死霊使いの花嫁

第三十九話 レイラの決意

　目を開けると、知らない部屋だった。ベッドと、机があるだけの小さな部屋。ゆっくりと起き上がる。怪我もしていないし、気分もいい。有害なものを嗅がされたわけではないようだ。部屋には誰もおらず、窓から見える空は暮れかけている。

　ベッドから体を起こしたそのとき丁度、部屋の扉が開いた。

「気が付いたか」

　レナートが、飲み物のカップを持って部屋に入ってくる。そして片方を私に差し出す。けど私は首を振ってそれを拒否し、レナートを見上げた。

「私をお屋敷に帰して」

　嘆息し、レナートはカップを机の上に置いた。そして、自分の分を一口飲んで、こちらを見る。

「……どうも死霊に憑かれているわけでもなさそうだ。なのに、なぜあんなところに居たがる？　酔狂な女だな」

　歳の割に随分大人びた喋り方をする。誰かに似ている……と思って、大事なことを思い出した。

「レイラ……、レイラは！？　彼女をどうしたの！？」
「レイラ？　もしかしてこいつのことか？」

　彼がローブからペンダントを取り出す。それについている水晶の中に、小さくレイラの姿が見える。

「レイラ！！」
「……驚いた。お前も霊体が見えるのか」
「レイラを返して。お願い、大事な友達なの」
「幽霊が？　お前大丈夫か？　本当に、正気とは思えないぞ」

　怪訝そうに眉をひそめ、私を見つめるレナートの瞳には、心配の色も見える。

　正気ではない。正気じゃないのかな……、私は。
　そうなのかもしれない。正気なら、私を殺した人のところに帰りたいなんて思わないのかもしれない。

　レイラだって、友達と思っているのは私だけかもしれないのに。レイラはただ、当主の意志で仲良くしてくれるだけなのかもしれない……、そう思うと胸がチクチクする。

　……いや、今はそれについて考えている場合じゃない。

「レイラと私をどうする気なの？」

　とにかく、落ち着こう。一度深呼吸を挟んでから、私は改めてレナートにそう問いかけた。

「どうすると言っても……、この幽霊は力が強すぎて、おれじゃ除霊できない。だが、こんな力の強い霊を野放しにするわけにもいかない。今は石に閉じ込めているが、これも永く保つわけじゃないから、国に帰っておれより力の強い者に相談する。お前のことはどうするつもりもない」
「じゃあどうして私を連れ出したりしたの」
「あんなところに人間がいては駄目だ」
「だったらどうしてレナートは屋敷に来たの」

　即答するレナートに素朴な疑問を投げつけると、彼はこれにも即答してきた。

「除霊と退魔が生業だからだ」

　だったら敵にはならないはずなんだけどな……、屋敷の死霊を除霊してくれたら、ミハイルさんだって助かるはず。そう口を開きかけたとき、別の声が私たちの間に割って入る。

「あたし一人、成仏させられないくせに、よく言うわ……」

　弱々しくて、酷く小さく、籠った声だったけど。それは確かにレイラの声で。レナートが手にしていたペンダントに取り縋って叫ぶ。

「レイラ、大丈夫！？」
「……妙だな。別に霊体に苦痛を与えるようなものではないはずだが」

　苦しそうなレイラの声に、レナートがボソリと呟く。

「あたしは……屋敷の呪いで霊体化してるから、屋敷を出ると不安定になるのよ……。このままじゃ悪霊になっちゃうかもね……」

　レイラの言葉に、さっと血の気が引いた。レイラが悪霊になってしまうなんて、そんなの絶対に駄目だ。

「とにかく、退魔士だかなんだか知らないけど……その程度の力じゃ、屋敷の地下で食われて死ぬわ……」
「地下？」
「どっちみちその前に……、当主に殺されると思うけど……」
「当主？　件の幽霊伯爵か。何故おれが殺されないといけないんだ」

　興味なさげに、レナートが再びカップに口をつける。

「アンタが掻っ攫ったその子……当主の嫁よ」

　だがレイラの言葉を聞いて、レナートが噴き出しかけ、口を押えた。そして勢いよくカップを机に置いて、叫ぶ。

「何故言わなかった！」
「あなたが聞いてくれなかったんじゃないの！」
「いや……、でも……」

　そう口ごもると、彼は急に何か考え込むように手を顎に当て、黙り込んだ。しばらくそれを見ていたけど、一向に彼が顔を上げないので、痺れを切らして話しかける。

「とにかく、わかったら帰して」
「……どうして幽霊屋敷なんかに嫁いだんだ。人質でも取られているのか」
「人質を取っているのはそっちよ。私は自分の意志で」
「本当にお前の意志か？　大体、その髪の色……、お前はどこから来た？　自分の意志でと言うなら、何故死霊の集う屋敷になどいる」
「それは……」

　ここではない世界から。よくわからないけどお屋敷で目覚めて、他に行く宛がないから……、なんて説明で、この子は納得してくれるのだろうか。くれないだろう。答えを迷う私に、レナートが切り込んでくる。

「お前、その幽霊伯爵に騙されているんじゃないか？」
「違うわよ！　あの不器用馬鹿が人を騙せるもんですか！」

　否定の仕様がなくて黙り込む私に代わって、レイラがスッパリと否定する。
　しかし、レナートが意見を翻すことはなかった。

「とにかく、死霊と暮らすなんて真っ当な人間のすることじゃない。その伯爵だってそうだ。普通じゃない」
「勝手に決めつけないで。あの人のこと何も知らない癖に！」

　叫んでしまってから、ハッとして口を押える。
　何言ってるんだ。私だって何も知らない癖に。

「ミオ……」

　レイラの声が少し嬉しそうで、なぜか顔が熱くなりそうになった。それを深呼吸して収めると、「とにかく」と、私は言葉を継いだ。

「レイラのことも、あの人のことも貴方はよく知らない。一方的に決めつけて蔑むのが普通の人間なら、私は普通じゃなくてもいいです」

　そこで初めて、レナートが少し気まずそうに視線を落とした。
　けど、わかってる。私にそんなこと偉そうにレナートに言う資格はないって。私だって、あの人のことを、レイラのことを。心のどこかで信じきれずにいる。

　そんな私の心の葛藤は、ガシャンという音に遮られた。それが、窓が割られた音だと気が付くのに、少し時間が掛かってしまった。咄嗟にレナートが水晶を仕舞い、私の腕を引いて出口の方に誘導する。それと、窓から仮面で顔を覆った、不気味な者たちが乗り込んでくるのはほぼ同時だった。

「なんだ、お前ら！？」
「プリヴィデーニ伯爵夫人だな？」

　レナートの問いには答えず、一番手前にいた仮面が押し殺した声を上げる。その瞬間、レナートは彼（？）の腹に拳を叩き込んでいた。そして、間髪容れずに私の手を引いて部屋を飛び出す。

「こいつらの狙いはお前みたいだな」
「どうして……！？」

　確かに私にも聞こえた、伯爵夫人かと問う声が。
　だけど、「私」ではなく「プリヴィデーニ伯爵夫人」を捕らえたいということは、つまり……狙われているのはミハイルさんということにならないだろうか。

「あっ」
「何してる、馬鹿！」

　つまずいて転んだ私に、レナートの叱咤が飛ぶ。けど、決して考え事をしていたからじゃない。走るのが早すぎる。歩幅が合わないのに手を放さなければそうなる。

　倒れた私を抱えあげて、再びレナートが走り出す。多分、ここ、どこかの宿だったのだろう。カウンターにいる店主が仰天した様子で私たちを見る。その前を走り抜け、外に飛び出す。

「チッ……」

　レナートが舌打ちする。闇の帳が折り始めた通りに、待ち構えていたかのように仮面たちがいた。宿の前に三人。レナートが周囲に視線を走らせたところを見ると、他にも潜んでいそうだ。

「その女を渡せ」
「べつにこの女を守る義理はないが、明らかにやばいと思うやつらに渡すのは人道にもとる」
「命を落としてもか？」
「自らの命惜しさに弱者を差し出すほどおれは落ちぶれてない。女一人に大人数で掛かるお前たちと違ってな」

　憎まれ口をたたきながら、レナートが構える。
　けど私を抱えたまま戦うなんて無茶だ。相手は何人いるかわからないのに。

「放して、レナート。私を抱えたままじゃ無理よ」
「かといって降ろしたら、お前すぐに掴まるだろうが」

　仮面たちが、一斉に短剣を抜き放つ。レナートの足が、じり、と地面と擦れて音を立てる。

『あたしを放しなさい、アホ退魔士！』

　突然、レイラの声が響き渡った。レナートは一瞬迷ったが、手詰まりなのはわかっているのだろう。　飛び掛かってきた仮面の短剣をかわして、二人目の足を払い、三人目に向けて水晶を掲げる。そこから眩い銀色の光が迸り、三人目が怯んだ隙に、レナートが彼らと距離を取る。光が収まると、私たちと仮面たちの間に、レイラが音もなく降り立っていた。

「……お前……」
「アンタ、あたしたちを随分穢らわしいものみたいに言ってくれたけど。あたしたちにだって、守りたいものくらいあるのよ」

　ざわざわと、風が唸る。掛かっている看板がガタガタとなり、舗装された道が剥がれ、瓦礫になって浮かび上がる。

　それと同時に、レイラから黒い霧のようなものが立ち上る。

「……レイラ？」
「でも、アホ退魔士の言ってることは一理あるの。だから悲しまないで、ミオ。あたしはとっくに……生きてはいないの」

　嫌な予感がする。
　手を伸ばして、レイラの体を掴もうとする。けれど、すいっと彼女は私の手を逃れ、届かないところまで登っていく。

「お願いよ。見ないで……」

　懇願するように、レイラはそう呟いた。