生命の樹

第17話 集合体の調査２

「トニー博士から頼まれたんですよ。あなたをあそこに落としたらどうだって」

　そう当然のように言ったシーナ。そして、また歩き出す。

「……っえ？」

　その言葉を理解するのに十秒以上かかった。言葉の意味を理解した後、あまりにもその言葉の意味と乖離しているシーナの表情に困惑するばかりで。

「それは言ってよかったものなの？」

　逃げることもせず、気づいたら尋ねてしまっていた。

　シーナは振り返って、

「もちろん駄目に決まってるでしょ。だからこれ以上は言いませんよ」

　シーナは最後に「早くいきましょう」とそう言って歩き出す。

　訳が分からない。こんないつでも集合体に取り込まれそうな環境。周りを見ると今にも僕らを取り込もうと蠢く木々達。ずっと鳴り響く巨体が地面を引きずる音。その中で明かされた衝撃の事実。なのに、シーナはその中をいつも通りのように歩く。

　少しの逡巡の後、僕は後を追ってしまっていた。

「じゃあ、どうして言ったの？」

　無意識的に動いた僕だったが、その行動を鑑みるに、言葉の意味より、その言葉を発した意味を知りたい方が強かったようだ。

　何かを言おうとしたのか歩いたまま、こちらを振り向いたシーナ。でも、その時あった枝に頭をぶつけて、

「…………」

　あまりにもいつも通り過ぎて、この場には絶対に適さなくて脳がパンクしたのか心配することすらままならない。
　ただ、呆気に取られていて。

　すぐに、シーナは髪を整えて、

「まぁ、私こんな感じで鈍臭いんで、どうせ隠そうとしても無駄だって思って」

　そして、少しの間の後、

「どうせ、正しい方法なんてできないんで」

　あまりにも当然と言い放って。その表情は自分に期待していない。限りなく無機質なもので。
　そんな当然のように話されると何か馬鹿らしくなって、何か強く言う気も、強く反抗する気も起らなくて。何か肩透かしを食らったような感覚で。

　なぜか僕らはまた歩き出していた。こんな危険地帯を。今度は大した緊張感もなく。

　そんな時、別の疑問が湧き出していた。頭の片隅にトニー博士のことを必死に褒めるバン博士の顔が浮かんで、

「……どうしてさ。……トニー博士は君に頼むの？」

　そう言って僕はシーナの隣まで駆け寄る。

「……意外ですね。怖がらないんですね」

　そう言って僕の顔を見つめるシーナ。そうして数秒、僕の顔を見つめ続けると、視線を外してぽつりと言った。

「私がいつでも消えてもいいと思ってるからじゃないですか？」

　そして、また僕の顔を見つめ、

「ルティさんは知ってるでしょ？」

　僕の脳裏に過去の映像が流れて。

「そうなんだ」

　僕はそう言うしかなかった。どう返せばいいかわからなかった。真顔で当たり前のように話すシーナからはどういう気持ちなのか読み取れない。だから、そう頷くしかなかった。

「次はこちらから質問良いですか？」

「どうしたの？」

「さっき私がルティさんに近づこうとした目的話したじゃないですか？」

「そうだね」

「……その時、一瞬ですけど、期待しているように見えました」

　覗き込むように見つめてくるシーナ。なぜか、すぐに視線を外してしまって。
　すると、シーナは振り返った。シーナはそのまま歩いていく。その先には、新たにこちらに向かっている木があって。

「…………？」

　シーナは防護服を脱ぎ捨てた。持ってきていた瓶も落として。そして木に向かって歩いていく。

「…………？」

　シーナの行動が意味が分からなくて、でも、視線だけは外せなかった。

　迷わず歩いていくシーナ。その体は白い繊維質の糸に包まれていく。

「………………あぶな……」

　この時、ようやく意味が分かって、慌てて僕はシーナに向かって手を伸ばす。助けようと一歩踏み出して。そんな僕を見てシーナは含みのある笑みを浮かべた。

「ほらっ今も」

　シーナがそう言った次の瞬間、

　ドゴォン

　まるで雷が落ちたような激音が辺りに走った。体いっぱいに吹きつく風。目の前一杯に煙が広がって。

　煙が止むと、さっきまでシーナを白い船室で包み込もうとしていた木の体に『槍の樹』がめり込んでいて。

　僕は空を見上げた。グラシアの援護だ。

　危険時の作戦として、グラシアが僕らを感知して危ない目を感じると、空から『槍の樹』を打ち込んでくれる。

「相変わらず化け物ですね」

　体にまとった白い繊維質をはがしながら立ち上がるシーナ。まるで今自分が一体化しそうになっていたなんてまるで嘘のように、落ち着いた表情で。

　僕はまだ今の状況に頭がついていなくて口を動かそうとするも言葉が出てこない。
　そんな僕につかつかと近づいてくるシーナ。目の前まで来て、

「本気で止めようとしないんですね」

　そう伺うように放った一言。僕に考えさせる暇なくシーナは続けて、

「私のことが興味ないのか……。それとも、危ないと思えなかったのか」

　その時一瞬浮かべたシーナの表情。初めて見る表情だった。今までとは違って様々な感情を含んだ表情。初めてシーナの本当の姿を見たような気がして。

「そんな表情浮かべるんだ」

　僕はついそう言っていた。その次に、シーナが浮かべた微笑みは色どり溢れていて、

「私もですよ。羨ましそうな表情を初めて見ました」

　シーナは続けて、

「どさくさに紛れて自分も巻き込まれようと思いました？」

「…………」

　シーナの言葉を聞いた瞬間、僕の頭に浮かんだ来たのは、否定ではなく、疑惑だった。さっきの瞬間、頭で考えてない。とっさに動いていた。でも、どこか頭で引っかかって思うように動けなかった。

　その引っかかった部分がシーナの言うとおりだとしたら……。

　その僕の態度にシーナは何も言わなかった。
　
　ただ、僕の心を読むような瞳で見つめてきて。

　でも、その瞳はユズキとは根本から違う気がした。まるで、仲間だと確認するような。
　同時に僕も言葉にはできない領域で確信を覚えた。自分とシーナは似た者同士だと。

　その瞬間、自分の顔つきが変わったのが自分で分かったし、シーナが満足そうな表情を浮かべたことで視覚からも分かった。

「多分、そうだから」

　僕はそれだけ返した。

その返事を途端に、シーナは枝の端までつかつかと歩いていき、地面を見る。そこには、一体化した植物が蠢いていて。

「一緒に落ちませんか？」

　相変わらずシーナは笑みを浮かべながら言った。普通だったら何の冗談だろうと思うだろう。でも、僕はなぜだろうか。本気で言っていると確信できた。シーナは本気で言っている。

　ドゴォォォン、ドゴン、ドガァアァン

　近くの数か所でまた轟音が響いて。見ると、近くに来ていた三体、木が近づいていたようで、その三体ほど槍が軽々と体を貫いていて。

「ここはうるさいですね。少し移動しますか」

　そう言って瓶を地面に叩きつけようとするシーナ。その腕を僕は掴んで止める。

　訳が分からない切迫感が生まれていて。煩わしくて。少しでも早く話したかった。
　そんな僕の表情を見てシーナは少し驚いたような表情をして、また笑って、

「……強すぎですよ。乗り気ですね」

　僕は慌てて力を弱める。シーナは次の僕の言葉を待つように見つめてくる。

「……どうして？」

　僕は理由が知りたかった。自分と同じという確信を覚えた僕はそこで初めてシーナに強い興味を持ったのかもしれない。

　シーナは僕から視線を少しも離さずに僕を見ていた。

「大した理由はないからですよ。……死ぬ理由も……生きる理由も」

　シーナは視線を地面を這う集合体に目を向け、

「何よりも死ぬことが怖くなって……でも、あそこならまだ実感わかないですし、死ぬよりは怖くなさそうだし、今よりも楽に過ごせそう」

　ちらりと僕の顔を見るシーナ。首を傾げて、

「ルティさん。それはどういう表情ですか？」

　一体、どういう表情か自分でも分からなくなっていた。

　いろんな感情が渦巻いて、それを処理するのがすでに煩わしくて堪らなくて。ただ楽になりたかった。

　自分の生き方が分からなくなって、満たされてるから絶望しきれないで、ただグダグダと生きる気力もわかず、少し擦り切れていく。いつの間にかすべてが面倒に感じるようになってしまって。同時にどんどんと孤独感、疎外感が強くなって。

　そんな中、時々その孤独感が強くなっていく。まるで周りの人が全て人に見えないときがって、すべてが無機質な物に見えるときがあって。

　息苦しくなって、世界が狭くなって様に感じて。

　人を知れば知るほどに人でありたくなくて、グラシアに頼ろうとしなければ、自分の心を保つのが難しくて。

　その時初めて孤独感から解消された気がした。世界が僕一人でも息苦しいほど狭く感じたのに、シーナがそこに入り込んできて、その分、息苦しさがましになった気がして。シーナに強い仲間意識を感じた。

　気づくと、僕らは手を握り合っていた。

「一緒に落ちよう」

　その時の僕の頭には楽になりたいとの願望と、シーナが隣でいる心強さで満たされていて、興奮状態にあった。

　枝の端に向かって一歩進んで。

　その時、シーナと握り合っていないもう片方の手、右手が異様に強く握りしめ初めた。僕の意志とは無関係に。

　頻繁に辺りに轟く音。僕たちが同じ場所に留まり続けたことで木が集まってきている。それに反抗しようとしない僕らを必死にグラシアが『槍の樹』を使って救おうとしているのだ。

　あたりにいる数十の木が空からの『槍の樹』によって撃ち抜かれている。一瞬聞こえる、木の葉をかする音、そのコンマ数秒で響き渡る轟音。飛び掛かってくる木。一瞬でその姿を消し、空から落ちてくる『槍の樹』の勢いのまま地面に叩きつけられる。

　グラシアが頑張って僕を守ろうとしている。

　僕の歩みは止まった。足が固まって、体が固まって、体中に力が入って体全体がわなわなと震える。

「もういいんだよグラシア。僕はそんな君の思うようなものじゃないんだよ。ただ楽になりたくて。僕のために頑張らないでくれ。僕と一緒にいても幸せになれない。僕なんて忘れてくれ。ごめんごめんごめんごめんごめんごめんごめんごめんごめん」

　ただ面倒で、一番近くにあった簡単に楽な方法に頼ってしまうこんな僕なんて。

　そう願うも体は依然として動かなくて。

　あたりはもう騒然としていた。百近くの木が辺りを這いまわっていて、暴れまわっていて、もう僕らの目と鼻の先まで襲ってきては、槍に打ち抜かれて、木の破片が僕の皮膚を裂く。

　そんな中で異様なほどクリアに聞こえたシーナの声。

「もういいじゃないですか？　あの中にいればそんな悩みも抱えなくていいんですよ」

　その声を聞いた瞬間、一気に頭の中が晴れて、残ったのは諦めだけだった。

　……もうどうでもいいや。

　枝の端に二人で立つ。

　ゆっくりと前に体重を移動させていって。どんどんと圧力を感じる足の前先、そして、ある一定まで倒れた時、足の前先からも圧力が感じなくなった。

　ふっ、

　一気に感じる浮遊感。一気に世界が進みが遅く感じた。

　ゆっくりと広がっていくシーナの髪。シーナは目を閉じていた。顔が強張っていて。恐怖を感じている表情。僕は落ちていく先に目を向けた。地面で蠢く集合体。それはとてつもない大きさで。自分ってちっぽけなんだな。この中では、僕なんていないに等しい。

　頭上に影を感じた。

　見た時には、シーナの腕を掴もうとする手が見えた。その瞬間すらゆっくりと見えた。その掌の皺、浮かび上がっている血管、そしてシーナの腕をゆっくりと握りしめる手。同時にシーナの体は浮かび上がって。どんどんと伸びる僕らの腕。

　もともと強く握りあっていなかった僕らの手は僕の体の向きを変えるほどの力しか耐えることが出来ず。結果、地面に背面に向いただけだった。

　僕の目に、シーナの腕を掴むエツィオが必死の形相で僕を見ている光景が映る。その光景がどんどんと遠ざかっていって。シーナの顔が悲痛に歪んでいく。エツィオの表情が絶望していく。

　そして、二人とも完全に絶望しきった顔をしたとき、僕の記憶はなくなった、