夜桜お七

夜桜お七

「ごめんなさいね」

「いいよ、いいよ。困ったときはお互い様だから」

由佳ゆかちゃんの言葉に、私がそう言って笑っていられたのは一年前のこと。

大学へは私の家が近いからって、高校時代の友達でもある由佳ちゃんは、私の家に下宿することになったんだ。

ちょうどウチは学生相手の下宿屋も兼ねている。だからお父さんもお母さんも、

「亜子が面倒見てあげなさい」

って言いながら、空いている一室を彼女に貸した。

彼女は基礎理学、私は家政学っていう学部の違いはあったけど、仲良くやっていける、そう信じてた。

いつも明るくて美人で、私より頭だって良くて…私の憧れの女の子だったからさ。



桜も散り終わった前期授業半ば。 

「亜子ちゃーん…」

最初は心細げな声で、彼女は私を呼んだ。

「風邪引いちゃったみたい…」

「あ、大変じゃない！　いいから寝てなさいよ」

慣れない下宿生活で、由佳ちゃんは熱を出した。私は慌てて階下へ降りてこようとした彼女を部屋へ帰して、おかゆを作ってあげた。

「ありがとう…こういう時に頼れるの、亜子ちゃんだけよ」

由佳ちゃんはとても喜んでくれて、

「ううん、私が出来るのはこういうことだけだから」

私も単純に嬉しくて、そう答えていた。

今日は本当は、友達と一緒にショッピングへ行く予定だったのをキャンセルした。だけどキャンセルしただけの甲斐はあった、この時は心からそう思えた。



そして次の朝。

なんだか熱っぽい。どうやら由佳ちゃんの風邪が伝染ったみたい。お父さんもお母さんも仕事にいってるから、私はふらふらしながらも自分で台所でおかゆを作る。

「あ、亜子ちゃん」

そこへ階段を降りてきた由佳ちゃんが、私を認めて言った。

「私の風邪、伝染うつしちゃったのかな。ごめんね」

「ううん。いいの」

私が無理に笑ったら、由佳ちゃんは済まなさそうな顔をして、でも、

「ごめんね。私、前から予定があって、クラスの男の子と遊びに行くんだ。ひょっとしたらカレになってくれるかも、なーんて、うふふ」

なんのためらいもなく笑って、玄関の扉を開けて出かけていった。

自分の風邪を伝染うつした私に笑顔を向けて。

でもこの時はまだ、私も、『まあ…いいか』くらいにしか思っていなかった。



…それが去年の春のこと。

この時、窓から入ってきた、咲き遅れた桜の花びらが、私が作っているおかゆのお鍋に入りそうに感じた。それを見た私はその花びらを咄嗟につかもうとした。普通ならそんなのつかめるはずないのに、その時はたまたまつかめてしまった。そして私は、手の中にあった花びらを、ほとんど無意識のうちにコンロの炎へ投げ入れてた。

ふあって感じで燃え上がり光を放ち、でもあっという間に小さな灰になって、それは風に吹かれてどこかへ消える。



「亜子ちゃん」

そしてそれからまた一年が経った。下宿の一斉掃除があるっていう春先。

由佳ちゃんは、廊下の掃き掃除をしていた私に声をかけてくる。

「どういう風に掃除したら良いのかな」

「あ、それはね…入っていい？」

「どうぞ」

彼女の部屋へ招き入れられて、私は思わずギョッとなった。

『一体、前に掃除したのはいつなんだろう？』　

一目見てそう思った。

布団はさすがに干されているものの、大学のレポートや教科書なんかが畳の上に散乱している。

「…まず、この本なんかを片付けなくちゃ。それから、畳をお酢で拭いて」

私が内心、呆れているのを隠しつつそう言うと、

「私一人じゃ出来ない…」

由佳ちゃんは、心底困ったように私を見る。

そんな彼女の様子に私はため息をつきながら、

「…手伝ってあげる。ほら、片付けて」

「ありがとう」

結局、由佳ちゃんは「亜子ちゃんすごーい」「あ、ここ届かない」とか口ばかり動かすだけで、ほとんど手を動かそうとはしなかった。

彼女は、本音を言わせてもらえばかなりムッとなっていた私に気付く気配すらなかったと思う。



由佳ちゃんの部屋の掃除を終えた後、私は下宿の玄関先を掃除していた。彼女は自分の部屋の掃除をほとんど私にやらせておいて、それが終わったら呑気に寛いでた。私を手伝おうとする素振りさえ見せずに。

「……」

今年も三分咲きだった桜が、少しずつ満開になりかけている。

今夜は風が強い。だから地面に落ちた花びらを、私は箒でかきあつめながら焚き火に放り込んで燃やす。

ああ、掃除、しなきゃ。桜の花びらって、すぐに地面を汚すんだよね……

焚き火の中で踊るように燃えていく花びらを見ながら思い出す。一ヶ月ほど前の出来事を。

「あの、これ、受け取ってください！」

バレンタインに、一生懸命作ったチョコケーキ。

不器用だけどラッピングまで自分でしたその箱を、私は同じ講義を取るようになってから知り合って、ずっと好きだった男の子へ渡そうとした。でも…

「あ、うん…」

戸惑いの返事をして、取り敢えずという感じで受け取るには受け取ってくれた彼。

だけど、彼と同じサークルに入っているという由佳ちゃんが、それから３日後の夜教えてくれた。

「亜子ちゃんが渡したチョコケーキの箱、部室のロッカーの上に置きっぱなしになってるよ」

「…え……？」

その言葉に、サーっと血の気が引くのを感じてた。

…だから私は、彼のサークルの部室へ、部員の人に断わりをいれてその箱を取りに行った。

これ以上、私の想いがさらしものになっているのに耐えられないから。

中のチョコケーキは無くなってたけど、部室に入ろうとした時に断わりをいれた部員の人が言った。

「チョコケーキ美味しかったよ。差し入れありがとう」

彼個人に宛てたつもりのそれは、サークルへの差し入れってことにされたんだとその時に気付いた。

普通に考えたら本命チョコって分かると思うようなラッピングを施してたのに……

いや、たぶん、みんな分かってたんだろうな…分かってて、私の彼への想いが溢れてるそれを話のタネにして笑いながら食べたんだろうな……

胸が…痛い……

それと同時に、体の奥で何かが燃えてるような感じがあった……



そして、今。

「あ、やあ」

夕焼けに染まる頃、下宿の棟へあの彼が訪ねて来る。私を見ても気まずそうな顔一つせず。

「由佳ちゃんなら部屋にいるよ」

それだけを答えて、私は掃き掃除を続ける。彼は「ありがとう」と軽く手を振って玄関に入って行った。

分かってる。私は彼女よりも顔だって頭だってあまりよくない。スタイルだって言うまでもない。

けれど……

（人を想う気持ちだけは負けないつもりだったのにな…）

苦笑しながらため息を着いて、私は中庭に集めたゴミへ再び火をつけた。

…日が落ちて、風は一層強くなった。私が焚いた火の中で、花びらが燃えていた。ゆらゆら動くその様子が、まるで苦し気に身をよじってるようにも見えた。



「じゃあ亜子ちゃん。私達、これから彼の部屋へいくから…おじさんとおばさんには…ね？」

「分かってる…」

しばらくして、由佳ちゃんがそう言いながら、彼と一緒に出かけていく。

彼が住んでいるのは、出来たばかりのワンルームマンション。

「あ、ちょっと待って。これ、二人でどうぞ」

そそくさと立ち去ろうとする二人を呼び止めて、私が作った紅茶が入ったボトルを由佳ちゃんへ押しつけた。

「わあ、さすが亜子ちゃん！　私、こういうのホント、まるっきり出来ないから尊敬しちゃう！」

とても軽い調子で、果たして彼女は喜んだ。その上、

「亜子ちゃんって、本当に家庭的なのよね！　ありがとう」

とまで。

だけど私は、背を向けて歩き去っていく二人の姿が痛くて、目を逸らす。私の中に込み上げてくる想いからも目を逸らそうとして。

でも、できなかった。二人の姿を見ないようにはできても、私の中にあるそれを無視することはできなかった。

……そんな女がいいんだ……

私は思う。

……自分の部屋の掃除も出来ない。知り合いが困っているときも自分の都合を優先させる……

……知り合いが好きだったと分かっている男の子を、平気で連れてくる……

……そんな無神経な、心のない女が……

いつか彼女が言った。

「彼と亜子ちゃんとの件は終わってるんでしょ？　だったら彼が私に限らず、他の女の子と付き合うことになったのと同じじゃない」

あっけらかんと笑って、「それに私達が」と続けて、

「友達であることに変わりは無いでしょう？」

とか平然と言う……

そんな女がいいんだ……？

そんな女を選ぶような低レベルの男が好きだった自分にも、私は苦笑する。



……そして花びらは、今も炎の中で燃えている。焼き焦がされる苦痛に身をよじるようにゆらめきながら。



いつの間にか私は、彼のワンルームマンションへ向かっていた。

彼と由佳ちゃん、一体どういう『話』をしていていたのかはしらないけど。なんとなく楽しくなって、クスクス笑いが込みあげてしまうのを感じながら、私は二人のいる部屋へ行く。

その手には、２Lのペットボトルに入れた灯油とマッチ。

そして由佳ちゃんが持っている彼の部屋の鍵から作った複製の鍵。

こういう大事なものを雑然とした机の上に置きっぱなしだなんて、って、マスターキーで彼女の部屋に入ったときは私はまた苦笑したものだ。

（…燃えるがいい）

炎の中でゆらめく花びらを思い出しながら鍵を開けて堂々と彼の部屋に入ると、二人は机の上に突っ伏していた。

（燃えろ）

私に、こんな思いをさせた貴方達、許さない……！

紅茶の中に混ぜておいた睡眠薬で、ぐっすり眠っている二人の体と絨毯に灯油を振り掛けて、私はマッチを落とす。

幸せなまま、一緒に逝けるなら本望でしょう。



……そして、彼の部屋を後にして歩く私の視線の先に、見事に咲き誇る桜の木が。

（…ああ、素敵）

夜桜って、綺麗ねえ。

消防車と救急車にすれ違いながら、私は家へ帰る。

（…夜桜って、こんなに綺麗だったのねえ）

暖かい春の夜の風に吹かれて私、やっと笑ってる自分に気付いたのだった。