とある令嬢の華麗なるドロップキック

夜桜

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花束と、忍び寄る刺客

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悪い噂というものは、足が速い。
わたしが直接見ていなくても、耳に入ってくる。
望まなくても、勝手に。

「最近、帝国の外れで行方不明者が増えているらしい」
「亡命した騎士が、裏で人を集めているとか……」
「金で傭兵を雇っているって話もある」

使用人たちは、ひそひそと声を潜めて話す。
わたしは、聞こえないふりをしながら、全部聞いていた。
……レイド。
名前は出ない。
でも、分かる。
あの男は、静かに終わるような人間じゃない。
庭に出ると、風が花を揺らした。
土の匂いが、少しだけ胸を締めつける。

「……落ち着かないですね」

独り言みたいに呟いた瞬間。

「そういうときは、花を見るといい」

背後から声がした。
振り向くと、ロナンが立っていた。
そして——。

「……？」

わたしは、思わず瞬きをした。
ロナンの手には、小さな花束があった。
派手ではない。
白と淡い紫の花が、丁寧にまとめられている。

「……もしかして」
「庭の花じゃない」

少しだけ、得意そうに言う。

「街で買った。……その、花が好きだと言ってただろ」

胸の奥が、きゅっと鳴った。

「ありがとうございます」

受け取ると、花の香りがふわりと広がる。

「似合ってる」
「……花が、ですか？」
「どっちもだ」

心臓が、跳ねた。
わたしは視線を逸らし、花束を抱きしめた。

「最近、変な噂が増えています」

話題を変える。

「帝国の外で……人が消えているとか」

ロナンの表情が、引き締まった。

「ああ。俺も聞いている」
「やっぱり……」
「確証はないが、動きは似ている」

ロナンは、低い声で続けた。

「焦っている人間の動きだ」

……レイド。

「あなたなら、どうしますか」
「俺なら？」
「狙われると分かっていても、逃げられない場合」

ロナンは、少し考えたあと、言った。

「相談する」
「相談？」
「一人で抱え込まないことだ」

視線が、わたしを捉える。

「マロナ、君が強いのは分かる。でも……一人で戦うな」

その言葉が、胸に残った。

「……わたし、強くなりましたよ」
「知ってる」

即答だった。

「だからこそ、言ってる」

わたしは、花束を見下ろした。
守られているようで、対等に見られている。
その感覚が、心地いい。

「ロナン」
「なんだ」
「もし、わたしがまた——」

言葉が詰まる。
土の感触が、脳裏をよぎる。
ロナンは、静かに言った。

「その前に、俺が気づく」

……ずるい。
そんなこと言われたら、信じてしまう。
そのとき。
風が、強く吹いた。
花びらが舞い、視界を遮る。
一瞬。
——ほんの一瞬。
背中が、冷たくなった。

「……？」

ロナンも、顔を上げる。

「今、誰か……」
「いや」

庭には、わたしたちしかいない。
けれど。

視線。

確かに、あった。
木々の隙間。
塀の向こう。
見られている感覚。

「屋敷周辺の警備を、強化する」

ロナンが、即座に言う。

「俺も、近くにいる」
「……ありがとう」

その夜。
眠りにつく直前まで、花の香りが残っていた。

——夢を見た。

土の中。
暗闇。
でも、今回は。
遠くで、足音がした。
近づいてくる。
逃げようとしても、身体が動かない。

——目が覚める。

心臓が、早鐘を打っていた。
窓の外は、静かだ。
けれど。
翌朝、屋敷の外壁に、細い傷が見つかった。
まるで、試すような。
探るような。

「……来ていますね」

わたしは、拳を握った。
断罪のドロップキックは、まだ温存だ。
でも。
次は、近い。
花を抱いたまま、わたしは空を見上げた。
曇り空の向こうで、何かが動いている。
静かに。
確実に。

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