死霊使いの花嫁

第六十九話 心残りを置いて

　行くと決まれば慌ただしく時間は過ぎて。留守の間エフィルが困らないような備えと、出かける私たちの用意にリエーフさんは奔走していた。なので、日常の家事は私とエフィルでこなして、あっという間に日が暮れて。
　忙しいのはいい。体を動かしていれば、余計なことは考えなくて済む。

　――と、思っていたのだけども。

「はぁーーー……」

　夕飯後、ミハイルさんの部屋で繕い物の続きをしながら、つい盛大な溜め息をついてしまった。

　というのも、リエーフさんが夕飯時に言い出したことのせいである。
　


「わたくしから一つご提案があるのですが」


　夕飯を作ったのは私とエフィルだったのだけど、せめて給仕をというリエーフさんに任せ、食卓についたときだった。

「思いのほか街の人たちと打ち解けることが出来はじめ、ようございました。お屋敷から去った人々も今のご主人様を見れば戻って来て下さるかもしれません……、そこでですが、帝国から戻りましたら」

　そういえば、昔はお屋敷にも使用人が沢山いたという話だったな。……うん。きっと、今のミハイルさんなら、もう大丈夫だろう。
　帝国から帰ったら、使用人を募集したりするのかな。そうしたら、お屋敷も賑やかになるのかな。
　なんて考えていたけれど。

「そろそろ結婚式しませんか？？」

　お肉を切っていたナイフが滑って、ガシャンと派手な音を立てる。

「ご、ごめんなさい……」

　慌てて取り繕う私を見て、エフィルが不思議そうな顔をする。

「今する話じゃないだろう……」
「今だからこそではないですか。士気が上がるでしょう」
「お前だけだ」

　半眼で突っ込むミハイルさんに、エフィルが無邪気な声を上げる。

「旦那様と奥様のお式、まだだったんですか？　わぁ、ボクすごく楽しみです！　お手伝いします！」
「エフィ……」

　額を押さえながら、ミハイルさんが複雑そうな声を上げる。期待に満ちたエフィルの手前何も言えず、困り果てる私たちを前に、エンジンの掛かったリエーフさんは止まらない。

「あぁ、今となっては先走らずに良かったです。今なら出席者が死霊ばかりということもないでしょう。当家は不吉とされて招待者の九割が欠席でございましたが、使用人や親交のある領民とささやかに披露宴を催したものでした……」

　などという話を延々と聞かされ今に至る。



「嫌なら嫌だと言えばいいだろ」

　溜息を吐き続ける私を見かねたのか、書類を片手にミハイルさんがボソリと呟く。

「ミハイルさんは平気なんですか？」

　本人を前に、憂鬱な顔をするのは失礼だったと思うけれど。私に判断を委ねるような言い方をするので、ついそんな風に言い返してしまった。

「……平気かとは？」

　問いを問いで返されて答えに困る。私だって、何が引っ掛かっているのか、自分でもはっきりとわからないのだ。

「わ、私と……その、け、結婚してもいいんですか」

　何と言っていいかわからずにそう問うと、彼は妙な顔をした。

　そりゃそうだ。そういう契約でここに住み始めた上に、契約だけでいるわけじゃないとも言った。わかってる。花嫁にしろとも触れ合いたいとも好きだとも言った。言ったけど。思い返せば我ながら凄いことを言ってきたものだと思うけど、違うのだ。多分ミハイルさんも言葉通り受け取ってない気がする。

　彼を支えたい気持ちに嘘はないし、そのために命を削る覚悟もある。
　だけどそれはこのお屋敷の花嫁としての覚悟で。それと彼と結婚することは、同じだけど微妙に違う。少なくとも私の覚悟の種類が違う。

「……お前はどうなんだ」

　結局答えてくれないまま、同じことを問い返される。
　
　……式挙げるくらいで、そこまで拘る必要はないのかもしれないけど。何か、そういう儀式的なものを挟んでしまったら、関係も距離感も変わってしまいそうで怖い。
　触れられたり、抱きしめられたりするのは本当に嫌じゃない。だけどそれ以上は……やっぱり怖い。ただでさえ弱くなった自分が、もっと弱く情けなくなるんじゃないかと思うと……そんなところは見られたくない。

「式を挙げたり、その……ええと、夫婦がするようなことをしていなかったら、花嫁とは認められないのでしょうか？　死霊がいても、あなたがどんな力を持っていても平気です。危険でも、命を削ることになっても構わない。それだけじゃ駄目ですか？　できるなら私は、このまま……、今のままがいい」

　ミハイルさんが書類を置いて、腕を組む。なかなか答えは返ってこなくて、手元に視線を落とす。だけど裁縫の続きをする気にはならなかった。

「ごめんなさい……、私変なことを言っていますよね」
「いや。言いたいことはわからなくもない。俺も、お前が居てくれればそれで充分だと思っていた」

　居るだけでいい……と言われると、安堵と共に少しの寂しさもある。でもそれを言うのはさすがに我儘が過ぎるというものだろう。
　これでいい。曖昧でも、今のままが一番――、

「……いた？」

　ふと、過去形なのに気付いたとき。影が落ちて顔を上げる。その私の顔に手が触れる。

「ああ。今は違う。俺は今のままは少し嫌だ」

　今まで繕っていた服が、膝の上から滑り落ちて行くのを感覚だけで感じる。

「……お前にちゃんと伝えなければいけないと思っていたことがある。帝国から帰ったら聞いて欲しい。その上でお前が今のままを望むなら、それでいい」

　何か答えなければと。思っているのに声が出ない。……いつもこうだ。
　触れている手が優しく頬を撫でる。まるで壊れ物を扱うかのように、そっと。動けないままの私を、彼はしばらく躊躇うように眺めていたが、やがてその顔が近づく。

「……ッ」

　目を閉じようとしたけど、それもできないくらいに体が竦む。だけど一瞬こめかみに唇が触れただけで、すぐに彼は体を離した。

「……表向きだけだとしても、俺の妻としてついて来るならそれくらい慣れてくれ」

　ノックの音が部屋に響いて、ミハイルさんが私に背を向ける。
　扉に向かうミハイルさんを後目に、落とした服を拾って、裁縫道具を仕舞う。……少し、手が震えてる。

　それくらいと言われても。
　破談とはいえ三人も婚約者がいた人と一緒にしないで欲しい。こんなの慣れられるわけがない。

　そんな文句を言う余裕なんかも当然なくて。

　その間に、扉の開く音と、リエーフさんの声が耳に入ってくる。

「……もしかしてわたくし、また邪魔しましたか」
「別に。むしろ珍しくいいタイミングだった」
「でもお顔が真っ赤ですよ、坊ちゃん」
「……え？」

　沈黙したミハイルさんに代わって、声を上げたのは私の方だった。
　リエーフさんの冗談かと顔を覗き込もうとしたら、ふいと顔を背けられてかわされる。

「やっぱりお邪魔だったみたいですね」

　攻防を繰り広げていると、リエーフさんがニコニコとこちらを見つめる。ミハイルさんがそれに対してなにか言う前に、私はリエーフさんの背中をグイグイと扉の外に押し出しにかかった。「おやおや」とか言いながら、されるがままにリエーフさんが外に出たので扉を閉める。
　
「やっぱり、私も今のままは少し嫌かもしれません。はっきりしないの性に合わないですし」
「……ほう」

　今まで顔を見せなかったミハイルさんが、ようやくこちらを見る。真っ赤ではないけどうっすら赤いような気もする……、表情はいつもの仏頂面だけど。

「でははっきりさせてから……ぶっ」

　肩を掴まれ、顔が近づいて、慌てて両手で彼の顔を押さえて、先を続ける。……やっぱさっきのはリエーフさんの冗談だったのでは……？

「か、帰ってからで」
「帰ったらいいのか？」
「話を……聞いてから考えます……」
「長旅になる。心残りは失くしておきたいんだがな」
「心残りがあった方が無事に帰れるとか言いますし」
「確かに。これでは死ぬに死ねん」

　私の手を外して、ミハイルさんが溜息と共に呟く。

「必ず帰ってきましょうね」

　ミハイルさんが「ああ」と即答するのを聞いて、リエーフさんを招き入れるために扉に手をかける。


　考えることがたくさんありすぎて、全然思考はまとまらないし。
　この関係をちゃんとできる自信もあまりないけど。

　でも今は目の前のことを。必ずここに帰ってくるという、確かな決意を。
　……きっと大丈夫。どんなにひどく散らかった部屋でも、時間をかければ片づけられる。
　

　そう信じて、私は扉を開くのだった。