私異世界で成り上がる！！ ～家出娘が異世界で極貧生活しながら虎視眈々と頂点を目指す～

第７部 才能と現実の壁

1-1時と共に変わりゆくものと変わらないもの

　朝六時過ぎ。早朝だが、六月なので空気は温かい。私は、エア・ドルフィンに乗って、町の上空を飛んでいた。この静かな早朝の時間の空が、とても大好きだ。空気が澄んでいて、身が引き締まり、心が浄化されるような気分になる。

　爽やかな空気を楽しむために、ゆっくり飛んでいたが、ほどなくして、大きな白い翼の看板が見えて来た。私の第二の実家であり、人生の拠点である〈ホワイト・ウイング〉だ。建物が見えてくると、自然に心が温まって来る。

　会社の上空に差し掛かると、庭の隅に、ゆっくりと舞い降りた。乗っているのは、見習い時代から愛用している、年季の入った、小型のエア・ドルフィンだ。これは、リリーシャさんから、借りている機体だけど、完全に私物化していた。

　旧式とはいえ、空を飛ぶには全く問題ない。それに、小さなスペースに停められるから、とっても便利。どこに行くにも一緒なので、相棒のような存在だ。

　乗っている機体は、見習い時代から変わらないけど、操縦テクニックは、格段に上達している。上昇や下降、苦手だった小回りはもちろん、今では、空中ホバーも、普通にできるようになっていた。

　ただ、マスターするのは、とんでもなく大変だった。私は、物凄く不器用なうえに、魔力制御は、あまり上手くないからだ。しかし、昇級試験に、必須の技術だったので、ノーラさんの厳しいしごきに耐え、必死に習得したのだった。

　勉強はナギサちゃんに、機体操縦はノーラさんに。二人とも、容赦のない厳しさなので、あの時は地獄の日々だった。もう一度やれと言われても、できそうにないと思う……。

　私は、機体から降りると、庭の中央に立って、大きく伸びをした。やっぱり、朝の空気は、特別に気持ちがいい。

「うーん。今日は雲一つないし、結構、気温が上がりそうだなぁ。ササッと、朝の仕事を、終わらせちゃわないと」

〈グリュンノア〉には、梅雨がない。しかも、かなり南に位置しているので、温暖な気候だ。なので、六月で三十度を超える日も、珍しくはない。この世界の暦は、一ヵ月ズレているので、まだ、春なんだけどね。

　何だかんだで、こちらに来てから、二年以上が経過した。初めて、この世界に降り立った時は、十五歳だったけど。今では十七になり、だいぶ大人になった気がする。

　最初は、右も左も分からない状態で、日々生きるだけで、精一杯だった。でも、少しずつ慣れ、色んなことを学んで覚え、知り合いや友達も、たくさんできて。今では、すっかり、この世界に順応している。

　シルフィードの仕事にも完全に慣れ、操縦技術・知識・接客・経験、色んな部分が成長した。見習い時代にも、結構、自信があったんだけど。今思い返すと、全てにおいて甘かった。

　若さゆえの自信――というか、ただの過信だったのかもしれない。ただ、何も持っていなかった私は、強い自信を持たなければ、生きて行けなかったのだ。

　でも、今は、確固たる知識や経験があるので、ずいぶん落ち着いたと思う。シルフィード歴も、二年以上だし。今年の二月には、無事『エア・マスター』に昇級できた。だいぶ、本物のシルフィードらしく、なって来たよね。

　実は、最初の『リトル・ウイッチ』の昇級試験では、一度、落ちてしまった。でも、その後は、ストレートで昇級してきた。まぁ、その裏には、ナギサちゃんの猛特訓があったんだけど……。

　エア・マスターに昇級したおかげで、小型・中型・大型の、全ての機体に乗れるようになった。あと、お給料も増えて、生活にも余裕ができた。ようやく、社会人として、自立ができた気がする。

「色々あったけど、何だかんだで、一瞬だったよねぇー」
　ここに来るまでの間、たくさんの、苦労やトラブルがあったけど。今となっては、いい思い出だ。
　
　私は、ガレージから持って来た、掃除用具を手に、水路に係留してあった、エア・ゴンドラに向かった。

　ゴンドラに乗り込むと、まずは、ハタキを掛けてホコリを落とし、ほうきとちり取りを使って、丁寧にゴミをとる。それが終わると、雑巾で、隅々まで磨いて行った。

　シルフィードの基本は、清掃だ。掃除に始まり、掃除に終わる。これは、一番、最初に、リリーシャさんから、教わったことだ。どんなに接客が素晴らしくても、機体が汚れてたら、意味がないもんね。

　私は、見習時代から、ずっと早朝の清掃を続けている。これは、リリーシャさんに言われたからではなく、自主的にやっていることだ。エア・マスターになっても、この習慣は、全く変わっていない。

　会社に少しでも貢献するためと、リリーシャさんの役に立ちたいから。理由は色々あるけど、一番は、初心を忘れないためかな。最初に覚えた仕事は、掃除だったし。というか、掃除以外、やれることがなかったので……。

　今は、そこそこ、お客様がとれるようになった。とはいえ、リリーシャさんと比べれば、月とすっぽんレベルだ。

　相変わらず、一人もお客様がいない日だってあるし。リリーシャさんの、対応しきれないお客様を、回してもらっていることも多い。いくら、エア・マスターになったとはいえ、まだまだ、一人前とは、言い難い状況だ。

　エア・マスターは、一般階級の中では、最高位。なので、昔は、物凄い憧れがあった。あと『昇級さえすれば、自然にお客様が増える』と、かなり期待していた。
　
　でも、現実は、想像以上に厳しかった。試験に受かれば、誰でもなれる階級だから、実際には、物凄く数が多い。私の同期の子たちも、みんなエア・マスターになってるし。全然、特別な存在ではないからだ。

　やはり、人気は全て、上位階級の人たちに集まっていた。もちろん、エア・マスターでも、人気の高い人はいる。でも、たいていは、大企業のシルフィードたちだ。

　大企業の場合、元々の知名度に加え、バンバンＣＭを打ったりしていた。さらに、雑誌やニュースにも、しょっちゅう出ている。どの業界でも、注目されるのは、大企業なんだよね。

　中には、中小企業でも、人気の高いエア・マスターはいる。ただ、そういう人たちは、SNSを使って、積極的に自己ブランディングをしていた。毎日、欠かさず、動画配信している人なんかもいる。

　でも、私はSNSとかって、あまり得意じゃない。撮った写真を、たまにアップしている程度。多少、見てくれている人はいるけど、微々たる数だ。

　結局は、地道な営業活動を続け、日々全力で頑張っている。『本当に、このままでいいのだろうか？』と、ちょっと不安はあるけど。リリーシャさんも、特別な宣伝活動はしてないので、私も正攻法で頑張ることにした。

　ゴンドラの清掃が終わると、ガレージに移動し、一台ずつ、綺麗に磨いていく。最近は、どの機体にも乗るようになった。ただ、やっぱり、一番、愛着があるのは、小型のエア・ドルフィンだ。

　私は、オレンジ色の、初心者用の機体の前で足を止めた。最近は、全く乗っていないけど、毎日、念入りに掃除をしている。いつか来るかもしれない、未来の新人のために――。

　ガレージが終わると、ほうきを持って庭に出た。敷地の隅から隅まで、一切、手を抜かずに、真剣にはいていく。すでに、気温が上がってきており、額に汗がにじんできた。それでも気にせず、手を動かし続ける。

　一通り、敷地内のチェックが終わると、今度は、事務所の掃除を開始する。隅々までハタキを掛けたあと、雑巾を手に、丁寧に拭いてゆく。受付カウンターの掃除が終わると、お客様の『待合コーナー』に移動した。

　テーブルの横には、お客様と一緒に撮った写真が、何枚も貼ってある。その中に、ひと際大きな、パネル入りの写真が飾ってあった。映っているのは、十五歳の時の私。風車の前で、楽しそうに、風とたわむれている姿だった。

　これは、以前、出会った、写真家の卵の、エヴァンシェールさんが撮ったもの。別れてから数ヵ月後、パネル入りの写真が送られて来たのだ。

　一緒に入っていた手紙を見て、私はびっくり仰天した。なぜなら、この写真が、コンテストで『金賞』をとったらしいのだ。そのお蔭で、彼女は卵を卒業し、プロの写真家としてデビューした。今では、注目の若手写真家として、大活躍している。

「エヴァさん、どうしてるかなぁ……？」
　写真を見るたびに、彼女のことを思い出す。ちょっと、変わった性格だったけど、ノリがよくて面白い人だった。

　しばらくすると、外からエンジン音が聞こえて来た。この音は、リリーシャさんの機体だ。

　私は、雑巾を置くと、早足で外に向かい、入り口の前でサッと身構えた。機体を降り、こちらに向かって来る、リリーシャさんが見えると、深々と頭を下げる。

「リリーシャさん、おはようございます。今日も一日、よろしくお願いいたします！」
「おはよう、風歌ちゃん。今日も、一日、頑張りましょう」
　
　優しい笑顔と共に、とても柔らかな言葉が返って来た。その笑顔と声だけで、朝から、物凄く癒される。

　二十一歳になったリリーシャさんは、ますます美しくなり、まさに『大人の女性』という感じだった。人気も、以前よりも、さらに増していた。

「いつも、お掃除ありがとう。でも、もう無理して、やらないでいいのよ。見習いではないのだから」
「いえ、私は、まだまだ、新人ですから。掃除は、新人の仕事ですので」

「二年もやっているのだから、新人ではないでしょ？」
「次の新人が来るまでは、私が新人なんです」
「なら、一生、新人のままかもしれないわよ」　
　
　二人で顔を見合わせると、くすくすと笑う。

　うちの場合は、新人の募集は、全くやっていなかった。なので、もしかしたら、本当に、一生、新人のままかもしれない。でも、それもいいかなぁ、なんて思う。リリーシャさんと二人だけで過ごす、今の環境が、物凄く居心地がいいから。

　大企業みたいに、人間関係で気を遣う必要はないし。後輩は、私一人だけだから、先輩のリリーシャさんを、独占し放題。それに、少人数ならではの、アットホームな雰囲気がいいんだよね。

「今日の一件目は〈西地区〉の観光ですよね。オープンタイプのエア・カートで、大丈夫ですか？」
「そうね。若い女性の二人組なので、可愛らしいセッティングがいいかしら」

「了解です！　すぐに準備しますね」
　私は、元気に答えると、事務所の二階にある物置部屋に、小走りで向かって行った。

　こうして今日も、私のシルフィードとしての、平和な一日が始まる……。


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次回――
『いつだって攻めの気持ちを忘れちゃいけないよね』

　ピンチの時こそ攻める心を忘れるな！攻撃こそ最大の防御！