とある令嬢の華麗なるドロップキック

この中に、犯人がいる

沈黙を破ったのは、若き騎士団長だった。

リチャード・ケントゥリア。

彼は、場内を一望し、低く——だがはっきりとした声で告げた。

「レイド・アストレイは、殺害された」

ざわ、と空気が揺れる。

「亡命先での事故死ではない。明確な——殺しだ」

さらに、重たい言葉が落とされた。

「そして」

一瞬、間を置いて。


「その犯人は、この城内にいる」


——え？

思わず、息を呑んだ。
ロナンも、目を見開いている。
場内が、一気にざわついた。

「な、何を言っている！」
「そんなはずはない！」
「冗談じゃない！」

貴族たちの声が、重なり合う。
疑い。
恐怖。
責任転嫁。
それらが、渦巻いている。
わたしは、一歩前に出た。

「……騎士団長」

声が、思ったより落ち着いていた。

「犯人は、誰なのですか」

リチャードは、わたしを見つめたまま、首を横に振る。

「それは、まだ分からない」

……分からない？

「だが」

彼の視線が、ゆっくりと場内をなぞる。

「確実に、ここにいる」

その言葉が、火種になった。
疑心暗鬼。
視線が、視線を疑う。
友が、敵に見える。

「まさか……」
「誰が？」
「いや、待て……」

——そして。

「では、次に進む」

リチャードが、言った。

「マロナ・ジュピター」

名を呼ばれ、心臓が一つ跳ねる。

「ロナン・エルドラド」

続いて、ロナン。

「二人だけ、こちらへ」

場内が、どっと沸いた。


「待て！」
「なぜ、その二人だけだ！」
「怪しいのは、元婚約者だろう！」


——ああ。
来ると思っていた。

「そうだ！」
「レイドと最も近かったのは、伯爵令嬢だ！」
「ドロップキックで殺したのでは？」

……最後のは、余計です。
わたしは、言い返そうとした。

でも。

ロナンが、一歩前に出た。


「ふざけるな」

その声は、低く、鋭かった。
場内が、再び静まる。

「マロナが犯人だと？」

ロナンの青い目が、貴族たちを射抜く。

「彼女は、被害者だ。毒殺され、生き埋めにされ……それでも生き延びた。そんな人間が、陰でこそこそ殺しをすると思うのか」

誰も、すぐには答えられなかった。
ロナンは、さらに続ける。

「もし疑うなら、俺も一緒に疑え」
「彼女のそばにいたのは、俺だ」

……ばか。
そんなこと言われたら。
胸の奥が、熱くなる。

「ロナン……」

心の中で、名前を呼んだ。
ときめきが、抑えきれない。
リチャードは、その様子を黙って見ていた。
そして、再び口を開く。

「異論は、認めない」

その一言で、すべてが決まった。

「来い」

わたしとロナンは、リチャードの後に続いた。
向かった先は、騎士団の会議室。
重厚な扉が閉じられ、外の喧騒が遮断される。
三人だけの空間。
リチャードは、机の上に一つの封筒を置いた。

「これは」

そう言って、こちらを見る。


「二人にだけ渡す情報だ」


封蝋には、見覚えのない紋章。
嫌な予感が、背筋を走る。

「……中身は？」

リチャードは、答えなかった。
ただ。


「よく、見ろ」


とだけ、言った。
わたしは、封筒に手を伸ばす。
紙に触れた瞬間。

——何かが、始まった気がした。