そうですよ坊ちゃん……今はちゃんと痛いんですからね」
「すまん、癖で。だが自業自得だろ。……いいかお前。あいつの言うことは気にするなよ」

　私の方を向き、執事を指差して当主がそう口にする。それを聞いて、少しほっとする。

「じゃあ、やっぱり間違いなんですよね？　私がここの花嫁だとかいう話は……」
「…………」

　思わず口にすると、彼はそれきり押し黙ってしまった。その隙をついて、執事が私の前にずいっと体を滑り込ませる。

「間違いではありません！」
「リエーフ」
「坊ちゃん、どうして……！」
「記憶がないんだろう。突然そんなことを言われれば困惑するに決まっている。少しは考えろ……」

　額を押さえながら、ため息と共に疲れたような声を吐き出す。

　でも、否定しなかった。

「……私、困ります。元の世界に帰りたい」

　本当に忘れているだけなら、会えば何かわかるのかと思った。でもそんな気配はない。
　執事さんだけの思い込みかもしれないと思った。でもそれも違うなら。

「すまない……、それはできない」

　黒い瞳が、少し哀しそうに陰った。……ように、見えたけれど、彼はすぐに目を逸らしてしまった。

「どうして私なんですか？　この指輪のせいだというなら……お返しします」

　今一度指輪を外そうと試みる。でも、どうせ抜けはしないのだろう。やはり外せないそれを、それでも引き抜こうとしていると、当主が私の左手を取った。

「あの、お返ししたいんですけど、どうしても外せなくて――」

　その言葉が終わらないうちに。あまりにもあっさりと、当主は私の薬指から指輪を外した。

　これじゃまるで、私が嘘をついていたみたいではないか。そうじゃないと弁明しようとしたのだが、動揺して言葉にならない。しかし当主はそれについて言及することはなく。

「……俺を恨んでも構わない。だが、お前はどこで何をしようと自由だ」

　呆然とする私の手に指輪を置いて、彼はこちらに背を向けた。

「返す必要はない。要らないなら捨てろ」

　コツコツと、靴音が遠ざかっていく。視界が霞んで、自分が泣いていることに気付き――驚いた。

　死んだと聞かされても。
　知らない場所で目覚めても。
　身に覚えのないことを聞かされても、堪えたのに。
　なんで、今。

「ミオ様……」
「違う。これは……」

　泣いてなんかない。そう言ったところで、ボタボタ零れる涙の前では説得力がまるでない。

「とりあえずはお部屋に戻りましょう、ミオ様。そしてどうかお休み下さい」

　その穏やかな声に支えられて、どうにか私は歩き出した。

　もう、私を呼ぶ謎の声のことなど、思考からすっかり消え去っていた。