七千億ＥＸＰのレアキャラ ～いらっしゃいませ、どうぞご覧下さいませ～

【プレイヤー 編】

森のおっさん

　だが、そう上手くはないのが現実。
　
　まるで『森のクマさん』のように、オッサン（クマさん）は平然な顔して追いかけてくるではないか。だが、森に非ず。
　
　それに加えて、更に米子はやらかしたことに気づいた。それは全力疾走している方向が、上層部へ向かっているのだと――

　――――――――――
　――――――
　――

　
　
　――失敗しちゃいました……。

　米子は、それでも逃げ続ける。
　脚が何本にも見えるかの如く、高速回転。

　その努力もつかの間、アッサリと追いつかれてしまう。

　「あ、これ、無理」

　すぐ後ろまで迫るオッサンだけならまだしも、他のモンスターもウヨウヨ現れてきたのだから、死を覚悟するしかない。

　前からモンスター、後ろからオッサンとカオスな状況に頭もカァンフュゥージャン混乱状態（ヌ）。

　米子に迫りくる八体のモンスターは、待ってましたと大きな斧や爪を振り上げた。

　米子は身につけたフードマントを握りしめ、危ないときにこのマントに救われたことを思い出す。

（このフードマント、いつもわたしを救ってくれたな……今回はダメそうだけど。はあー、ここまで強くなれたのに、またやり直しかあ）

　死を覚悟した米子は、目を閉じ己の死を待つ。
　あとは、経験値半分を消費して復活するだけ――――



　――――しかし。
　米子の背後から追い抜くようにして、眼前に立ちはだかったってきたのは、オッサンだった。

　彼は、自らが壁となり両腕を広げると、八体のモンスターは壁となった彼を攻撃した。

「え！？　わたしを護ってくれたの？　なんで？」

　モンスターたちの一斉攻撃で、激しい音と砂塵が舞い上がる。オッサンの真意はわからないが、米子を身を挺して護ってくれたのだ。

「ギギギ……。ドケッ！　邪魔スルナラ、オマエモ、消スッ！」

　米子の身体の何倍もある、巨大な蜘蛛の姿をしたモンスターが、オッサンへ立退くよう要請する。

「それは無理かな。俺、この子には消えてもらっちゃ困るからさ」

　彼は淡々と応えながらも、米子への壁は崩すことなく両腕は広げたまま。ゲーム世界の住人である彼が、プレイヤーを護るなどあり得ないことであり、それは米子も初めてみる光景だった。
　モンスターたちは止めることなく彼へ攻撃し続けるが、変わらず米子を護ったまま動く様子はない。

　それを見る米子も、やはり心が痛む。
　たとえゲーム世界の住人であろうと、自らの身体を傷つけ護る姿は”とても見ていられない。

「も、もういいです！　わたしは消えても、やり直せばいいだけなので、もうやめてください！」

　ここEX世界での住人は、一度でも死が訪れたら復活はできない。
　プレイヤーである米子の死は復活ができるため、この世界の住人よりは軽微なこと……。

　そう思う米子は、居た堪れない気持ちで胸が張り裂けそうになった。

「ん？　あ、大丈夫。ちょっとだけ、そこで待ってね」

　彼は米子へこう言った後、モンスターへ向け再び口を開く。

「住み人同士で戦うとか、もうやめないか？　モンスターだからといって、この世界から消えるの平気なわけないよね？　俺あんまり戦いたくないんだどな……」

　この世界において『住み人スミビト』とは、ゲーム内キャラクターの事を指す。
　しかし、住み人と呼び合うのはゲーム内キャラクター同士のことであり、プレイヤーが住み人と呼ぶことはない。

「ギギ。コノ数ヲ相手ニシテ、オカシクナッタカ？　出来ルモノナラ、ヤッテミロッ！」

　彼の言葉は、更にモンスターの闘志をかき立ててしまう。

　そのモンスターたちに無数の猛攻を受けながらも、オッサンは顔色一つ変えずに一言。

「そっか。なら、仕方がないね」

　と、言って広げた両腕を前に。まるで手のひらで蚊を叩くようにして、パンッと両手をあわせた。


　すると――――
　瞬時に肉片が飛び散るモンスターたち。
　その数えきれないほどの肉片は、キラキラと輝きを放ちながら瞬時に広がり、やがて静かに消えてゆく。

「つ、つよ……」

　米子の眼球が飛び出しそうになり、顎も外れそうなくらい急降下。
　彼はは全てのモンスターを消し去り、事を終えたとばかりの仕草で二、三度手を叩き合わせた。

「ふぅ……とりあえず一人じゃ危ないし、追いかけてきちゃったよ。あと嬢ちゃん、忘れ物だよ」

　どこから出したのか一度手を合わせると、まるで手品師のように米子の魔道書が出現し、それを手渡す。

　まさに森のクマ……もといオッサン。米子は魔道書を自ら置いてきたつもりだったが、米子を護るためと、魔道書を手渡すためだけにわざわざ追いかけてきたのだろう。

「え？　あ、はい。ありがとう……ございます」

　米子が魔道書を受け取ると、彼は目をそらすように振り向き、背を向け言う。

「この階層の奴らには、手出ししないように言っておくから安心して帰りな――って言っても、嬢ちゃんの脚速いから問題ないかな？　はははっ、追いつくの大変だったよ」

　彼は、頭をぽりぽりと掻きながら照れているのか、それとも……。

　そんな彼を見ているうちに、米子はすっかり忘れていたプロポーズの事をを思い出す。
　
「あ、あの。こんなつもりじゃなかったんです……ごめんなさい。それで先ほどのお話なんですけど、わたしにはまだ早いというか。そのですね――」

　こう米子が話しかけてると、彼は背を向けたまま再び口を開く。

「ん？　やっぱりあの挨拶って変なんだよね？　プレイヤーと顔合わせたら、ああ言うと逃げないって知り合いに聞いたからさ。そっか、また騙されたか……もう言うのやめよう」
「え？」
「それじゃあ、俺はここで」

　彼は背中越しに片手を振り、別れを告げるとゆっくりと歩きだす。
　そして米子は今更だが自身の勘違い……ではないが、気づいてしまった。

　この謎キャラがプロポーズではなくて、ただ挨拶をしていたのだと。