死霊使いの花嫁

第八話 打算

「それはですね、照れておいでなのですよ」


　何やら嬉しそうにニヤニヤと、リエーフさんはそんな風に言う。
　部屋に戻ると、リエーフさんが食事を運んでくれていたので、かいつまんで経緯を説明したところである。

「まさか。とてもそんな風には。私に関心があるように見えないんですけど？」
「ご主人様は優しい方ではありますが、何の関心もない相手にご自分の命を半分以上も削るほど聖人ではありませんよ」

　それは……そうなのかもしれないけど。でも全部憶測に過ぎないではないか。
　私だって思ってはいる。不機嫌で不愛想で冷たくて失礼な人だけど、それが全てではないのかもしれないって。
　思うけど、やっぱり、不機嫌で不愛想で冷たくて失礼なんだもの……。
　話せないのに事情があるとしても、私に与えられる情報があまりにも少なすぎる。ぐるぐるとまとまらない思考は、美味しそうな匂いに逸れていく。
　……美味しいんだよね、リエーフさんのご飯。

「あの、私……、いつもご馳走になってしまって、いいんでしょうか」
「何を仰いますか、そういう契約でございましょう」
「こんな美味しいご飯が食べられる契約内容は聞いていませんでした」
「当家当主の花嫁様でございますから、当然でございます」

　手を合わせ、フォークでサラダをつつく。濃厚なドレッシングが、淡泊な味の葉物によく合っている。サラダなんて単調な料理一つとってもいちいち美味しいから、リエーフさんは凄い。
　いやいや待って待って、胃袋を掴まれている場合ではない。

「あの、リエーフさん？　頂いたメイド服ですが、当主様はこの家のものではないと……」
「お似合いなのですから良いではありませんか」
「ちょっと丈が短いかと」
「何を仰いますか！　ミオ様のスタイルを活かし、かつ上品に仕上がるようこのリエーフ渾身の作でございます」

　リエーフさんが作ったんかい。何でもできるな、この人。

「でもこれでは掃除がしづらいです」
「メイド服を着るのも契約のうちです」
「聞いていません。でしたらこの契約はなかったことに」
「そんな殺生な……」

　リエーフさんが「ううっ」っと泣き崩れる。絶対にウソ泣きだけど。スープをすくいながら、ため息をつく。
　……話がうますぎる。
　住処があって。食事があって。仕事があって。花嫁だとか言われても恐ろしいくらいその言葉は独り歩きで、相手は私に干渉してこない。
　私のデメリットといえば、趣味でないメイド服を着せられることくらいなのに。
　当主はその命を半分も削って寝込んでいる。
　この契約、どう考えても利害関係が一致していない。
　掃除するとは言ったけど、してなくても何も言われやしないのではないか、という気もしている。単に私のワガママでしてるくらいの印象だ。

　そうまでして私をここに置く価値があるんだろうか。あるはずないと思う。いつか何かの生贄にされるとか？
　……幽霊屋敷の、死霊使いの花嫁。字面だけ見たら生贄っぽいけど。

　実際の生活は決して悪くない。

「食後は、コーヒーと紅茶、どちらになさいますか？」
「サービス良くてもメイド服はもう着ませんから」
「ぶー」
「頬を膨らませないで下さい」

　この執事もなぁ……話しやすいのは確かなんだけど、それだけに何か信用しきれないところがある。
　嘘をつくにも人を陥れるにも、表情一つ変えなそうな……考えすぎかな。

「リエーフさん、本当のことを教えてくれませんか」

　ナイフを置いて、私はカマをかけてみることにした。

「と言いますと」
「リエーフさんには、何か打算があって契約を持ちかけたのではないんですか？」
「申し上げた以上のことはございませんよ。本当に」

　きょとんとするリエーフさんの表情からは真意が読めない。この人絶対ポーカーフェイス上手い。

「でも、待遇が良すぎます」
「まぁ、それは……、当家がマトモな伯爵家であれば、マナーを覚えて頂いたり、社交をして頂いたりと色々あるでしょうが。当家、ほぼほぼ死人としか関わりませんし」

　マナー、とかいう単語が出て急に恥ずかしくなる。フォークとナイフくらいは使えるけど、貴族が見ても美しい食事なんかとてもできてた自信はない。

「すみません……」

　私がしゅんとした意味を、リエーフさんは正確に察したようだった。

「いえいえ、お気になさらずに。わたくしの失言でした。……そうですね。少し今は事情が違うのですが、奥方様はいつも、ご当主様と幽霊たちとの仲立ちをされていました。無理強いは致しませんが、そうして頂ければご主人様のご負担も減るかとは思います」
「それは……でも、私には幽霊の姿が見えません」

　できるできないの前に、そもそも私はこの屋敷で、リエーフさんとミハイルさん以外の人を見かけたことがない。その二人が、たまに何もいないところに向かって話しているのは見ていても。

「それを可能にするのが指輪でございますよ」

　あの指輪、か。結局捨てることはできずに持ってはいるけれど。
　つまり死霊使いの妻というのも同様に死霊と関わるというわけか。それは、相手が見つからないのもわからないではない。

　……打算があるとすればそれだろうか。この世界のこともわからず、行き場のない私だから。

「……誤解のないようにして頂きたいのですが。貴女の仰る通り、わたくしに打算がないとは言い切れません。でもご主人様は違います。ミオ様に何かさせようとしているわけではないのです。……苛立つくらいに」
「リエーフさん、実は私のこと嫌いですか？」
「いえ、好きですよ」

　やっぱり打算があると言うし、苛立つなんて言うから思わず聞いてしまったが、そんな風に即答するから。

「あ、待ってください、ラブではなくライクです」

　うう、恥ずかしい。顔が赤くなったに違いない。決してそういう受け取り方をしたわけじゃないのに。

「わ、わかってますよ。すみません、男の人に好きとか言われたことないので、ちょっとびっくりして。私もリエーフさんのことを男性として見ることはないので大丈夫です」
「そ、そこまではっきり言われてしまうと、さすがにわたくしもちょっと傷つくんですが」
「そうですか？　意外です」
「ミオ様は魅力的な女性ですからね。わたくしがあと八二五歳ほど若ければ、真剣に考えていたところです」
「リエーフさんって面白い冗談言いますよね」
「お褒めに預かり光栄ですが、冗談で済むうちにこの話はやめておきましょう。ご主人様に殺されてしまいます」
「またそういうこと言う……」

　万一、私が他に恋人ができたところで、どうも思わないと思う。まぁできるアテなど、元の世界で生き返れたとしてもないんですが。

「いやいや本当に。以前などミオ様に手を出そうとした方がおりましたが、『俺の花嫁に手を出すな』とブチ切れて半殺しにしようと」
「……言ってない。適当なことを言うな」

　無警戒の方向からの返答に、私とリエーフさんが揃ってビクっと肩を震わせる。いつの間にか扉が開き、当主が腕組みしてリエーフさんを睨みつけていた。

「いえ多少違うかもしれませんがそのようなことを言っておりました」
「だいぶ違う。いや、そんなことより、俺の食事がまだなんだが？」
「おや、これはうっかり。忘れておりました」
「え！？」

　二人が口論を始めたので食事を再開しようとしていたのだが、リエーフさんがそんなことを言うもので、慌てて持ったばかりのカトラリーを置く。

「すみません、先に頂いてしまいました！」
「いや、お前は悪くないだろ」

　その言葉は私への配慮というより、リエーフさんへの当てつけのように感じたけど。
　当のリエーフさんに悪びれた様子はない。

「お食事くらい、ご一緒にされたらどうですか」

　……わかっていたことだけど。これは、わざとだな。
　拗ねたように言うリエーフさんに、ミハイルさんが舌打ちする。
　そして訪れる気まずい沈黙。

「……あの。当主様が嫌じゃないのなら、私は一緒でも」
「別に嫌とは言っていない」

　溜息を吐きながら言われても説得力がないんですが。

「だったら、私は一人で食べるよりその方がいいです。リエーフさん、一緒に食べてくれないし」
「ご主人様を差し置いてそのようなこと、恐れ多くてできません」
「白々しい……、とにかくさっさと用意しろ。それから明日からは仕事を回せ」
「まだ無理をされない方が――」

　リエーフさんの言葉半ばで扉が閉まる。……隠していたつもりだろうけど、少しふらついていた。私も、もう少し休んだ方がいいと思うけど。

「……申し訳ございません、ミオ様。ご主人様の食事の用意をしてまいります。食器はあとで下げますのでそのままで。食後のお飲み物もそのときに」
「あ、お構いなく」

　急いで退室していくリエーフさんの背にそう呟く。
　……至れり尽くせりというのには、今一つ慣れていない。机の上に視線を伸ばす。例のぬいぐるみが座ってこちらを見ている。

　ポケットから指輪を取り出し、手の平に乗せる。ずっと外れなかった指輪なのに、不思議なことにもう薬指には小さすぎて嵌まりそうにない。……拒否されたようで、胸がチクリとする。
　なんで、こんな気持ちになるのか自分でもわからない。返すって言ったのは自分なのに。

　指輪を仕舞って、食事を再開する。一人の食事は味気ない。

　一緒に食事でもしたら、もう少し……あの人のことがわかるだろうか。