とある令嬢の華麗なるドロップキック

夜桜

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そして空の彼方へ

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その夜は、静かすぎた。
風の音すら、遠慮がちに感じるほどに。
屋敷の灯りは最小限。警備は増えているはずなのに、胸騒ぎだけが消えない。

「……来ますね」

わたしがそう呟いた瞬間だった。
空気が、変わった。
背筋をなぞるような冷気。

庭の奥、影が濃くなる場所から——殺気が立ち上がる。

「下がれ、マロナ」

ロナンが、即座にわたしの前に出た。
その背中が、やけに大きく見える。
影が、音もなく動いた。
次の瞬間、銀色の刃が月明かりを弾く。

「——っ！」

ロナンの剣が、閃いた。

——キンッ！

鋭い金属音。
暗殺者の一撃は、寸前で弾かれる。

「……毒剣か」

ロナンの声が低くなる。
暗殺者は黒衣に身を包み、顔は覆われている。
その剣先から、嫌な光が滲んでいた。

「触れれば終わり、ってわけですね」

わたしは、歯を食いしばった。
——また、毒。

レイドは、どこまで同じ手を使えば気が済むのだろう。
暗殺者が、連続で斬りかかる。
速い。
無駄がない。
でも。
ロナンの剣は、それ以上に正確だった。
一撃、二撃、三撃。
毒剣が、ことごとく弾かれる。
剣と剣がぶつかるたび、火花が散る。

「下がってろ！」
「——嫌です！」

思わず、叫んでいた。
ロナンの背中を見ているだけなんて、できない。
暗殺者が、一瞬こちらを見る。
——その一瞬が、命取りだった。

「今です！」

ロナンが、剣で相手の体勢を崩す。
わたしは、迷わなかった。
助走。
全身の力を、脚に集める。

「……ロナン！」
「来い！」

その声が、合図だった。
わたしは、跳んだ。
断罪のドロップキック。
怒りだけじゃない。
恐怖も、信頼も、全部乗せて。

——ドンッッ！！

暗殺者の身体に、確かな手応え。
次の瞬間。
暗殺者は、宙を舞った。
回転する暇もない。

——ドガァァァンッ！！

屋敷の外壁に、穴が開いた。
壁を突き破り、暗殺者の姿は闇の向こうへ消えていく。
……彼方へ。
静寂。
ロナンが、剣を下ろした。

「……やりすぎだ」
「生きてたら、また来ますから」

わたしは、息を整えながら答える。
ロナンは、苦笑した。

「無事か？」
「はい。おかげさまで」

そう言った瞬間。
胸が、どくんと鳴った。
守られた。
守られて、戦えた。
……これは。

「……惚れますよ」

思わず、口をついて出た。
ロナンは、一瞬固まり、視線を逸らす。

「……聞かなかったことにする」

その耳が、少し赤い。
翌日。
刺客が撃退された噂は、帝国中を駆け巡った。

「伯爵令嬢が、暗殺者を壁ごと吹き飛ばしたらしい」
「騎士ロナン・エルドラドが、毒剣を弾いたって」
「亡命した騎士の仕業だろう」

名前は出なくても、矛先は一つ。
——レイド・アストレイ。
人々は、ようやく繋げ始めた。
婚約破棄。
毒。
生き埋め。
暗殺未遂。
帝国騎士団の動きも、目に見えて活発になった。
巡回が増え、検問が増え、情報が集まる。

「レイドのやつ……追い詰められているな」

ロナンが、そう言った。

「ええ。でも……」

胸の奥が、ざわつく。
追い詰められた獣ほど、危険なものはない。
数日後。
帝国に、一報が入った。

「レイド・アストレイ、発見」

場所は、辺境の国。
……しかし。

「すでに、死亡していたそうだ」

言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

「……え？」

ロナンと、顔を見合わせる。

「殺された、ということですか？」
「詳細は不明だ」

ロナンの表情が、険しくなる。

「亡命先で、何者かに」

わたしは、背筋が冷たくなるのを感じた。
レイドは、確かに悪人だった。
でも。

「……おかしくありませんか」
「何がだ」
「彼は、逃げていました」

追われる側だった。
それなのに——。

「誰が、殺したんでしょう」

ロナンは、黙り込んだ。
答えは、出ない。
でも、一つだけ分かる。

「……これで、終わりじゃない」

わたしは、そう呟いた。
レイドは、死んだ。
でも。
誰かが、その後ろにいる。
風が、花を揺らした。
次の敵は、まだ姿を見せていない。
けれど。
——確実に、こちらを見ている。
わたしは、拳を握る。
次に跳ぶときは、もっと高く。
もっと強く。
断罪のドロップキックは、まだ終わらない。

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