死霊使いの花嫁

第八十八話 ミハイルとリエーフ

　……押し寄せる死霊の中、ミハイルさんに手を引かれながらどこをどう走ってきたのかもわからない。
　ただはぐれないようにするだけで精一杯だった。他のことに思考が回らずぼんやりしていた私の耳に、悲鳴にも似た叫び声が飛び込んでくる。

「リエーフ！　しっかりしろ、リエーフ！！」

　いつの間にか辺りに死霊の姿はなく、フェオドラさんやレナートの姿も見えなくなっていた。どこかの部屋の一室で、横たわるリエーフさんにミハイルさんが声を掛け続けている。……白いリエーフさんの顔は、血で汚れている。
　
「リエーフさん！！」

　――思い出した、リエーフさんはミハイルさんのことを庇って。
　ぐったりして動かないリエーフさんを見て、慌てて駆け寄る。そんなに傷が深かったなんて。
　呼ぶと、リエーフさんはうっすらと目を開けた。深紅の瞳がすっかり色を失って翳って見える。

「……ご主人様、ミオ様……申し訳ございません。お二人の盾になるはずのこのわたくしが……一瞬でもお二人に背いたこと、どうかお許し下さい……」

　今まで聞いたことのない弱々しい声に、鞄から取り出した包帯が私の手から転がり落ちた。それを掴もうとするのに、うまくいかない。

「盾になれなどと誰が言った！　俺は死ぬなと言ったんだ！」
「そうですね……最後の最後で主命に背き、面目次第も――」
「最後だと？　お前はいつだって、俺の言うことなんて何一つ聞かないじゃないか！！」

　リエーフさんの言葉が終わらないうちに、ミハイルさんが怒鳴りつける。まるで子供みたいに、感情的に。
　みんなおかしい。
　リエーフさんはいつだって、どんなに緊迫した状況だって、呆れるくらいマイペースで……いつも私のこと茶化してたりして……、ミハイルさんだって、どんなことがあっても平気そうにしてて、こんな風に取り乱したりしなかったのに。
　
「ミオ様、どうかご主人様のこと……宜しくお願いします」
「な、何言ってるんですか……？　さっきからリエーフさん変ですよ。まるで最後みたいな言い方……、聞きたくないです……！」

　はいと、答えるべきだったのかもしれないけど、とても……、とてもそんな冷静になんてなれない。首を横に振る私を見、優しく笑って……リエーフさんは目を伏せた。


「…………お二人の晴れ姿、一目見とうございました…………」


　がくりと、リエーフさんの体から力が抜けたのが傍目にわかった。
　全身からフッと重力が消えたみたいな虚脱感。他人のように重い腕を持ち上げて、愕然とするミハイルさんに取りすがる。

「……ッ、ミハイルさん！　アラムさんを！　アラムさんを呼んで下さい！！　まだ……まだ助かるかもしれません！！」

　虚ろだったミハイルさんの瞳が、私に焦点を定める。もっと早くそうするべきだったのに、ミハイルさんですら気が付かなかったなんて、私以上に動揺していたに違いない。

「来い、アラム！！」

　声に応えて、白い閃光が人の形を模る。その場に姿を現したアラムさんは、ミハイルさんを見て一瞬ぽかんとした顔をしていたけれど。幸いすぐに状況を把握してくれたようで、固い表情でリエーフさんの傍に膝をついた。そして手際よく上着を取り、冷静に傷を診て、淡々と告げる。

「落ち着いて聞いて下さいよ、ご当主――」

　返事をする余裕もない私たちに、アラムさんが顔も上げずに先を続ける。



「――命に別状はありません」



　へっ、と間抜けな声が出た。
　私と同じくらい、きょとんとした顔をしたミハイルさんが――


　一転凄まじい顔をしてリエーフさんの首を絞め上げ始めた。


「…………ッこッッッッッのクソ執事がァァァァァ！！！　お前は千年生きてもやっていいことと悪いことの区別がつかんのか！！」
「ぐっ、ぐえッ！？　お、おやめ下さい坊ちゃん！　ぼ、本当ぼんどうに死じんでじまいばずッッ！！」
「だから落ち着けって言ってるのに。気持ちはわかるけど、死んでないだけで軽傷ってわけじゃないから」

　アラムさんが私の鞄から救急箱を出し、呆然とする私の手から包帯を取って、ぼやきながらリエーフさんの処置を始める。

「い、いだだだ……、わ、わざと手荒くしてませんか、アラム？」
「良かったじゃないか痛みを感じる体になって。羨ましい限りだね。じゃ、手当はしたからぼくはこれで」

　きっちり巻かれた包帯をベシッと叩いて、アラムさんが姿を消す。その頃には私もようやく、ミハイルさんと共にリエーフさんを睨むくらいの余裕は取り戻していて。

「な、なんですかミオ様まで……、いや、誤解です。ほんとに死んだかと思ったんですよ。なにしろずっと痛覚がなかったので程度がわからずですね」
「ふざけるな、絶対にわざとだろう！！」
「本当に申し訳ありません。まさか泣くほどとは思わなかったんです」
「黙れッッ！」

　リエーフさんが体を起こし、どこからともなく白いハンカチを取り出してミハイルさんに差し出す。少し血で汚れたそれを、ミハイルさんは顔を背けて勢いよく叩き落とした。そんなことは歯牙にもかけず、リエーフさんはニコニコしながら叩かれた手をさすっている。

「いや、死ぬまでに坊ちゃんの涙が見られるとは思いませんでした。ミオ様がいなくなったときに散々泣いてたのは知ってはいるんですが直には見てないのでうぐぅぅぅ！！」
「やかましいわお前はやっぱり死んでおけ！！」
「て、てっきり……嫌われていると思っていたのでそんなに喜んで頂けるとは……」
「は！？　たった今心底ドン引きしたが！？」

　絞め殺されそうになりながらも、リエーフさんはとても嬉しそうに、落としたハンカチを拾って目頭に当てている。わざとじゃないにしたって……本当に人騒がせだ。呆れるにも程がある。私だって一つ二つではない苦言が喉元まで出てきて、それをぶつけてやろうと口を開いたけれど。

「ふ、ふふ……あはは……」

　……実際に出てきたのは、笑い声だった。
　それを聞きつけた二人がピタリと動きを止め、ミハイルさんはリエーフさんから手を離すと、笑う私の目元を拭った。

「……無駄にミオを泣かせたな」
「それにつきましては、帰りましたら如何なる罰でも。しかし……一体どういうわけで皇帝が旦那様なんでしょうね？」
「そんなこと俺が聞きたい」

　溜め息と共にミハイルさんがこぼす。だけどすぐに彼は険しい顔を上げた。

「だが、やることははっきりした。俺はあいつを倒さねばならん」
「坊ちゃん……」
「止めるなよ。あの力は……表に出すものじゃない、だろう」
「わたくしが案じているのは旦那様ではなく、貴方ですよ。こんなことになるならば、あのときわたくしは、自分ではなく……旦那様を……」
「そうすれば俺はここにはいないな」

　ふっとミハイルさんは笑った。だがすぐにそれを消して、改まった声を上げる。

「……頼む、リエーフ。ミオを帝都から逃がしてくれ」

　聞こえた言葉が一瞬理解できなかった。リエーフさんもまたすぐに返事をしなかった。

「……え？」
「皇帝を倒せば俺はただでは済まんだろう。だから……契約は破棄する。こんなことで、どれほどお前を守れるかはわからんが……」

　ミハイルさんが私の左手に手を伸ばす。とっさに身を捻ってそれを避けるも、何かが床に落ちる音が耳に届く。
　――私の手から、勝手に指輪が抜け落ちていた。
　落ちた指輪を拾って、ミハイルさんがこちらを見ないまま呟く。

「最後まで振り回してすまない。今度こそ……忘れてくれ」
「ミ――」
「エドアルト」

　私の声を遮って、ミハイルさんが右手を翳す。現れたエドアルトが小首を傾げながら私たちを交互に見た。

「俺が維持できるギリギリまで、ミオとリエーフを助けてやってくれ」
「う、うん」
「頼む」

　エドアルトが戸惑いながらもうなずくのを見ると、ミハイルさんはそのまま扉の向こうに姿を消した。