死霊使いの花嫁

第五十九話 生あらばこそ

「おかえりなさいま……」

　出迎えてくれたリエーフさんが、言葉を止める。それは、乗っているのが私たちだけでないと気づいたからだろう。

「すまん。知らせる暇がなくてな」
「あの、すみません、私が我儘を言ったんです。ミハイルさんのせいじゃ」

　気まずそうに詫びるミハイルさんの前に進み出て、リエーフさんに頭を下げる。
　なんだかんだ、私の我儘をいつも笑って許してくれるリエーフさんだけど……、でも、今回は一向に返事が返ってこない。
　さすがに勝手をしすぎたか……、

　恐る恐る顔を上げてみると、リエーフさんは心なしか青ざめて、わなわなと体を震わせながら口元に手を当てていた。

「ま……、まさかお二人に隠し子がいらっしゃったとは」
「ちっ、違います！！」

　私が突っ込む間に、ミハイルさんがリエーフさんの顔面にグーを打ち込む。
　よく考えてみたら、馬車という時点で私たちだけでないことは予想できたはず。エフィルを見て、それが言いたかっただけかと溜息を吐く。
　……こんな大きな子がいてたまるかい。

「ふふ、冗談ですよ。大体事情はわかりました」

　ミハイルさんの拳を片手で受けながら、リエーフさんがクスクスと笑う。その目は、エフィルの母親に向いていた。彼女は居心地が悪そうに戸惑っていたが、エフィルは物怖じせずにリエーフさんの前までトコトコと進み出る。そして、ぺこりと頭を下げた。

「エフィルです。ママ……、母ともども、しばらくお世話になります。よろしくお願いします」
「これはこれはご丁寧に。……なんと利発なお坊ちゃんでしょう。良いご両親の元で育ったのですね」

　そう言ってリエーフさんが目を細める。エフィルは嬉しそうに「はい！」と答えた。そんな息子を見て、エフィルの母親もやがてぺこりと頭を下げた。

　そして、リエーフさんがにこりといつもの笑みを浮かべる。

「ようこそ当家へ。……賑やかになりますね」


※


　リエーフさんの呟きの通りに、その日の夕飯はいつもよりも賑やかだった。エフィルは出された食事を目を輝かせて完食し、リエーフさんとずっと楽しそうに話をしていた。その会話を聞くミハイルさんもまんざらでもなさそうで、私も、そんなみんなを眺めているだけで楽しかった。

　でも……、エフィルが楽しそうに笑えば笑うほど、どこか心配にもなった。母親を亡くし、住む家を離れ、特殊な環境におかれているのに、エフィルは泣き言をひとつも言わなかった。

「……無理してないかな、エフィル」
「しているだろうな。だが、今は母親に心配を掛けまいと必死なのだろう」

　そういえば、母を亡くしたときに泣いたことをエフィルは後悔していた。そんなの当たり前なのに。

「ちゃんと別れを済ませられたら、思い切り泣かせてやればいい」
「……そうですね」

　ミハイルさんがそんなことを言うの、少し意外だ。子どもとか見るからに苦手そうなのに、ミハイルさんはずっとエフィルを気にかけている気がする。
　それで、ふと気付く。ミハイルさんも、早くに両親を亡くしている。

　きっと……泣かなかったんだろうな。


「……で、何か用か？」
「いえ、そういうわけではないですが。用がなかったら居ちゃだめですか？」
「そうは言ってないが……」

　食事後、私はそのままミハイルさんに着いて彼の部屋まで来ていた。でも、用がない……というのは嘘になるかもしれない。
　気のない返事をして、ミハイルさんが溜め息をつく。でも、知っている。それが別に、邪険にしているとか、一人になりたいわけではないってこと。むしろきっと……その逆だということも。

　いつか去って行くことを怖れて。
　周りを傷つけるのを怖れて。
　依存を怖れて。
　それらは全て、誰かと一緒にいたい裏返しの孤独だ。

　それはわかっていても、離れていく距離をどうやって埋めればいいのかわからなかった。

　でも……もう一つわかったことがある。
　会いたいと願う人に、会って触れられること。それはいつでも叶うことじゃないって……レイラとエフィルが教えてくれたから。

　だから、足を踏み出して、手を伸ばせばいい。
　待っているから離れてしまう。与えてもらってばかりで、私はそんな簡単なことにも気が付かなかった。

「ミオ――？」
「依存を怖れて人と触れ合わないなんておかしいです。私たちは、生きているんですよ」

　戸惑うように呼ぶ、彼の胸に顔を埋めれば、確かな鼓動が聴こえる。生きていることを示すように。

「フェオドラさんの言う依存や固執って、思考をやめてしまうことだと思うんです。ミハイルさんは……、あのときのことを後悔して、ずっと自分を責めてた。変わろうとしてた。だから、ミハイルさんは大丈夫」
「……どこにそんな保証がある」
「保証がないというなら、私がします」

　いつか彼が言ってくれた言葉を、今度は私が返す。

「失敗も後悔も生きていればこそです。そして生きていれば変われるし、やり直せる。……大丈夫。貴方が何をしても、どうなっても、私はずっと傍にいます」
「だが……、人は簡単に死ぬ。もしお前を失ったら、俺はどうすればいい」
「……そうですね。人は簡単に死んでしまう。誰だって明日はわからない。でもだからこそ私は――、今、会って、触れたい」

　それきり言葉は途絶えた。代わりに、ミハイルさんの腕が、背中に回る。ためらいがちに伸ばされたそれは、触れてしまえば強く私を抱き締める。

「自分だけのように言うな。俺だって触れたいんだ」
「子どもみたいですよ」
「うるさい」

　そう返してくるミハイルさんは、ほんとに子どもみたいで、恥ずかしいよりなんだか可笑しかった。
　そして、何より……ほっとした。

「……ミハイルさんはむしろ、もっと……誰かに頼ったり甘えたりするべきですよ」

　自分に厳しいのは悪いことじゃないと思うけど、それだけじゃ疲れてしまう。
　体と心を休めることは、依存とは違うと思う。できるなら、私が……、ミハイルさんにとってそういう存在になれればいいけれど。私を頼って、と言うにはまだ余りに頼りなさすぎて。
　
「……誰かに？」

　そう思って濁した場所に、彼は的確に突っ込んでくる。顔を上げると、思ったよりもさらに近い場所で見つめられていて、穏やかだった鼓動が加速してくる。

「誰かに……です……」

　今さら熱くなる顔を背けると、頬を掴まれグイと元の位置に戻された。

「どのくらい」
「え……ええと……、このくらいで……」

　その手をすり抜けて、隠れるように再びその胸に顔を埋めると、溜め息と呆れの混じった声が降ってきた。
　
「無茶を言う」

　拗ねたような声に、笑い声が零れた。
　顔も体も熱いし、鼓動は煩い。でも、それが心地いい。ずっとこうしていたいと思ってしまうくらい。少し慣れてきたのかもしれない。

「何を笑っているんだ」
「あ、いえ。私、ミハイルさんのこと、もっとずっと年上だと思ってて……、すごく大人な男の人だと思ってたんですけど、意外とそうでもないのかなって」
「ほう…………」
「帝国とかレナートが世界を席巻できる力なんていうのが、ちょっと可笑しくて……ってわあああ！？」

　突然抱き上げられて、話が強制的に中断される。そしてベッドの上に座らされて、言葉は悲鳴に変わった。逃げ出そうとする私の腕をがっちりと掴んで阻止すると、ずい、と顔を近づけられる。
　
　腕を掴んでいるのと逆の手が、束ねている私の髪をするりと解く。

「甘えていいんだったな？」

　タイを緩めながら、ミハイルさんが問う。
　
　変な汗が出て来た。

「で、どれくらいだったか」
「だから……ええと……さっきぐらい」
「それで済むか馬鹿。だからお前は危機感がないと言うんだ」
「ぎゃあああああああああああ！！」

　抵抗虚しくあっさり押し倒される。
　慣れてない。それは慣れてない。

　涙目になりながら叫んでいると、ふと手が離れた。

「な、泣くな。冗談――」

　そのとき、バタンと扉が開く音がした。

「何事ですかミオ様！　今度こそこのリエーフ遅れを取りは――」

　飛び込んできたリエーフさんが、硬直する私たちを見て言葉を止める。そしてそそくさと居ずまいを正して一礼した。

「これは……失礼を」

そして体を起こすと、彼は満面の笑顔で手を組み合わせた。

「どうぞ続けて下さい！！」
「……続くかぁぁぁぁ！！！」

　ミハイルさんがナイフを引き抜いて、怒号と共に投げつける。それを上体を反らしてリエーフさんがかわす間に一気に距離を詰めて、ミハイルさんが殴り掛かる。
　その隙をついて部屋を逃げ出すと、外にいたエフィルがにこっと私を見上げた。

「みんな仲良しだね！」
「そ……そうだね……」

　部屋の中からは、ガシャンと何かが割れる音と、ミハイルさんの怒声がひっきりなしに飛び交っている。

「……エフィル、明日は一緒に掃除しよっか」


　うん、と微笑むエフィルを連れて、私は髪を束ね直しながら、そっと部屋を離れたのだった。