私異世界で成り上がる！！ ～家出娘が異世界で極貧生活しながら虎視眈々と頂点を目指す～

第３部 笑顔の裏に隠された真実

4-7前に空があれば飛びたくなるし道があれば走りたくなる

　私は浴槽につかり、完全にくつろいでいた。いつもは、会社のシャワーを浴びるだけなので、お湯につかるのは、久しぶりだ。それに、ランニングのあとの、熱いお風呂は最高だった。まるで、お湯が、体にしみこんで来るみたいな感じがする。

　リラックスしたら、眠くなって、ウトウトしてきた。だが、ハッとして目を開く。なぜなら、ここは、ノーラさんの部屋の風呂だからだ。

　私はいつも通り、会社帰りに、ランニングをしながら帰って来た。すると、アパートの入口で、ノーラさんに出会い、夕飯に誘ってくれたのだ。

　しかも、夕飯を準備している間に、お風呂まで貸してくれた。ランニングのあと、サッパリしたかったので、超助かった。

　普段、体を洗うのは、会社のシャワーだ。早朝や勤務時間のあとに、使わせてもらっている。

　でも、夜のランニングのあとは、タオルで綺麗に体をふいて、着替えるだけで我慢していた。さすがに、営業終了後の会社に、シャワーを浴びに行くわけには、いかないので……。

　前々から思ってたけど、部屋に、洗面所も風呂もトイレもないから、滅茶苦茶、不便なんだよね。元々は、物置だった屋根裏部屋だから、水道が来てないのは、しょうがない。それに、家賃が激安だから、贅沢は言えないよね。

　私は、ガバッと立ち上がると、ゆっくり浴槽から出た。ちょっと名残り惜しいけど、他所の部屋で、くつろぎ過ぎる訳にも行かない。それに、何といっても、夕飯がお待ちかねだ。

　扉を開け、洗面所に行くと、置いてあったバスタオルで、ワシャワシャと髪と体をふく。あとは、棚に置いてあった、バスローブを借りて着る。

「よし、これでオッケー」

　私は、スリッパをはくと、洗面所を出て、ダイニングに向かった。すると、テーブルの上には、すでに、夕飯の準備が整っていた。キッチンのほうからは、とても香ばしい匂いが、漂って来る。

　うーん、超おいしそー。ノーラさんの料理は、絶品だからねぇ。この匂いは、肉料理かな？　もう、空腹も限界だし、早くお腹一杯、食べたーい！　

　仕事上がりに、二時間、ぶっ続けで走っているので、物凄いカロリーを消費している。それに、今日のお昼は、ナギサちゃんが、会社の用事で来れなかったので、お店で買ったパンだけった。夜もパンの予定だったので、非常にありがたい。

「お風呂、ありがとうございました。あと、洗濯機とバスローブまで、使わせていただいて、すいません」

　お風呂に入ってる間、洗濯機を借りて、ウェアを洗濯中だった。帰るまでには、乾燥していると思う。

　こっちの洗濯機って、洗うスピードは同じだけど、乾燥は魔法で行うから、凄く早いんだよね。水を、水素と酸素に分解する『水魔法』の応用らしい。

「ちょうど今、出来上がったところだ。座って待ってな」
「はい、失礼します」

　本当なら、運ぶのを手伝ったり、したいんだけど。余計なことをすると、超怒られるので、ここは大人しく従う。ノーラさんは、手際がいいので、足手まといになるだけだし――。

　テーブルの上には、超豪華な料理が並んでいた。山盛りのサラダに、カットフルーツの入ったヨーグルト。大きなピッチャーに入った、ミルクとオレンジ・ジュース。

　鶏肉の照り焼きスライスに、香草をのせたもの。野菜・肉・チーズがたっぷりのった、焼き立てのピザ。ボリュームはもちろん、非常に健康的なメニューだ。

　さらに、目の前には、見るからに、美味しそうなスープの入った、白い皿が置かれた。緑がかっているから、野菜をすりつぶしたスープだろうか？

　早く食べたくて、ソワソワしていると、
「まだ、メインが一皿あるから、もうちょっと待ってな」
　言いながら、ノーラさんは、キッチンに向かって行った。

　先ほどから気になっている、この香ばしい匂い。これは、間違いなく、肉料理だと思う。鶏肉はすでに置いてあるから、豚かな？　牛かな？　超楽しみ！

　ほどなくして、ジューッという豪快な音と、甘い油の香を漂わせながら、料理が運ばれて来た。黒い鉄板の上にのっていたのは、何と、極厚のステーキだった！

　肉に掛けられたソースが、鉄板の熱で、耳障りのいい音を立てながら、泡立っている。目の前に置かれた瞬間、私は思わず、歓喜の声を上げてしまった。

「おおぉぉー、お肉だー!!　超分厚いお肉ー！　生きててよかったー！」

　おそらく、この場にナギサちゃんがいたら、表現力のなさを、突っ込まれていたに違いない。でも、本当に感動し過ぎて、それ以外の言葉が、思いつかなかったのだ。

「何をギャーギャー、騒いでるんだ。大げさな」
「こんな凄いお肉、こっちに来て、初めてなんで。思わず、感極まってしまって……」

　パン以外の物が、食べられるだけでも、嬉しいのに。こんなに、分厚いステーキが出て来たら、興奮するに決まってる。

「相変わらず、ちゃんとした食事を、していないようだね。特別、豪華な料理を、作ったつもりは無いんだが」

「一応、食べてはいますけど。基本、三食パンだけなので。それ以外の料理は、全部、凄いご馳走に見えちゃんですよ。特に、肉なんて、滅多に口に入らないので」　

　実家にいた時は、毎日、当たり前に、食べていた手料理。でも、それが、物凄く贅沢だったことに、こっちに来てから、初めて気が付いた。

　毎日の食費は、結構かかるし。料理を作るのだって、物凄く大変だよね。一人暮らしで、日々の生活に苦労して、ようやくそのことが理解できた。

「ま、冷めないうちに食べな」
「はい、いただきます！」

　両手を合わせ、目を閉じ、心の底から感謝の気持ちを込め、いただきますをする。こっちに来てからは、食前のあいさつも、物凄く真剣にやるようになった。

　食べ物の、ありがたみを知ったのもあるけど、ナギサちゃんの影響が、大きいのかな。ナギサちゃんはいつも、食事の前に、真剣にお祈りしてるからね。

　まずは、スプーンを手に取り、スープを一口、飲んでみる。凄くクリーミーで美味しい。たぶん、ソラ豆かなんかの、ポタージュだと思う。口当たりがいいので、あっという間に完食する。お皿を横にどけると、本命のステーキに、取り掛かった。

　フォークで押さえながら、ナイフを入れた瞬間、断面から肉汁が、どばーっとあふれ出し、甘い油の香が漂って来た。

　ヤバイ――これ、絶対に美味しいお肉だ!!

　私は、緊張で少し手が震えた。一呼吸して、気持ちを落ち着けてから、ゆっくり口の中に入れる。噛んだ瞬間、口の中が、肉汁とソースの旨みで、大洪水になった。あまりの美味しさと満足感で、一瞬、頭が真っ白になる。

　何コレ、何コレ?!　超ヤバイんですけど！　激ウマなんですけど！　これぞ、肉の中の肉！　キング・オブ・お肉!!

「このお肉、美味し過ぎです！　滅茶苦茶、高級なお肉じゃないですか？」　
　私は、興奮気味に尋ねる。

「別に、そんな凄いもんじゃないよ。行きつけの肉屋で買って来た『ノア牛』さ」
「えーっと、ノア牛って地元のですか？〈北地区〉の牧場で、育てていたりとか？」　

「まぁ、この町でも育てているが、牛のブランド名だよ。肉質が柔らかく、油ものっているので、大陸のほうでは、かなり高値で取引されているらしいね」
「って、やっぱり、高級牛じゃないですか？」

　肉が物凄く柔らかいし、油もあって、すっごくジューシー。ブランド牛ってことは、松坂牛みたいな感じかな？　だとしたら、超お高いんじゃないの……？

「馴染みの肉屋だから、安く買えるんだよ。これでも一応、元シルフィードだからな。町のあちこちで、顔が利くんだよ」
「あー、なるほど――」　

　シルフィードをやっていると、色々な人と、知り合いになる機会が多い。ましてや『元シルフィード・クイーン』ともなれば、知名度の高さも絶大だ。

　それにしても、どの料理も超美味しい。相変わらず、ノーラさんの料理の腕前は、一級品だ。私は、次々と料理に手を伸ばし、黙々と食べて行く。美味しいだけじゃなくて、栄養バランスも素晴らしい。

「で、どうなんだ？　毎日、走っているようだが、少しは物になって来たのか？」
「えっ……知ってたんですか？」

　ノーラさんには、何も言ってないんだけど。ランニング後に出会ったのも、今日が初めてだし。

「そりゃ、毎朝、毎晩、走ってりゃ気付くだろ。管理人なんだから、住人のことぐらい、把握してるさ」

　夜はまだしも、早朝ランニングまで、知っていたとは――。

「だいぶ、昔の勘が戻ってきましたけど、持久力は、まだまだですね。こっちに来てから、全く走ってなかったですし。移動は全て、エア・ドルフィンなので、すっかり、足がなまってしまって」　

「そんな状態で『ノア・マラソン』に、間に合うのか？　中途半端な状態で出れば、怪我をするだけだぞ」
　肉を静かに切りながら、ノーラさんは尋ねて来る。

「って、何で知ってるんですか？　私が『ノア・マラソン』に出ること」
　もちろん、マラソンに参加することも、一言もいっていない。

「この時期に走り込むったら、それしかないだろ？　シルフィードが空飛ぶのに、脚力も持久力も、必要ないんだから」
「まぁ、そうなんですけど……」　

　大雑把そうな感じの割りには、ノーラさんって、勘が鋭いよね。何か、色々と見透かされてるし。

「ウォーター・ドルフィンに乗る『サファイア・カップ』は、まだしも。『ノア・マラソン』に出る、酔狂なシルフィードは、見たことがないよ。マラソンを走っても、仕事にも実績にも、全く関係ないだろ？」

「確かに、仕事には、全く関係ないですよね。友達にも、同じこと言われました。でも、私って何でもやってみないと、ダメな性格なんですよね。シルフィードも、やって見なきゃ分からないんで、実際に、家を飛び出して来ちゃったわけで――」

　やれるかどうか、分からない場合は、やってみるのが一番だと思う。もちろん、それで、何らかの問題が、発生するかもしれないけど。それはその時、考える方向で。やって失敗するより、やらずに諦めるほうが、私にとっては辛いことだから。

「あははっ。お前は相変わらず、馬鹿で考えなしだな」
　ノーラさんは、大きな声で豪快に笑う。

「いや、ちゃんと考えてますよ！　まぁ、頭がよくないのは、認めますけど……」

　単に知識がないだけで、結構、色々考えてるんだよね。考えるのが苦手なだけで、考えない訳じゃないから。でも、知らないことって、考えられないから。結局、行動したあとに、考える場合が多いけど。

「まぁ、馬鹿は嫌いじゃないよ。馬鹿をやれるのも、若いうちだけの、特権だからね。でも、食事もまともに食べずに走っても、効果がないだろ？」

「確かに、カロリーも栄養も、全然、足りない状態で。それで、シルフィードの友達が、毎日、昼食を、差し入れしてくれているんです。お蔭で、何とか栄養補給は、できています」

　ナギサちゃんたちのお蔭で、今のところは、順調に行っていた。むしろ、パンだけだった前よりも、元気になった気がする。

「よく、そんな状態で、走ろうと思ったな。友達が、助けてくれなかったら、どうするつもりだったんだ？」
「ぐっ……そこまでは、考えていませんでした」

　差し入れがなかったら、本当にヤバかった。やっぱり、持つべきは友だね。

「でも、自分が行ける所まで行ってみたい。自分の限界までやったみたい。って気持ちが、抑えきれなくて。やっぱ、変ですかね？」
　
　可能性が１％でもあるなら、やってみるのが、私のポリシーだ。お蔭で、昔から、無謀だのなんだの、言われてばかりだけど。
　
「変というか、ただの馬鹿だな」
「んがっ――。そんなに、バカバカ言わないで下さいよっ。私、毎日かなり頑張って、勉強してますし」

　社会人になってからは、我ながら、よく勉強していると思う。だって、学生時代よりも、勉強時間が長いもん。

「勉学の話じゃなくて、やってることが、馬鹿だって言ってるんだよ。他の子たちと違って、学校にも行ってない、親の後ろ盾もない、ギリギリの困窮した生活」

「そんな中で、さらに大変なことをやろうなんて、馬鹿じゃなきゃ、何なんだ？　苦痛が大好きな、変態なのか？」

　ノーラさんは、真顔で厳しいツッコミをしてくる。言葉の鋭さは、ナギサちゃん以上だ……。

「いや、変態じゃないですって！　辛いのも苦しいのも、大嫌いですよ。そもそも、向こうの世界にいた時は、ゴロゴロ、ダラダラして、超ダメ人間でしたから」
「胸を張って、言うことか？」

　いや、まったくもって、その通りなんですが――。

「でも、目の前に空があれば、飛びたくなるし。道があれば、走りたくなるし。進めるなら、どんどん進んでみたいんです」

「ノア・マラソンだって、ただ、ゴールがあるなら、そこまで走ってみたい、ってだけで……。恵まれた環境や、特別な理由がないと、ダメなんですか？」

　やりたいからやる。今までの人生、私は、それだけで生きてきた。

「いいや。でも、やるには、結果を出すことだ。変なことをして、失敗すれば『馬鹿』と言われ、成功すれば『天才』と言われる。世の中の評価は、結果が全てだ」

「ただ、頑張りましたじゃ、話にならん。変だと思われたくなければ、結果を出せ。そのつもりがないなら、最初からやめておけ。お前には、余計なことをしてる余裕は、ないのだろ？」

　ノーラさんの厳しい言葉が、グサッと心に突き刺さる。

　楽しく走って、あわよくば、完走できたらラッキー、ぐらいに思ってた。でも、その考えが、物凄く甘いことに気付く。ノーラさんの言葉は、物凄く正論だ。

　私は、シルフィードになるために、この町に来た。しかも、他の人たちに比べ、大きなハンデを背負っている。伝統的な職業の、シルフィードに、異世界人がなるというだけで、異例のことだ。

　さらに、親からの援助もなく、シルフィード学校すら行っていない。遊んでいる余裕など、全くないのだ。なら、やる以上、全力で結果を出しに行かないと――。

「絶対に、完走しますから、見ててください！」
　私は、完全に覚悟を決めた。

「ほう、言うじゃないか。もし、本当に走り切ったら、シルフィード史上初の『ノア・マラソン完走者』になるだろうな」
「史上初……」

　これは、達成したら、物凄い快挙なのでは――？

「まぁ、ノア・マラソンなんかに出る、馬鹿なシルフィードが、今までいなかった、ってだけのことさ」
「んがっ……」

「だが、そんな事は、どうでもいい。今はとにかく食え。食って血肉にして、少しでも力を付けろ」
「はいっ！」

　おっしゃー、モリモリ食べて、力を付けるぞー！　そんでもって、完走に目標を切り替えだ。　

　ノア・マラソン完走に向けて、気合入れて、頑張りまっしょい！


～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

次回――
『キャンプ場で行われる肉の王女と野菜の女帝の戦い』

　肉・肉・野菜・肉・野菜