名もなき春に解ける雪

夏の章 焦がれる花火6

「花火大会？」

　放課後。やってきた日本茶専門カフェで、湯気の立つ緑茶を手に取った白雪さんが、私に聞き返した。
　私は背筋を伸ばしながら、両膝の上に手を揃えて、ちらちらと白雪さんを窺う。

「八月の第四水曜日にあるんです。出店も出る、お祭りみたいなやつなんですけど……白雪さんと行けたら嬉しいなって思って」

　誘ってはみたものの、白雪さんは来てくれるのかなってすごく不安になる。でも私の中ではもう、何を着ていくかも、出店で何を買うのかも全部決まってるし……どうしても一緒に行きたいんだ。
　
　自信もないまま、大人しく答えを待つ。そうしたら、白雪さんはスクールバッグから手帳を取り出した。手のひらよりもちょっと大きめの、スモーキーブルーのやつ。柄とかデコが一切ないところが白雪さんらしい。
　
「……うん。その日は予定が今の所ないから、構わないよ」
「ホントですか！？私と花火大会、行ってくれるんですか！？」
「ふふっ。念を押さなくても行くよ。花火は好きだしね」

　よかった……！ついつい押しちゃったけど、オッケーもらえた！ていうか白雪さんって花火好きなんだ……心に刻んどこ！

「じゃあ、予定立てたら連絡します！」
「ありがとう。いつも羽澄くんに任せて悪いね」
「そんなことないです！私が白雪さんに会いたくてしてるんですから！」

　「羽澄くん」って呼ばれて、またドキッっとしちゃう。
　「羽澄」でも、「羽澄ちゃん」でもない呼び方。くん付けされるのは人生初だけど、でもそれが最高に白雪さんらしくてにっこりしちゃう。
　……それに、白雪さんだけが呼んでくれる呼び名なんだって思うと——すごく、特別に思えちゃう。

「今日のお店も選んでくれてありがとう。日本茶専門店は来たことがなかったから、良い勉強になったよ。ハンドドリップ式というのは初めてだったから、すごく新鮮だよ」
「喜んでもらえてよかったです！この前カフェでお茶の話になって、お茶って面白いんだなって興味が湧いたから、こういうお店もいいかなって思って」
「あの話に興味を持ってくれたのか。……それなら、話した甲斐があったかな」

　溶けるような微笑みに、赤くて形のいい唇がカーブを描く。
　艶めいたその部分に視線が吸い寄せられて、ふと、昼間にみんなと話してたファーストキスの話がよみがえってくる。

　……やだ、私、めちゃくちゃ意識してる！！

　恥ずかしくなって、気を逸らそうと慌ててお茶を飲む。冷ましもしないで飲んじゃったから、あまりの熱さに「あつッ！」って声を出しちゃった。
　……うぅ、舌火傷したかも。あ、白雪さんちょっと笑ってる……。

「羽澄くんは、家でよく緑茶を飲んでると言っていたね」
「え……？覚えててくれたんですか？」
「もちろんだよ。家ではどんな時に飲んでいるんだい？」
「ウチでは夕食後に必ず出てくるんです。ちっちゃい頃からそうだったんで、飲むのが当たり前になってる感じで」
「そうか。緑茶のタンニンやカテキンは、消化を良くして胃腸を整えてくれる効果があるからね。理に適った、良い習慣だ」

　さらりと披露された知識に、ただの食後のお茶が急に偉くてすごいヤツみたいに思えてくる。
　お父さんとお母さんが好きなだけで、そんな深い意味なんてないはずなのにな。

「緑茶ってそんな効果あったんですね。私、知らないで飲んでました」
「ふふっ。知らないことって、周りにたくさんあるからね」
「そうですね……。あ、そうだ白雪さん！もしよかったら、今度私が淹れたお茶飲んでくれませんか？私、家でよく淹れさせられてるんで、ちょっとだけ自信あるんですよ？」

　それは、何の気もないお誘いだった。
　深い意味もなく、ただ飲んで欲しいなって、そう思っただけ。　
　——なのに。

「それは……羽澄くんの家に、誘われているのかな」
「えっ！？」

　まさかそんな風に解釈されると思ってなくて、危うく飲んでたお茶を吹き出しそうになっちゃった！
　そんなの考えてなかったよ！？ホントに！

「そっ、そういうつもりで言ったんじゃないです！」
「ああ、違ったのか。夕食後の習慣だと言うから、てっきりそういう意味かと思ったよ」
「それはたしかに、そう聞こえなくもないですけどっ……！あ、でも！もし来てくれたら、それはそれですごく嬉しいんですけど！」
「そうかい？なら、機会があればお邪魔させてもらうよ」

　含みもなく言って、白雪さんが優雅に湯呑みを口に運ぶ。
　……白雪さんにとっては、ウチに来ることなんて、そんなに大したことじゃないのかな。
　でも、私にとっては……ちょっとだけ、特別な誘いだったんだけどな。


　ぽつり、と。

　心の中に、雫が落ちたような揺れが生まれる。

　それがなんなのかはわからなくて——私は、曖昧に微笑んでしまう。


　——それから私たちは、日が暮れるまで、他愛のない話で笑い合っていた。


「長居をし過ぎたね。そろそろ帰ろうか」
「え？」

　驚いて時計を見れば、もう十九時近い。……白雪さんと話してると、時間があっという間すぎて怖くなる。

「……そうですね。そろそろ、帰らなきゃですね」

　返す声が、しょんぼりと沈む。

　まだ帰りたくない。
　そう思っても——言葉には出来ない。


　……言ったらきっと、白雪さんを困らせちゃうから。


　カフェを出て、駅前に着く。改札前まで来れば、もうお別れの時間だ。
　「それじゃあ」って笑って、名残惜しい気持ちを飲み込んで、ゆっくりと手を振る。

　——この時間は、いつも寂しい。

　改札を通って遠ざかっていく背中を、いつも見えなくなるまで見送るけど、白雪さんが振り向いてくれることはない。

　それがなんだか——胸を、騒がせる。

「……っ、白雪さん！」

　耐えられなくなって、人の群れに飲み込まれそうなその背中を、呼び止めてしまう。

　白雪さんが、ゆっくりと振り向く。
　その背中が、瞳が——遠く感じる。


「……また、明日！」


　寂しいなんて、言えるはずもなかった。
　だから私は、一生懸命、笑顔で見送る。


　白雪さんが、笑顔で手を振ってくれた。
　そしてすぐに前を向き直して、足を止めることなく去っていった。

　その姿に、ズキッと胸が痛んで——私は、その場から動けなくなる。

　——大丈夫。
　花火大会の約束はしたし、休みの間、LINEもしていいって言ってくれた。
　そうだ。夏休みの宿題も教えてもらおうかな。花火大会以外にも、会える日がないか聞いてみよう。
　うん、そうしよう。


　そんな風に考えてる自分が、なんだかやけに必死になってる気がして……


　少しだけ、怖かった。