死霊使いの花嫁

第七十九話 もう一つの再会

　別に、どうしてもシャワーがしたいというわけではなかったんだけど。

「どうせ足止めを食らっているんだ。好きなことをすればいいじゃないか」

　と言うフェオドラさんにグイグイ押されて部屋の前にいる。結局全員一緒に戻ってきたので、同室のミハイルさんをちらりと見ると、彼は部屋に入らず扉の脇にもたれかかった。

「俺はここにいるから、終わったら呼んでくれ」
「えー」

　頬を膨らませて不満の声を上げるリエーフさんを、ミハイルさんが無表情で張り飛ばす。フェオドラさんにまで茶々を入れられては堪らないので、その隙に慌てて私は部屋の中に体を滑り込ませた。……さて。
　みんなが部屋の前にいるなら安心だし、せっかくだからシャワーしちゃおうかな。そう思って衣服のボタンを外し始めたとき。

　カタン。

　ベッドの向こうで物音がした気がして、手を止める。
　……そういえば中佐は、無法者が逃げ込んだって言ってた。まさか……ね。

　物音はそれきり聞こえない。もしかして機械音だったのかもしれない。気のせいかと再び服に手を掛けると、また音がした。

「誰か……いるの？」

　問いかけると、ベッドの向こうでゆらりと立ち上がる人影。喉がひきつり、ゾッと体中が粟立った。

「きっ……」
「待て、大声を出すな！」

　悲鳴を上げかけた私の口を、現れた「誰か」が塞ぐ。すっかり動転してしまって、私は力づくでもがいた。咄嗟に足で壁を蹴ると、ドン、と少し大きな音がする。それと同時に扉が開いた。

「ミオ！？」
「ミオ様！」

　どうやら異変に気付いてくれたようで、ミハイルさんとリエーフさんが部屋に雪崩れ込んでくる。その後ろにいたフェオドラさんは、少し意外な顔をしていて。そしてこの状況にしては、やや呑気な声を上げた。

「おや、君は――」
「お前らは……」

　意外そうな声は、すぐ間近でもした。拘束が解けて落ち着きを取り戻した私は、ようやくそれが聞き覚えのある声なのに気が付く。

「レナート！？」

　口から手が離れた瞬間、開口一番その名を叫んだ。

　白装束に、長い金髪をゆるく束ねた、綺麗な顔の少年。以前私とレイラを屋敷から連れ去ろうとした、イスカ王国の王子にして退魔士だ。レナートが私の拘束をやめたので、リエーフさんが構えを解いて口を開く。

「聖職者が覗きとは感心しませんね」
「だッ、誰が覗くか！！！」

　大真面目な顔のまま、リエーフさんが本気とも冗談ともつかぬ非難をする。リエーフさんのこういう態度、いい加減私は慣れたけど、耐性のないレナートはそうも行かないのだろう。今にも殴りかかろうとする彼を、ローブのフードを掴んで止める。

「わかってるよレナート！　そうならないようにわざわざ出てきてくれたんだよね！？」
「子供扱いするな！」

　振り返りざまに私の手を乱暴に振り払ってレナートが喚く。さらに文句を言おうとしてか、彼は口を開いたが。
　黙ったまま口を閉じる。そうさせたのは、きっと彼の背後から漂う、尋常でない殺気のせいだ。

「……で、死ぬ覚悟はできたか？」
「だから見てないと言っているだろう、人の話を聞け！！」

　ゆらりと右手を掲げ、殺気の主が……ミハイルさんがぼそりと問いかける。……これでは場が収まらない。
　視線だけでフェオドラさんに助けを求めると、彼女は腕組みを解いてミハイルさんとレナートの間に割って入った。

「もしかして無法者というのは君か？　何をした」
「入国の許可が降りなかったから、国境を強行突破しただけだ」
「……それは紛れもない不法入国だ。なぜイスカの王族がそんなリスクを冒した」
「それは……」

　答えようと声を上げたレナートの体がふらつく。よく見ると顔色がかなり悪い。もともと色素が薄いが、服に劣らない白さだ。

「大丈夫？　顔色が悪いけど」
「触るな。これ以上事実無根の濡れ衣を着せられたくない」

　支えようとした私の手を拒んで、レナートが壁に背を預ける。そして息を整えるように二度ほど深呼吸した。

「……むしろお前らは、よくこんな場所で平気でいられるな」

　胸を押さえながら、レナートが私たちに順に視線を走らせる。それを見下ろして、フェオドラさんが肩を竦める。

「こんな場所と言われても、ここが故郷なのでな」
「蔑んだわけじゃない。聞こえないのか……」

　皮肉めいたフェオドラさんの答えを否定して、レナ―トが目を細める。聞こえないのかって……何が、だろう。レナートの口調は問いではなくただの独白という感じではあったが、フェオドラさんも怪訝な顔になる。
　答えは、意外なところから上がった。

「……お前は聞こえるのか」

　ミハイルさんだった。それを受けて、レナートが頷く。

「当たり前だ。聞こえるし感じる。おかげで体が思うように動かずここまで追い込まれた」

　そうだ……ミハイルさんもずっと体調が悪かった。ということは、ミハイルさんとレナートの不調の原因は、同じということなのだろうか。つまり――

「力を持つ者に影響を与える『何か』が、帝国にはあるということでございますか？」
「知らん。そんなことは初耳だ」

　私と同じことを考えたらしいリエーフさんの問いを、フェオドラさんがすぐさま切って捨てる。嘘をついてるようには見えなかったけれど、レナートは首を横に振った。

「『何か』など知れている……」

　そう言って、レナートが大きく息をつく。そのまま彼は黙してしまった。よほど体が辛いのだろうか、肩が激しく上下している。

「ミハイル」

　焦れたように呼び掛けられて、ミハイルさんは黙してしまったレナートに代わって口を開いた。

「雪だ」

　フェオドラさんが目を見開く。

「だから屋内だとだいぶマシにはなる」
「……一体、君らには何が聞こえ、何を感じると言うんだ」
「悲鳴と嗚咽。怨嗟の声。視線」

　フェオドラさんが言葉を失う。

「屋内でも聞こえるのは、あれを動力としている装置のせいだろう」
「あれを……動力にするだと……？」

　きっとレナートが顔を上げ、ふらつきながらも歩き出すと、両手でフェオドラさんに掴みかかった。

「今すぐやめろ！　お前らはあれがなんなのかわかっていないのか！」
「そこまで解明されていない。溶ける際になんらかのエネルギーを発することしか」
「何らかのエネルギー……！？　都合の良い解釈を……ッ」

　ギリギリとレナートの手に力が籠るのが傍目にわかる。

「お前、帝国軍人だな。今すぐおれを皇帝に会わせろ」
「なぜ私がそのような要求に従わねばならん」
「この雪をどうにかせねば、遅かれ早かれ帝国は滅ぶ」
「そんな世迷言を帝国が信じるとでも思うのか？」
「信じないならイスカが滅ぼすまでだ。そうなればロセリアを巻き込んだ全面戦争になる」

　スッと、フェオドラさんの表情が変わる。しかし彼女が口を開くのを、にわかに近づいてきた複数の足音が止めた。
　フェオドラさんがレナートの手を掴んで外し、ミハイルさんが私を庇うように前に立ち、さらにその前にリエーフさんが立ち塞がる。

「面倒くさいことになりそうだな……」

　襟元を直しながら、フェオドラさんが呟いた。