七千億ＥＸＰのレアキャラ ～いらっしゃいませ、どうぞご覧下さいませ～

【初級者 編】

タマ（クマ）

「あんたら盛り上がっているところ悪いが、そろそろいいかい？」

　三人の会話をジッと待っていたが、なかなか終わりが見えず、リーザが痺れを切らしてしまう。

「あ、はいっ！　楽しくって……つい」
「そうだった！　今は盛り上がってる場合じゃないよね、ごめーん！」
「反省……です」

　確かに、それどころでは無い
　このババ――もとい、リーザが会話に割り入り、間が悪くとも三人は反省した様子、だ。

　リーザは呆れ顔で一度ため息をつき、本題となる会話を再開してきた。

「ったく……。何はともあれログアウト出来ないって言うなら、この世界で住むしかないねえ。誰か仲の良い知り合いがいれば――」
「フレンドからも、マイコちゃん消えてるからねー。せっかくフレンド登録したのに」
「（悲しみ）……です」

　米子がゲーム世界の住人となってしまったからには、この世界で暮らすしか方法はない。そしてフレンドシステムが使用できなくなったため、知り合いとの連携は難しくなり、万が一の時にもひとりで解決しなければならなくなる。

　プレイヤーは一日二四時間ゲーム世界にいるわけではない。それを考慮すると、否が応でも単独行動となる時間は避けられないと言えよう。

「あ、そだそだ。マイコちゃんのサポーター……タマちゃんだったっけ？　あのコは呼び出せないの？」

「サポーターか。まあ、この世界に詳しいから頼りにはなるだろうが……ＮＰＣにサポーターはいなかったはずだぞ？」

「まだ試してませんけど、ちょっとだけ期待しちゃいます。今までタマには、いっぱい助けてもらいましたから……なので、もう会えないのは淋しいです」

　サポーターは姿が見えるだけで触れることは出来ず、会話するホログラムのようなものだ。戦闘に参加することはないが、戦闘のレクチャーからシステムの説明まで、事細かに説明してくれる。

　米子がこのＥＸを始めてから約一年間、タマにはいろいろとお世話になり、時には日常会話などもしてきた。

　この世界では、いつもプレイヤーのすぐ側にいる親友、又は相棒なのだ。

「物は試しですので、不安ですけど……呼んでみますね」

　不安な気持ちと高鳴る鼓動。タマが消えてしまっていたらと思うと、不安と緊張感に包まれる。
　米子は天井のいる何者かへ話しかけるように見上げ、その名を呼んだ。

「タ、タマ　お願い！　わたしの声が聞こえるなら姿を見せてっ！」

　………………………………

　……………………

　……いぉ！


　今、確かに（タマ？）返事が聞こえた。

「え？　いま、何か聞こえましたよね？」

「うん！　聞こえた、聞こえたー！　良く聞き取れなかったけどー」
「聞こえた……な？　たぶん」
「……です？」

　間違いなく何者かの声は聞こえたのだが、呼べば必ず主人の頭上に現れるはずの、サポーターの姿が見えない。その姿が見えずに返事だけ聞こえてきたのだから、空耳かと疑ってしまう。

「でも、タマちゃんいないよね？　なんで？」
「わけがわからないねえ。普通ならフワフワと頭上に現れるはずなんだが」
「……ですよね。”バグ”とか、”不具合”とか、それとも”欠陥”でしょうか？　も、もう一度呼んでみますね」

（（（――マイコ、それ三つとも意味一緒じゃね？）））

　プレイヤーの米子がNPCになったのだから、今更声だけのサポーターがいたとしても、騒ぎ立てるような驚きはなく一同は冷静だ――米子以外は。

　ならばと、米子はこの状況を確認するためもう一度タマを呼ぶ。


「タマー！　どこにいるの！？　いるなら出てきて！」


　……再びタマの名を呼んで数秒後、なぜか後方から返事とともに姿を現わすクマのぬいぐるみ。

「はいはいぉ！　マスター何用？」

　そしてテクテクと米子へ歩み寄り……あ、やっぱコケた。

「タマだー！　良かった！　消えてなかったんだね！」

　米子は歓喜のあまり、すかさずタマへ駆け寄り抱き上げた。

「おいらが消える？　隣部屋で寝てたダケだぉ？」
「そうなんだ？　良かったあっ！」

　米子はタマの両脇を掴みながら、落ち着きなく子供のように燥ぐ。


　しかし――――

　はしゃいで喜んでいるのは米子だけで、他の三人はびっくり仰天状態。そんな三人のうち、なんとか口を開いたのはリーザだった。

「マ、マイコ……？　あんた今、状況わかってるのかい？」
「はい？　状況とは？」

　米子を指差し、続いて話しかけたのはベニネコで、なぜか謎めいた表情を浮かべ言う。

「タマちゃんってサポーターでしょー？　なんで抱き上げちゃってるの？　触れられないでしょ、普通。それにタマちゃん寝てたって……そもそも、ぬいぐるみとかって寝るのー？？」

　これを聞いたことにより、米子も漸く状況を把握できたようだ。

「あ、なんででしょ？　普通に触れますし、フワフワして柔らかいし、気持ちいいですよ？」

　米子の興味深い発言によりベニネコとレイカは、タマを撫でたり抱いたり、ぐるぐる回したりと好き放題に弄び始めた。

「ほんとだ、触れるー！　なにこれ、超フワフワして気持ちーじゃん！」
「…………（可愛い）です」
「なんだぉ？　なんだぉ！？　へ、ヘルプ！　マスター！！」

　ふたりの、やりたい放題にタマもタジタジ。そして涙目で助けを求め連呼するＳＯＳ。

「サポーターが実体化するなんて初めてだよ。……なんだか、今日は初めてばかりで頭が痛くなっちまうねぇ。――ふふっ」

　リーザは頭を抱えながらも嬉しそうだが、その怖い笑みを浮かべ、自身が初めて知る情報に胸を踊らせる。

「とりあえず、マイコにはサポーターがいれば何とかなりそうだね？　しばらくこの部屋を自由にしていいから、この先のことはゆっくり考えるといいよ。あたしも協力するさあね」

　現実世界へ帰る事もできない米子。
　そんな米子は、このＥＸで今後暮らして行かねばならない。
　リーザの真意は「アイテムを無理に使わせた自分にも責任がある」と、想ってのことだろう。それを察する米子でも、リーザの言葉は嬉しかった。

「すみません、リーザさん。お世話になります」
　
　米子は深く頭を下げ感謝の意を表す。

「世話とか、そんなんじゃないよ。あたしはこの店に、陽の当たるまでしか居られないんだよ。マイコは店番……みたいなもんだねぇ」
「ふふっ。分かりました、このわたくしにお任せを！」
　
　これにより、暫し平穏な空気が訪れる――
　――その直後だった。米子が頭を上げると同時に店内の方から聞こえる男性の声。

「あー　店のことすっかり忘れてたね。面倒くさいけど、いくかー」
「あ、それなら部屋とかお世話になりますし、わたしも手伝わせてください！」
「ん？　あまりやる事ないけど、それで気がすむっていうなら着いてきな」

　米子とリーザはタマを弄ぶ二人を後にし、店内へと向かう。


　――――――