死霊使いの花嫁

第五十二話 大義名分

　プリヴィデーニの街は近い。あまり急ぐこともないだろうと、お昼を食べてから出ることになった。
　
　リエーフさんと門の前で待っていると、いつもの正装をしてミハイルさんが姿を現す。そういえば、毎回ボロボロになるのに、出掛けるときにはピシッと綺麗になってるな。中のカッターも真っ白だ。スペアがたくさんあるんだろうか。

「礼服、今回は傷めないで下さいね」
「故意でやってるわけじゃない」

　リエーフさんはニコニコしてるけど、声の響きは懇願に近かった。なるほどあれは軍服ではなく、礼服なのか。そして、リエーフさんが直しているのか……。

　確かに、ロセリアはだいぶ昔に軍を持つことを止めたとリエーフさんは言っていた。彼の授業で習ったことだ。賢者は争いを嫌い、こと魔法で人を傷つけることは徹底的に禁じたと。だからこそ、国を守る結界が壊れた途端、帝国に乗っ取られてしまったわけだけど。

「わたくしもお伴しては駄目でしょうか……」
「あいつらだけでは不安だろう。留守を頼む」
「ですが、このところの外出はトラブル続きですゆえ、心配で……」
「嘘をつけ。顔が心配そうじゃない」

　半眼で言うミハイルさんの意見に私も賛成である。
　片手でリエーフさんを追い払い、ミハイルさんが馬に股がり、差し伸べられた手を取って、私も定位置……彼の前に腰を下ろす。……。近いんだよなぁ、やっぱり……

「そういえば、乗馬を教えてもらおうと思ってたんだった……」
「やめとけ」
「どうしてですか？」

　対面じゃないから顔を隠せるだけまだマシだけど。前と同じような答えを返されてたので聞いてみても、やはりそれ以上の返事はない。

「それは乗馬を怖がるミオ様を、大義名分の元、ギュッとできるからですよ♪」

　口を挟んだリエーフさんの脳天に、ミハイルさんが無言で拳を落とす。

「危ないからだ。怪我したらどうする」
「少し過保護すぎでは」
「日頃からお前が危ないことをしすぎるのが悪い。行くぞ」

　言葉が終わらないうちに、昏倒したままのリエーフさんを残して馬が走り出す。
　体に風を受けて、心臓がふわっとなる。

「悪いな、付き合わせて。馬は苦手なんだろう」

　苦手は苦手だ。でもレナートに連れ去られたときを思えば、今は全然怖くない。

「ミハイルさんがいれば平気です」
「……どうした。珍しくやけに可愛いことを言うな」
「かっ、かわ……！？　な、何言ってるんですか！」
「お前こそ」

　見上げると、ミハイルさんは目を伏せた。
　今までの失言に比べたらなんてことないとは思う……と自分で言うのもなんだけど。でも、確かに言われてみれば、今までの失言よりも甘えたことを言ったかもしれない……。

　……甘え、か。リエーフさんが、ミハイルさんは甘え方を知らないと言っていたけど、私だってよくわからない。もう少し素直に人に甘えられるような性格だったらと、思ったことも一度や二度じゃない。でも、やっぱり私は……、何かを与えてもらうなら、何かしなければと思ってしまう。

　それは私の我儘なのかな。今のところ、フェリニでもネメスでも、私がかけた迷惑の方が多大な気がするし。今だって、ミハイルさんがいなきゃ馬にも乗れない。やっぱり……リエーフさんに乗馬を習おうか。でも、そういうことじゃない気もする……、勉強も、髪も服も。何か空回りしてる気がしてならない。

　景色は比較的ゆっくりと進んでいく。街はまだ遠い。……急ぐことはないと、言ってはいたけど。

「もう少し速くても大丈夫ですよ？」
「別に……そこまで急ぐ必要はない」

　私に気をつかってくれているのかと思ったけれど、素っ気ない返事が返ってきただけだった。

　徒歩でも二時間くらいだから、どんなにゆっくりしててもそれよりは掛からないだろうけど。なんか、こんなに近くにいるの……最近なかったから。ちょっと緊張する。
　あれ以来、とくに何もあるわけじゃなくて、ほっとする反面……不安な気持ちにもなる。それを紛らわすように、声を上げる。

「ミハイルさんって領主なんですよね？　じゃあ、プリヴィデーニの街はミハイルさんが治めているんですか？」
「…………」

　険しい顔をしたまま、ミハイルさんはしばらく押し黙った。だがやがて口を開く。

「基本的に自治だ」
「いつも見てる書類は？」
「形式上のものだ。昔は見てすらいなかった」

　淡々と言葉を紡いていたミハイルさんが、ふと笑うように息を吐く。

「何もしなくとも、俺を恐れて領民も帝国も干渉しない」

　リエーフさんが言っていた。三年前、帝国の侵略を受けてから、ロセリア領の領主は全て帝国の人間に変えられたけどプリヴィデーニだけはそのままだったって。
　それは他の領地が成すすべなく侵略される中、プリヴィデーニだけは、帝国兵が撤退せざるを得なかったからだって。
　ミハイルさんが、たった一人で退けたからだって――。

　なら、何もしてないということはないだろうと思うけど。
　でもきっとそのせいで、帝国はミハイルさんの力を恐れる反面、その力を手に入れたくなったんだ。

「先代の頃は、それでも多少の親交はあったんだろうがな」
「先代……、ミハイルさんのお父さんですか？」

　ああ、と短く答えて、また沈黙が続く。
　ミハイルさんって、自分の話全然しないな。そもそも、会話自体そんなになかったか。

　三年前の、私の話をしない理由はわかった。でも、それ以外の話だってそんなにしない。
　少し近づけたと思っていたけど、思う度に距離を感じる。

　頼ってばかりだから……私も頼られるようになりたいんだけどな。何をすればそうなれるのか見当もつかない。
　そういえば物理的に仲良くというのも、どういうことかわからないけど。
　せめて埋まらないこの距離を、物理的に埋めてみることにして……、それが大義名分になるかはわからないけど、ちょっと、ギュッとしてみたり……して。

「……なんだ。やっぱり怖いんじゃないか」
「…………」

　とりあえずレイラに倣って、心の中で「バーカバーカ」と言っておいた。