死霊使いの花嫁

第十二話 エドアルト

「おかえりなさいませ、ご主人様、ミオ様」

　優しい声に出迎えられて、鼻の奥がツンとする。さすがに今回は怒られても仕方ないと思っていたのに。
　リエーフさんがびしょ濡れの私にタオルを掛けてくれるが、私はそれを外すと当主の腕にあてた。白いタオルがみるみる赤く染まる。やっぱり。手当もせずにあんな雨の中帰ってきたから。

「リエーフさん……」
「そんな泣きそうな顔しなくとも大丈夫ですよ、ミオ様。ご主人様は頑丈ですから」

　当主の体を支えながら、リエーフさんがいつものように穏やかに微笑む。

「ご主人様はわたくしが。お湯と着替えを用意をしておきました。どうぞそちらで体を温めて、お休み下さい」
「でも、私のせいで」
「ご主人様のせいでもありますよ。それに、わたくし共はミオ様に返しきれない恩のある身。どうぞお気になさらず」

　そう言って、リエーフさんは一礼すると、当主に肩を貸して奥へと消えた。

　ぽつんと一人残されて、私は冷たい体を両手で抱えた。……またあの声が聞こえてきそうだ。

　恩……、恩か。私が覚えていない私がしたことは、私にとって他人がしたことと同じだ。
　髪から雫がポタポタと垂れる。死霊たちはどこに行ったのだろう。霊も眠ったりするのだろうか。静かすぎて耳が痛い。

　……誰か。


「ミオ！」


　張り詰めた声に呼ばれて、顔を上げる。吹き抜けの上の方からレイラが飛んできて、私の首にしがみつく。

「どうしてこんなこと！！　あたしがどれだけミハイルに怒られたと思ってるのよ！！」
「レイラ……」

　濡れちゃう、と思ったけれど、雫がレイラを濡らすことはなかった。手を上げて、ぎゅっとレイラの体を抱きしめる。触ることはできるけど、体温は感じない。ただ触れるだけの、無機質な感触。それでも、無性に温かいと思った。

　ぱさりと、掛けられていたマントが足元に落ちる。レイラから体を離すと、私はそれを拾い上げて……抱きしめる。

「ミオ、びしょびしょじゃない。風邪を引くわ」
「うん……、お風呂借りてくる」
「場所わかる？　案内するわ」

　レイラがきゅっと私の手を握る。

「レイラは……どうして私に優しくしてくれるの？」
「は？　何言ってるの。優しくした覚えなんかないし、これからもしないわ」
「……ふふ。そっか」

　半眼で私を見上げるレイラの答えが、なんだか可笑しくて愛おしくて、ほっとした。
　
　
　雨で冷え切った体に、温かいお風呂は泣けるほどありがたかった。
　本当に馬鹿なことをした。
　どうして、あんな声に従ってしまったんだろう……自問しながら答えは出ている。私の迷いにスッと寄り添うように、私の不安を撫でてくるからだ。
　でも、もうあの声には引きずられないようにしよう。理由はともあれ、良くしてくれている人たちに心配かけたり、傷つけたりしていいわけがない。

　私のせいで、あの人が血を流すのはもうご免だ。

「今度こそ……ちゃんとお礼を言わないと……」

　風呂桶のへりに腕を置き、頭を乗せて呟く。すると、青い瞳と目が合った。

　……？　え？

「あ……、ほんとにミオだ」

　風呂桶の外にしゃがんで、こちらを見上げながら、そんなことを口にしたのは。

　レイラと同じ金髪碧眼をした、軍服を着た、青年だった。


　※


「エドアルト……」
「お兄様……」

　リエーフさんが額に手を当て、困ったような声を上げる。その横ではレイラがショックを受けたように崩れ落ちていた。

「ごめん。ミオが帰ってきたって聞いて、会いたいなと……それ以外何も考えてなかった」

　頬を掻きながら、軍服の青年――エドアルト、とリエーフさんは呼んでいたか――彼もまた、困ったような顔をしていた。

「本当に申し訳ありません、ミオ様。何の申し開きにもなりませんが、彼に悪気はないのです……花にしか興味のないようなお人でして……」
「レイラは情けないです、お兄様……」

　目頭に手を当てて、レイラがしおらしい声を出す。レイラのお兄さん、か。言われてみれば目元が似ているような。でも、きつい印象のレイラに比べて、気弱そうな顔立ちなので、よく似ているとは言い難い。おかげで軍服が全く似合っていない。

「ご主人様がお休み中でなかったら、地下送りだったかもしれませんよ？」
「うん……伯爵に謝ってくる」
「おやめ下さい、お兄様、余計にややこしくなります」

　すごすごと出て行こうとするエドアルトさんを、リエーフさんとレイラが二人掛かりで引き留める。

「あの……、私、部屋に戻りますね」

　場が混沌としてきたので、私はおずおずと声を上げた。リエーフさんが慌てたようにぱっと顔を上げる。

「はい、申し訳ございませんでしたミオ様。ゆっくりお休み下さい」

　……幽霊がうろついてる屋敷じゃ、おちおちお風呂にも入ってられないな……。
　
　なんだかどっと疲れた。いや、この疲れは、あのエドアルトという幽霊のせいではないけど。
　どちらかといえば自業自得。
　とぼとぼと自分の部屋に向かう足を――ふと思い直し、お風呂が空いたことを伝えようとその足を当主の部屋に向けた。しかしノックしても名乗っても返事はない。また無視だろうか。少し悩んでから、扉を開けてみる。鍵は掛かっていなかった。
　見ると、書類の散乱する机の上に頭を預け、彼は眠っているようだった。黒髪がまだ濡れている。いつにも増して顔色が悪い。腕まくりしたシャツから除く包帯には、血が滲んでいた。

　口数も少ないし、態度も悪い。レイラの言う通り下手かもしれない。でも、大事にしようとしてくれてるのはわかる。飼われているなんて笑ってしまう。こんな飼い主を何度も噛むような私なんて置いても仕方ない。
　
　それでも……守ってくれるのは。この人も、昔の私に恩があるからなんだろうか。

「……ごめんなさい。何も覚えてなくて」

　思い出せれば……こんな気持ちにならなくていいのかな。
　その気持ちを唇に乗せると、闇色の瞳がうっすらと開き、私を映して微笑んだ。

「記憶があろうとなかろうと……お前はお前だ」

　寝ぼけていただけなのか、その瞳はすぐに閉じられる。

　見慣れない微笑は、少年のようにあどけなかった。笑うと全然印象が違う。そんなことすら初めて知るくらい、何も知らないこの人のことを。

　……もっと、知りたい。