私異世界で成り上がる！！ ～家出娘が異世界で極貧生活しながら虎視眈々と頂点を目指す～

第７部 才能と現実の壁

3-2一回り大人なった夢を追い掛ける少女との再会

　午後、一時半。私は、エア・ドルフィンに乗って〈東地区〉の上空を飛んでいた。午前中に一件、観光案内の仕事を終え、そのあと、途中で買ってきたパンで、軽く昼食。午後は、フリーだったので、お使いにやって来た。

　買い出しなどの、雑用系全般は、私の仕事だ。リリーシャさんは、毎日、切れ間なく、予約が入っているし。私は、デスクワーク系は、からっきしなので。結局、体を動かす仕事でしか、貢献ができないからだ。
　
　まぁ、雑用系は好きだから、いいんだけど。その中でも、買い出しは、一番、好きな仕事だ。色んな商品が見られるので、とても、ワクワクするし。特に、食料品の買い出しは、物凄く、テンション上がるんだよね。

　見習い時代は、お金がなくて、会社で出るおやつが、重要な栄養源だった。気分が上がるのは、たぶん、そのなごりだと思う……。

　今向かっているのは、いつも通っている、洋菓子店の〈ウインド・ベル〉だ。お菓子を買う時は、必ずこの店に行く。お客様用はもちろん、会社のティータイム用も、ここで買い置きをする。
　
　最近は、お給料も上がって、懐具合に余裕ができた。なので、個人用にお菓子を買うこともある。頑張ってる自分への、ご褒美だ。と言っても、節約生活は続けてるので、月に一、二回だけどね。

　住宅街の上を飛んでいくと、青い屋根に、金色の鐘の、大きなオブジェが見えて来た。上空からでも、大きな鐘は、よく目立つ。

　私は、店の前に静かに着陸すると、窓から、中をそっと眺めた。どのお店もそうだけど、すぐに入らずに、まずは、外から見て楽しむ。ウインドウ・ケースには、色ととりどりのケーキが並んでいて、入る前から、期待感が高まる。

　うーん、どれも美味しそう。どうしよう、ケーキ、買っちゃおうかなぁー？　いやいや、先日、買ったばかりだし。でも、あの新作ケーキ、凄く美味しそう――。
　
　しばし、目で堪能したあと、扉をゆっくり開けた。すると、扉に付いていた小さな鐘が、カランカランと、音を立てて鳴り響く。入った瞬間、女将のロナさんが、優しい笑顔を向けてくれた。

「あら、風歌ちゃん、いらっしゃい」
「ロナさん、こんにちは」
　
　いつ見ても、ロナさんは、明るく素敵な笑顔だ。私が、このお店に来る、楽しみの一つは、ロナさんに会うことだった。気さくで、話していて楽しいし。何と言っても、物凄い情報通なのだ。
　
「また、いつもので、いいかしら？」
「はい、お願いします」

　アリーシャさんの代から、ずっと常連だし。買うものは、毎回、ほぼ同じなので『いつもの』で通じてしまう。ここのお菓子は、すっごく美味しいから、何回、食べても、飽きないんだよね。うちのお客様たちからも、とても評判がいい。

「仕事の調子はどう？　エア・マスターに昇級してから、仕事が増えたんじゃないの？」　

「いやー、ボチボチですねぇ。リリーシャさんは、常に予約が一杯で、目の回る忙しさですけど。私は、今でも、飛び込み営業がメインなので」
　
　リリーシャさんから、予約を回して貰うことはあるけど。相変わらず、私個人への予約は、たまにしか来ない。しかも、その予約も、九割方は、ユメちゃんなんだよね。悲しいけど、これが、シルフィード業界の、厳しい現実だ。

「あら、そう。風歌ちゃんなら、絶対に、人気が出ると思うのに」
「いえ。私は、まだまだ、修行中の身ですので」

「そういう、謙虚なところが、いいのよね。将来、必ず大物になるわよ。私、人を見る目には、自信あるから」
「あははっ、ありがとうございます」

　私って、昔からよく『将来、大物になる』って、言われるんだよね。いい意味で言われてるのか、悪い意味で言われてるのか、よく分からないんだけど……。

「あ、そうそう。今、ロゼが帰って来ているのよ」
「えっ、本当ですか?!　でも、ロゼちゃんって、大陸で就職したのでは？」　

　ロゼちゃんは、中学を卒業後、自分の夢を果たすべく、大陸に渡って、アパレル・メーカーに就職した。本来なら、専門学校に、二年通ってから就職なんだけど。彼女は、独学で、様々な知識や技術を習得した。

　元々三年間、普通科の予定だったし。夢に向かって動き出したのが、少し遅かったのもある。あと、親の説得までに、少し時間が掛かったからだ。

「ちょうど、連休中で、帰って来てるのよ。今はちょっと、外に出てるけど。風歌ちゃんに、会いたがっていたわ」
「じゃあ、あとで、連絡してみますね」

　私は、ロナさんと少し世間話をしたあと、お菓子を受け取り、挨拶をして店を出た。エア・ドルフィンに乗ると、スーッと舞い上がり、ある場所に向かって、急いで飛んで行った――。


　＊＊＊＊＊＊


〈グリュンノア〉のあちこちにある、人工的に作られた水路。まだ、マナ・フローターエンジンがなかったころ、輸送や移動に使われていたものだ。当時は、船で埋め尽くされ、とても賑わっていたらしい。

　でも、今は空路がメインなので、全く使われておらず、ほとんど埋め立てられてしまった。なので、残っている水路も、ただ水が流れているだけで、ひっそり静まり返っている。特に、住宅街の中の水路は、とりわけ静かだ。

　私は〈ウインド・ベル〉から、少し離れた場所にある、小さな水路に向かった。水路沿いに飛んでいくと、すぐに、目的の人物を発見した。

「よかったー。やっぱり、ここだったんだ」
　私は、少し離れた場所に、静かに着陸する。

　彼女は、水路のそばにある、小さな階段に腰掛け、手にはスケッチブックを持っていた。集中しているようで、こちらには、全く気付いていない。

　私は、しばし、彼女の様子を眺める。邪魔をするのも悪いし、何だか、物凄く懐かしい気分になったからだ。彼女と、初めて話したのも、この場所だった。何だか、ずいぶん、昔のことのように感じる。

　当時の彼女と、一瞬、姿が重なるが、かなり雰囲気が変わっていた。彼女は、カジュアルなスーツを着ていて、いかにも、社会人っぽい格好だ。それに、ずいぶんと、大人になった感じがする。

　私は、静かに近づいて行くと、そっと声を掛けた。

「こんにちは、ロゼちゃん」
「えっ……?!　風歌さん、なぜ、ここに？」

　彼女は、私を見て、驚いた表情を浮かべ、慌てて立ち上がった。まぁ、こんな場所、普通は、誰も来ないもんね。

「さっき、お店に、買い物に行ったんだけど。ロナさんに、ロゼちゃんが帰ってきてる、って聴いたから。もしかしたら、ここかなぁー、と思って」

「そうだったんですか。すいません、ご挨拶が遅れて。あとで、連絡しようと思っていたのですが」

「あぁ、気にしないで。久しぶりの実家だし。ご家族とも、色々話すことがあったでしょ。ちゃんと、お話できた？」

　ロゼちゃんは、昨日の夜、帰って来たらしい。しかも、一月に就職してから、一度も帰っていないので、半年ぶりの帰郷だ。

「はい、何とか。でも、もっと、マメに帰ってこいと、怒られましたが」
「あははっ。やっぱり、心配なんだろうね。いくら、就職したとはいえ、親にとっては、いくつになっても、子供だから」

「それは、そうですけど。いい加減、子供扱いは、やめて欲しいです。私も、もうすぐ、十六ですし」
　ロゼちゃんは、少しむくれた表情をする。

　分かるなぁ、その気持ち。私も昔は、子ども扱いされるの、凄く嫌だったし。でも、社会の厳しさを知って、改めて、子供だって思い知らされたけど。

　ちなみに〈グリュンノア〉では、十六歳で成人扱いになる。十六で、お酒も飲めるし、ほとんどの人は、就職していた。それに、十代で結婚する人も多い。そのため、大人の意識を持つのが、向こうの世界に比べて早いのだ。

「でも、ちゃんと、認めて貰えたんだから、よかったじゃない。ファッションの仕事をすることも、大陸に行くことも」
「それは、確かに――」

　彼女は、私とは違い、親としっかり話し合って、正式に許可をもらった上で、自分の進路を決めた。親の理解を得て、夢に向き合っているのだから、とても理想的な形だと思う。もちろん、それには、彼女自身の努力があったからだ。

　彼女は、急に真剣な表情になると、

「その節は、本当に、色々ありがとうございました。私が今、こうして、自分の夢に向かって進めているのも、大陸で働けているのも、全ては、風歌さんのお蔭です」　

　深々と頭を下げる。

「いやいや、全部、ロゼちゃんの、努力の賜物だから。頭を上げてよ、私は、何もしてないし」

「いえ。何度も、相談に乗っていただきましたし。聴けば、母にも、色々と口添えしてくださったとか」

「えーっと、そうだったっけ……？」

　確かに、ロナさんには『ロゼちゃんを見守ってあげて欲しい』とか『応援してほしい』とか、言ったような記憶もある。私の二の舞には、絶対に、なって欲しくなかったからだ。

「そもそも、夢に向かって、本気で進もうと思ったのは、風歌さんの姿を見ていたからなんです。ちょうど、出会ったのが、夢を諦め掛けていた時なので。本当に、沢山の勇気をいただきました」

「そう――。なら、嬉しいな」

　私の無謀ともいえる行動と経験が、誰かが前に進むための、原動力になっていたのなら。これ以上に、嬉しいことはない。

「ところで、仕事のほうはどう？　上手く行ってる？」

　二人で階段に腰掛けると、一番、気になっていたことを、訊いてみる。私も、ロゼちゃんのことは、ずっと心配していた。彼女の背中を押した、張本人だし。境遇も、どことなく、似ていたから。

「一応、仕事は、こなしています。でも、上手く……とは、程遠いかもしれません。日々沢山の雑用を、ひたすら、処理しているだけで。何もかもが、一杯一杯で」
「お仕事、忙しいの？」

「うちは、私を含めて四人だけの、小さなアパレル・ブランドです。なので、残業や休日出勤は、当たり前で。時には、泊まり込みもありますし」
「うわぁー。デザインの仕事って、そんなにハードなんだ？」

　私がイメージしていたのとは、ちょっと違う。

「私は、まだ、仕事がそんなに早くないですし。あと、ダメ出しやリテイクが、物凄く多いんです。毎日『遅い』とか『下手くそ』って、怒鳴られてばかりですし」
「えぇっ?!　そんなに上手いのに？　その服だって、自作でしょ？」

　ロゼちゃんが着ているスーツは、彼女が仕立てた物だ。普段、着ている服も、ほとんどが、手作りだった。

「素人感覚の上手さとは、ちょっと違うんです。プロの世界は、ミリ単位を要求されるので。裏地の見えない部分の縫い目も、完璧にしないとダメですし。うちは、ハイブランドですから」

　ロゼちゃんが働いているのは、新進気鋭のデザイナーが経営する、ハイブランドの会社だ。オートクチュールが専門で、個人だけではなく、企業から、展示用やイベント用の服の、大量注文が来る場合もあるらしい。

　全て手作りの一点物なので、当然、作業には時間が掛かる。高級な服というのは、素材だけでなく、仕立ての技術も、極めて高いものが要求されるらしい。

「何か、完全に職人の世界だね。でも、勉強や裁縫の練習は、十分にして行ったんでしょ？」

「勉強は、一通りしましたけど。私の場合、専門学校に行ってませんから、ほとんどが、独学なんです。そのせいか『基礎が出来てない』って、いつも怒られています」

　専門職に就く場合、通常は、普通の中学に一年だけ通い、あとの二年は、専門学校に行く。でも、彼女が決意したのは、中学二年の後半。しかも、彼女が親に話して許可を貰ったのは、三年になってからだ。

　私と出会うまでは、半ば諦めていたみたいだし。途中からのスタートだったので、専門学校に行っている暇はなかった。だから、空いている時間の全てを使い、独学で必死に学んだのだ。

「そっかー。私も、専門学校に行ってないから、分かるけど。色々大変だよね。他の人が、当たり前に知っていることを、全く知らないから」
「そうなんですよ。言っている意味が、全然、分からなかったりとか」

　私も最初は、全然、知識がなくて大変だった。でも、リリーシャさんが、物凄く優しく教えてくれたから、何とかやってこれた。

　しかし、彼女の会社は、そうとう厳しいようで、新人が何人も辞めているらしい。割と名の知れてるブランドなのに、社員が少ないのは、そのせいみたいだ。

「ロゼちゃん、ちょっと痩せた？　というか、やつれてない？」
「あまり、寝てないですし。食事も、とらないことが多いので。そのせい……ですかね？」

「えぇっ?!　それは、マズイんじゃない？」
「残業で、夜遅くに終わったあと。勉強したり、裁縫の練習をしたりするので。朝までやってることも、結構、多いんです」

　彼女は、昔からそうだったけど、物凄い努力家だ。それに、かなり根性もある。でも、寝ないのは、さすがにやり過ぎだと思う。

「あまり、いい事では、ないかもしれませんが。私の場合、ここまでやって、ようやく、周りの人に、ついていける状態なんです」
「そうなんだ……。きつくない？」

　これは、訊くまでもないと思う。明らかに、疲れた感じがするし。顔にも、疲労がにじみ出ている。

「正直、きついです。日々仕事だけで、一杯一杯ですし。怒られるたびに、心が折れそうになることも、何度もありました。これから先、ずっと続けて行けるかも、自信はありません――」

　ほんの一瞬、表情が暗くなる。だが、

「でも、私が望んで、選んだ道ですから。だから、何度へこんでも、すぐに立ち直れるんです。それに、心地よいキツさなんですよ。おかしいでしょうか？」　　

　再び、目に強い光が灯った。

「ううん。その気持ち、凄く分かる。望んだ道のキツさや厳しさって、むしろ『生きてるなぁー』って実感できて、気持ちがいいんだよね。おそらく、それが、充実感なんだと思う」

　今のシルフィード業界は、一部を除いては、物凄くゆるい感じだ。特に、うちの会社は、リリーシャさんが、滅茶苦茶、優しいから。仕事で、キツイとか厳しいとか、一度も思ったことはない。業界でも屈指の、ホワイト企業なので。

　それでも、私だって、今まで何の問題もなく、ここまで来れた訳じゃない。見習いの内は、ギリギリの生活で、日々生きるのがやっとだったし。勉強が苦手な私が、この世界の知識を、一から学ぶのは、とんでもない苦労があった。

　あと、怪我したり、協会に呼び出されたり、事故に遭ったり。他にも、細かなミスは、数えきれないほどあって、へこんだことも、一杯あった。

　一人前になって、生活が安定したと思ったら、今度は、お客様の問題が出てきた。いくら昇級しても、完全な能力社会なので、芽が出なければ、そこで終了だ。
　
　でも、自分で選んだ道だからこそ、日々頑張れるし。どんなに大変でも、どんなにへこんでも、また前を向いて、進んで行ける。どんな業界でも、大変なのは、変わらないよね。

「話を聴いて、安心したよ。とても、順調そうで」
「えっ……？　私、物凄く、一杯一杯ですけど」

「でも、凄くいい顔してる。目が回るほど忙しいけど、楽しいんでしょ？」
「そうですね。日々楽しいです」
　　
　ロゼちゃんは、迷いなく答えた。

　きっと彼女は、私がシルフィードを、始めたばかりのころと、同じなんだ。誰もが通る道を、今進んでいる。最初は大変でも、そこを抜ければ、光が見えてくるはず。まだ、道半ばの私が言うのも、なんだけど。

「お互いに、自分の夢の実現のために、頑張ろうね」
「はい、全力で頑張ります！」

　私たちは、その後も、お互いの仕事や夢について、じっくり語り合った。業界は違っても、目指すべき場所は同じ。上に登り詰め、自分の目指す夢や理想を、現実にすることだ。

　彼女なら、必ず成功できると、私は信じている。私自身も、負けないように、ひたすら前に、進み続けて行こう……。


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次回――
『休日に連れていかれたのは予想外の場所だった……』

　明日がすばらしい日だといけないから、うんと休息するのさ……