氷のように冷たい王子が、私だけに溶けるとき

辺境に咲く愛

　辺境の村――オルディナ。
　湖のほとりに佇む、古びたけれど温かみのある屋敷。

　ここが、わたしたちの新しい居場所だった。

　ケラウノスは、こんな辺境に別荘を持っていたなんて、一度も口にしていなかった。
　でも、それはまるで童話に出てくるような可愛い屋敷で、湖面が光を跳ね返すたび、屋根瓦まできらめいて見えた。


「ここでなら、誰にも邪魔されずに暮らせる。……君と、ずっと」


　彼がそう言ってくれたとき、わたしは涙がこぼれそうになった。

　誰にも見られないこの世界で、ふたりだけで生きていく。
　それは決して寂しいことじゃなくて、わたしにとっては祝福のようだった。


　朝、ケラウノスがまだ寝ている横顔をそっと見つめながら、わたしはひとり台所に立つ。

　ハーブを刻み、山で採ってきたきのこを洗い、パンを焼く香りに包まれながら一日が始まる。


　彼が起きてくると、くしゃっとした寝癖を直しながら、椅子に座る。
　その目が、真っ先にわたしを見つけて、言うのだ。


「おはよう、ネリネ。……今日も綺麗だな」


　そんなの、ずるい。
　朝から心を奪われてしまう。


「もう……朝はそういうの、禁止です」

　と照れながら言っても、彼は悪びれず笑って、わたしの手を取ってくる。


「でも、本当のことだ。好きだよ」


　顔が熱くなって、俯いてしまう。
　何度聞いても、慣れない。けれど、嬉しくて仕方ない。

　日中はふたりで庭に出る。
　わたしは聖女の力で土地を癒し、畑を耕した。
　土の中に魔力を込めると、枯れた野菜が元気を取り戻し、小さな芽が顔を出す。


「すごいな。まるで……自然が、君に恋してるみたいだ」
「もう……ケラウノスったら……」


　口では抗議しても、胸の中では何度もその言葉を繰り返していた。
　恋してるみたい、って。
　ああ、わたしもきっと、自然に笑えるようになったのは、彼のおかげ。

　彼は木材を運び、柵を修理し、雨漏りしそうな屋根を点検したりと、生活のあれこれを率先してこなしてくれた。

　まるで王子という肩書きなんてなかったように。


　でも、夜になると――
　その瞳は、わたしだけを映す。


　キャンドルの灯りが揺れる寝室で、そっと手を取られ、抱き寄せられるとき。


「ネリネ。愛してる。君がいれば、他に何もいらない」

　その言葉が、あたたかくて、心を満たしてくれる。

「わたしも……愛しています」

　何度も、何度でも言い合った。
　好きだと、愛していると、君がいちばん大事だと。


　この屋敷には宝石も絨毯もないけれど、
　ふたりで積み重ねた言葉と時間が、何よりの宝物だった。


　雨の日には、読書とお茶。
　晴れの日には、湖のほとりまで散歩して、木陰に並んで座る。
　彼の肩に寄りかかって、風の音を聞いていると、ただそれだけで幸せだった。


　遠くに王国も帝国もある。
　でも、ここは別世界のように静かで平和だった。


　ここが、ふたりの“国”だった。