氷のように冷たい王子が、私だけに溶けるとき

愛しております

　ベイスンを討ち取り、アズール王国へ帰還したあの日。

　空は晴れ渡り、雲ひとつない青が広がっていた。
　わたしの胸の中も、まるであの空のように澄んでいた。

　第二王女はそのまま幽閉され、鎖で繋がれた彼女の姿を見ることはもうなかった。
　そして、あれほど口うるさかった第一王女アルシノエも、ケラウノスがベイスンを倒したと知るや否や、宮廷の奥深くに身を潜め、表には姿を見せなくなった。

　嵐が去ったあとのように、城には穏やかな時間が流れはじめた。

　ケラウノスと過ごす日々は、まるで夢のようだった。
　朝は一緒に食卓を囲み、温かいパンと紅茶の香りに包まれながら、他愛ない話で笑い合った。

　昼は時々、城の広い庭を歩いた。
　春の風が髪を撫で、木漏れ日が降り注ぐ小道を、ふたり並んで歩いた。

　そして週に一度ほど、こっそり城を抜けて、街へ出かけた。
　変装をして、小さなパン屋の窓から香ばしい匂いを楽しんだり、露店の首飾りを手に取りながら笑ったり――

　そんな小さな幸せが、何よりも愛おしかった。

　……あれから、一か月が経っていた。

　気づけば、スローライフというには贅沢すぎるほどの平和な日々。
　だけど、どこかでわかっていた。

　このままずっと、ここで一緒に生きることは……許されないのだと。

　わたしは元聖女で、かつて帝国を追われた女。
　そしてケラウノスはアズール王国の第三王子。
　たとえ皆が黙認してくれていたとしても、正式に結ばれる日は来ない。

　だから、わたしたちは選んだ。
　駆け落ちを。


「行こう、ネリネ。今夜だ」


　月が空高く登った深夜、ケラウノスは黒馬を曳いてわたしを迎えに来てくれた。

　風が静まり、草木が月光に濡れている。
　わたしはその手を取り、馬に乗った。


　アズール王国の城門を、音もなく抜けていく。
　門番さえも、気づくことはなかった。


　そして、満月の光に照らされながら、ふたり並んで馬を走らせた。

　目指すは隣国との境にある、辺境の地。
　森と湖に囲まれた静かな村。誰もわたしたちを知らず、誰にも干渉されない場所。


　風が、優しく頬を撫でた。


　走る馬の背で、ケラウノスがふとこちらを見た。
　そして、言った。


「君を愛している」


　その声は静かで、けれど確かな想いに満ちていた。

　わたしは、胸が熱くなって、しばらく何も言えなかった。

　けれど、やがて心の底から微笑んで、答えた。


「……わたしも、ケラウノスを愛しております」


　ようやく――ようやく伝えられた。
　心の奥でずっと温めていた言葉。
　わたしたちは顔を見合わせ、そっと手を繋いだ。
　もう、恐れるものはなかった。
　月が祝福するように、静かに光を注いでいた。