死霊使いの花嫁

第十一話 死霊

「あ、足が痛い……」


　二時間近く歩いたと思う。
　気候も丁度良く、川沿いに歩いて来たのでいつでも喉を潤せたし、体力には自信があったけど。さすがに足が棒になりそうだ。
　約束通り、あの青年の幽霊は、恋人の姿を見ながら消えていった。よくわからないけど多分、成仏できたのだと思う。
　私の手を取って、何度も何度もありがとうと言ってくれた。あんなに感謝されれば、悪い気はしないもので。疲れたけど、気分が良い。
　レイラみたいに割り切った対応はできる自信がないけど……、これくらいのことで喜んでもらえて、お屋敷の為にもなるなら、私、できそうな気がする。

「でも、今からまた歩くのかぁ……」

　街の出口から屋敷を見上げる。お屋敷は、ずっと向こうの丘の上。鬱蒼と茂る木の向こうにちらりと見える古びたそれは、なかなか不気味だ。おまけに天気も怪しくなってきて、屋敷の上には黒い雲が渦巻いている。

　せっかく来たんだし、もう少し、街を見てみたいとも思ったけれど。レイラの話じゃ治安もよくないみたいだし、暗くなる前に帰った方がいいだろう……と、帰途について数分も立たないうちに雨が降ってきた。

　瞬く間に雨脚は強まり、仕方なく、大きな木の下で雨宿りをする。

　雨のせいで、夕暮れ前なのに辺りは薄暗い。弱まる気配のない雨になすすべもなく、ため息をつく。こんなことならもう少し街に止まっていれば良かったな。ここまで強まると思わず、中途半端に強行したから服が濡れて少し寒い。
　
　あの声は。一体誰なんだろう。
　わからないけれど、私のことをよくわかっているような言い方だった。……あの人よりも、よっぽど。
　あの声がなければ、決断できていなかったかもしれない。
　そうしたら、きっと私は自分の価値を見出せないままだった。
　
　……会ってみたい。あの地下に行けば会えるのだろうか。

　ふと――雨に煙る景色の向こうに何かが動いた気がした。
　誰か……いる？　こんな雨の中に。

「ねえ。わたしが見えるの？」

　突然、目の前に女性が現れる。それがあまりに突然で、背中がゾワリと粟立った。
　私と同じ歳、くらいだろうか。焦げ茶の長い髪。緑の瞳。可愛らしい顔立ちで、嬉しそうに笑った。

「良かった、誰もわたしを見てくれなくて。寂しかった」

　そう言って、彼女が腕を広げて抱き着いてくる。寒気が強くなる。危険だと、本能が言っているのに体が竦んで動かない。ぎゅう、と。抱きしめられて、息が苦しくなる。

「だから……、もう、この体嫌なの。だから、ちょうだい。その体」

　彼女の囁きが、耳を撫でたその瞬間。パシンと電流のように光が弾けて、女性の体が離れた。左手の小指が熱くて、見ると、指輪が光っていた。動いていないのに苦しくて息が切れる。

「……どうして？　どうして？　どうして拒否するの！？」

　さっきまで笑みを湛えていた女性が、凄惨な表情で私を睨む。

「――ごめんなさい。でも、この体はあげられない」

　やっと、声が出る。でも、話したところで無駄だってわかってる。説得が通じるような相手じゃない。
　気配は彼女だけじゃない。あちらこちらから突き刺さるように感じる。
　
　膝が笑って、足が動かない。動いても、お屋敷はまだ遠い。逃げきれない。
　体を取られたら、私はどうなるのだろう。死ぬのだろうか。……いや、それよりも。
　だめ。この体は――渡せない。
　逃げなきゃ。震える足で、前も見えない雨の中に飛び出す。
　その途端、「何か」に勢いよくぶつかった。


『我が血を以て、汝の魂を掌握する！』


　聞き覚えのある、よく通る声。
　雨の向こうから伸びる紅い鎖が、私を通り越して女性の死霊に絡みつく。耳に障る悲鳴を上げ、死霊がもがく。
　その背後にも、複数の気配。
　振り返って走り出す。佇む黒い影が膝を付く。

「当主様！」
「……この馬鹿。勝手なことをするんじゃない……！」

　支えようとする私の手を跳ねのけて、怒号が飛んでくる。彼は右手を翳したまま、左手を腰に伸ばした。取り出したナイフを腕にあてがうのを見て、咄嗟に目を伏せる。
　
『捉えよ！』

　雨の中に舞う血飛沫が、陣を模る。そこから無数の矢が生まれて虚空へと飛んでいく。
　死霊の悲鳴が消え、気配も消える。その後に残った無数の白い光は、全て吸い込まれるように当主の中へ消えた。

「……消えた？」
「違う。囚えただけだ。死霊は殺せないし、俺の力では縛ることしかできん」

　腕を押さえて、当主が荒い息をつきながら言う。それから大きく息を吸うと、立ち上がってキッと私を睨みつけた。

「指輪をつけて外に出るなど自殺行為だ！　死霊から容易に干渉される。何故こんな馬鹿なことをした！」
「……そうですね、すみません。私が死んだらあなたの寿命が無駄になりますもんね」

　まだ、恐怖は抜けきらない。まだ怖くて仕方ないのに、声は震えなかった。わずかに怯んだ黒い瞳をまっすぐに見て、自分でも驚くほど冷たい声が出た。

「……ッ」

　いつも不機嫌そうな顔が、さらに強張る。怒らせた。そりゃそうだ。
　勝手なことをしたのは私だ。
　でもそっちだっていつも勝手だ。
　険しい顔をしたまま、当主が口を開く。

「……お前がいないなら、残りの寿命も無駄だ」

　また怒鳴られるかと覚悟したが、聞こえてきたのは弱々しい声だった。

「出て行くなら街まで送――」

　私の顔を見て、当主が言葉を切る。それから少し置いて、言葉を継いだ。

「……、帰るぞ」
「はい」

　自分でもびっくりするくらいにすぐ返事が出てきた。当主は虚を突かれたような顔をしたが、それから着けていたマントを外して私にかけた。雨に打たれて冷え切った体が少しだけ……温かい。

「あの……、本当にごめんなさい。軽率なことをしました」
「わかればいい。お前のすることを制限するつもりはない。だが一言くらい相談しろ。危険なことはするな」
「ど、どうしたんですか急に？」

　急に優しいことを言われると調子が狂う。思わずどもりながら言うと、彼は目を逸らし、いつも通り面倒そうに声を上げた。

「別に、勝手に死なれたら困るだけだ。人の寿命半分も持っていっておいて」
「さっき私がいなかったら残りも無駄とか言ってたじゃないですか！」
「言ってない。早く乗れ」

　言った。絶対言った。と突っ込もうとして、目の前に黒い鼻先が現れて口を噤む。
　馬。馬だ。今気が付いたけど。黒い馬がじっと私を見ている。確かに徒歩で来るには遠いけど、かといって死霊だの魔法だのの世界に車があるわけもないか……。

「乗ったこと……ないんですが……」

　舌打ちが降ってくる。仕方なく、恐る恐る馬に近づく……と、急に後ろから抱え上げられた。

「わ……！」

　当主が荷物でも抱えるように私を担いで馬にまたがり、自分の前に降ろす。……もう少し、丁寧に扱ってくれても。そんな不満など言えるはずもなく、互いに黙ったまま、馬が走り出す。
　結局また、助けられてしまった。

　こんな強い雨の中、私を探して。
　私のせいで怪我して。
　それなのに今も、私に雨があたらないように体と腕で庇ってくれてる。
　まだ体調もよくないだろうに。怪我もしてるのに。信じられないくらい不器用な人。


　――人のことは、言えないけれど。