筋肉少女まりあ★マッスル 全力全開！

3話 すずの鬱屈

すずの理由

　
　
　まりあとしぐれは、揃って肩を跳ね上げる。

　屋上の入り口から、十文字鈴がこちらを見つめていた。

　鋭利な刃物を思わせる眼差しがまりあとしぐれを射抜き、次いでかがみんに差し向けられる。


「君がボクをこの学校へ呼んだんだ。なのに、敵と仲良く作戦会議とはどういう了見？」
「これが仲良く見えるのかい、鈴？」


　名を呼ばれ、鈴は途端に眉間に皺を寄せる。


「その名前で呼ばないで。ボクの名はクロイツ・フォン・グランド・ベル」
「ああ、ごめんよ。ベル」
「なんでそんなに拘って……。あっ」


　まりあがどうでもいいことに引っかかっている間に、かがみんはするりとまりあの手から逃げ出した。


「僕は彼女たちに拷問されていたんだ。君のこと話してしまったのは仕方のないことだよ、鈴」
「そういうのはボクが君を慰める時に言うセリフ。……あと名前」
「ああ、すまない。君は本当に自分の名前が嫌いなんだね、ベル」
「知ってるでしょ、ずっと一緒にいるんだから」


　気の置けないやり取りを交わしながら、かがみんは鈴のもとへ。

　まるでそこが定位置と決まっているかのように、右肩の上に飛び乗って、頬ずりをした。

　一人と一匹の仲睦まじいその光景が、まりあには解せない。


「どうして？」
「何が？」
「あなたも魔法少女なんでしょう？」
「魔法少女じゃない、魔術師」
「その拘りは別にいいけど……。とにかく、私たち魔法少女は、かがみんに騙されて魔女退治に利用されているんだよ？　そうと知ってて、それと一緒にいるのは何故？」


　まりあの疑問に、鈴はまるで咎めるような警告を返す。


「……言葉に気を付けた方がいい。ボクの家族をそれ呼ばわりしないで」
「か、家族？」


　驚きを隠せないまりあに見せつけるように、鈴はかがみんの頭を優しく撫でた。

　まるで羨ましくない、どころかより不信感が募る。


「でもそいつは！」
「騙されてもいい、利用されても構わない。誰よりも親身にボクを迎え入れてくれたのは、かがみんだけだから。だからこの子だけが、ボクの家族」


　起伏の乏しい表情の中に、ほんのりとした親愛が垣間見えた気がした。

　まりあの中で疑問がひとつ融解する。

　十文字鈴は最強とまで称されるほどの力を持ちながら、何故かがみんに利用され続けているのか。

　呼びつけられて素直に応じるだなんて変だ、
　何か弱みを握られているのかも知れない。

　もし、それを解決する手助けができたなら、あるいは……。

　そんな打算的な希望観測は脆くも崩れ去った。

　他ならぬ彼女自身が、望むままにかがみんに協力している。

　かがみんの言う通り、付け入る隙はなかった。


「これで分かっただろう、まりあ。君に逃げ場はない。今度こそ終わりだよ」
「くっ……」


　状況は最悪だ。

　まりあの手元にはプロテインがない。

　仮に魔法少女へ変身できたとしても、昨日の二の舞だ。

　絶望とともに募る無力感が手足を重く鈍らせる。

　勝てる見込みのない相手と向き合わなければいけないことが、想像を絶するほど辛く苦しいことを、まりあは今初めて知った。

　身構えるまりあを睥睨し、鈴は静かに口を開いた。


「そんなに怯えなくていい。もう君とは戦わない」
「え……？」
「もう興味がないっていうこと。かがみんがもの凄く強いっていうから楽しみにしてたのに、期待外れ」


　向けられる瞳に浮かぶのは、かがみんのような嫌味ではなく、純粋な失望。

　吐き出されたため息の深さが、何よりも鮮烈にまりあの心を傷つけた。


「勝手に期待して、無理やり勝負して、そんな言い草……っ」


　わなわなと握った拳を震わせるまりあを完全に無視して、鈴はしぐれに興味を移す。


「君は？　強いの？」
「ひぅっ、や、あのぅ……」


　途端に喉を引き攣らせたしぐれは、助けを求めてまりあの制服の裾を掴む。

　涙で潤ませた瞳を伏せ、必死で隠れようとする。

　そんな有様を前にして、鈴はうんざりした顔で言う。


「かがみんの嘘つき」
「嘘は言ってないよ、まりあは強敵だ。けれどベル。君の方がさらに強いだけさ。最初から分かっていたことだ、まりあは君に勝てないよ。しぐれに至っては論外だ。どうやら変身もできないみたいだし」
「そうみたい」
「他の魔法少女を紹介しようか？」
「強い？」
「暇潰しにはなるんじゃないかな」
「……。うん、行こう」


　鈴は、まりあたちに背を向けた。

　校舎内へ入って、階段を下りていく。　

　最後に、まりあの方を一瞥し、


「……」


　何も言うことなく、そのまま去って行った。


　キーン、コーン。

　授業開始のチャイムが無情に鳴り響く中、屋上に残された二人もまたしばらくの間無言で、何かしゃべる気になれなかった。