僕の、しあわせ辺境暮らし

じゅわじゅわ

　市場の屋台を、ひとつひとつ、じっくり見ていたら、夕方になっちゃう！

　背中とお腹が、くっついちゃうよ。

「ここは決断の時だね」

　真剣な面持ちのムニャに、こっくり僕は、うなずいた。

「むーちゃんが、えらぶ！」

「ぽてが選んで。僕の師匠だよ」

「ししょー！」

　聞いたことがある！
　薬草組合で、薬草のことを教えてくれたお兄さんが『師匠だぞ、うやまえ！』ふんぞり返ってた。

　うやまう、が、分からなかったよ。
　お兄さん、しょんぼりしてたよ。

　ししょーは、きっと、教えてあげる、えらい人のこと！

　ぴょこんと跳びあがった僕が、熱い頬で笑う。

「はじめて、の、やたぃ、は、むーちゃんの、しゅきなの、が、いーの」

　あかぎれの小さな手で、ムニャの大きな手をにぎる。
　にぎり返してくれたムニャは、ふわふわ朱い顔で市場の露店を見回した。

「うしろがきれい、服がきれい、おんなじ顔の行列は危険」

　呪文のように唱えたムニャは、僕の手をひいて、いい香りのする方へと足を進める。

　鐘の塔の広場のはずれ、市場の端っこに、ちいさな屋台があった。
　はちまきをした、いかついおじちゃんが、黙々とお肉の串を焼いている。

「おいちゃん、ひとつ！」

　１０代になったばかりだろう、ちいさな、でも僕よりずっと大きな男の子が駆け寄って、おかね３枚を差しだした。

「あいよ」

　いかついおじちゃんが、焼きたての肉の串を渡す。
　笑顔も『ありがとうございます』もなかった。

　僕と、むーちゃんが顔を見あわせるなか、串を受けとった男の子が、ぶあついお肉にかぶりつく。

「あちち……！」

　あふれる肉汁が、男の子の唇を濡らした。
　男の子の顔が、とろける。

「うまあ！」

　はじけるように、笑った。
　店主のいかめしい顔が、ほんのりほころぶ。

「ありがとな」

「おいちゃん、もちょっと愛想よくしろよ」

　肉汁につやつやの唇を、男の子がとがらせるのに、いかついおじちゃんは、鼻を鳴らした。

「できてたら屋台じゃねえよ」

　吹きだした男の子が手をあげる。

「また、おかねが、たまったら来てやるよ！」

「無理すんな」

　ほころぶ唇で、おじちゃんが手をあげた。

　見つめたムニャが、つながる僕の手をにぎる。

「あのお店がいい」

　微笑むムニャの手を、にぎり返す。

「ぼくも！」

　ぴょこんと飛び跳ねたら、ムニャが笑ってくれた。

「ふたつ、お願いします」

　おかね６枚を差しだすムニャに、おいちゃんの目が、まるくなる。

「……いや、お貴族さまが喰うようなもんじゃ、ねえんだけど……」

　とまどうような、おじちゃんに、ムニャが微笑む。

「とても、おいしそうです。２つお願いします」

　差しだされた、おかねを前に、おじちゃんの瞳が、左に右にさまよって、ムニャから目をそらすように、うつむいた。

「……その、後で文句言われても、困る、んだが……」

　ムニャの凛々しい眉が、わずかにあがる。

「言うように見えますか」

　しずかに聞くムニャに、おじちゃんは、はちまきの頭をかいた。

「すまねえ。失礼、しやした」

　胸に手をあて、ひざを折ろうとする店主を、ムニャの手が止める。

「僕は平民です。それは、なしで」

　目をまるくしたおじちゃんが、ようやくムニャの足元にいる僕に気づいたように息をのむ。

「わ、わかった。重ね重ね、わるかった」

　ジュワワ──！

　肉汁が炎に落ちて、赤い火を噴きあげる。

「っと、あぶね……！」

　くるりと引っくり返された串は、焦げる寸前の、したたり落ちるような、つやに輝いた。

「おいしそぅ……！」

　じゅわじゅわの、お口で、ぴょこぴょこ跳ねる僕の頭をムニャがなでなでしてくれて、いかついおじちゃんの唇がほころぶ。

　ムニャの手から、６枚のおかねを受けとった、ぶあつい手が、焼きたての串を選んだ。

「ど、どうぞ」

　いちばん、おいしそうな、タレがちいさな泡をふくらませて、分厚いお肉を彩る串を、ふたつ渡してくれた。