私異世界で成り上がる！！ ～家出娘が異世界で極貧生活しながら虎視眈々と頂点を目指す～

第７部 才能と現実の壁

5-8速さ自慢の猛者が集まる予選レースついに開催！

　時間は、十時を少し回ったころ。私は『ロイヤル・ルーム』にいた。ここは〈グリュンノア国際サーキット〉の最上階にあり、ガラス張りの個室になっている。部屋は広く、大きなふかふかのソファーがあり、料理や飲み物まで置いてあった。

　なお、レース場の一階は、屋外の一般観客席。朝早くから、たくさんの人が集まり、予選開始の九時には、満員になっていた。

　その観客席の上は、ガラス張りの指定席。ここは有料だが、屋内なので、冷暖房完備。あと、ドリンク・サーバーもある。

　その、一階上には『プライベート・シート』という、個室があった。ここは、カラオケルームぐらいの広さだ。数人の貸し切りで、のんびり観戦できる。

　さらに、その上の最上階が『ロイヤル・ルーム』だ。一回の使用で、一人、十万ベル以上する。広々して、内装や調度品も、物凄く豪華な部屋だった。有名人やお金持ちだけが利用する、VIPルームのようなものだ。一般人は、まず使わない。

　でも、この部屋は、ノーラさんが用意してくれたものだ。事前に『控室はこっちで用意しておく』と言っていた。なので、ごく普通の小部屋か、たくさんの人が、共同で使う部屋だと、想像してたんだよね。

　なので、扉を開けた瞬間、唖然として、しばらく固まっていた。場所を間違えたかと思って、いったん部屋を出て、再確認までしてしまった。

　部屋は合ってたし、物凄く広いのは、いいんだけど。高価なものには、全く耐性がないので、ちょっと落ち着かない。私の屋根裏部屋より、はるかに広いし。柔らかなソファーが、どうにも馴染まない。
　
　そのため、さっきから、身じろぎしたり、立ったり座ったりを、繰り返していた。レースよりも、部屋の豪華さに、緊張してしまっている……。

　ガラス張りの窓の外では、甲高いエンジンを鳴らしながら、超高速で、エア・ドルフィンが飛び回っていた。現在、一次予選の真っ最中だ。下のほうの観客席では、ゴールするたびに、大歓声が上がっている。

　このレースは『勝利チケット』を、買うことが可能だ。つまり、競艇などと同じで、どの機体が勝つかを予想して、賭けをすることが出来る。そのせいもあってか、予選から、滅茶苦茶、盛り上がっていた。

　なお〈グリュンノア〉では、法律で、賭博は禁止されている。ただし〈新南区〉だけは『特別商業区域』なので、この法律が適用されない。そのため、カジノや賭けレースが、許可されていた。

『ノア・グランプリ』のような、大きなレースの場合、一日の売り上げが、数百億になる。そのため、この町の、大事な税収にもなっているらしい。

　目の前では、緊迫感のあるレースが行われていた。しかし、ナギサちゃんは、いつも通り落ちついて、上品にお茶を飲んでいる。フィニーちゃんは、黙々と料理を食べていた。非日常の空間なのに、いつもと変わらない、平和な空気が漂っている。

　ちなみに、私たちは、すでに、一次予選を終えていた。フィニーちゃんは、第１レース。ナギサちゃんは、第２レース。私は、第４レース。全員、一位で、危なげなく予選を通過していた。毎日、空を飛んでいるだけあって、みんなレベルが高い。

　ただ、ローカルレースの、サファイア・カップとは、規模がまるで違う。世界中から、選手が集まっているため、参加者が非常に多かった。そのため、まずは、一次予選と二次予選を、勝ち抜かなければならない。

　一次予選は、三位まで。二次予選は、二位までが、次のレースに進める。なお、予選では、一周六キロのコースを、三周する。

　最低基準タイムは、5分24秒。これを下回ると、入賞しても失格になる。このタイムをクリアするには、平均時速200km以上が必要だ。ただ、プロ選手の場合、4分30秒台で回り切る。やはり、プロは、段違いのレベルだ。

　ちなみに、ナギサちゃんが乗っている赤い機体は、ツバサさんから借りたものだ。流線形の機体は、とてもカッコイイし、何より物凄く目立つ。ツバサさんも、過去に出場経験があるので、色々レクチャーしてくれたらしい。

　一方、フィニーちゃんが乗っている緑色の機体は、会社が用意してくれたものだ。メイリオさんに相談したら、社長に直接、掛け合ってくれたんだって。

　機体には『ウィンドミル』の、ロゴや社章が描かれている。流石は、業界最大手だけあり、わざわざ、このレースのためだけに、新品の機体を用意してくれたそうだ。一応は『会社の宣伝のため』という、理由らしい。

　二人とも、新型の機体で美しいのに対し、私の銀色の機体は、飾りっ気がなく、やや武骨が感じがする。ただ、エンジン・チューンは、最新型にも、引けを取っていなかった。癖は強いけど、上手く乗りこなせば、とんでもなく速い。

　ロイヤル・ルームで、しばらく観戦していると、一次予選が終わり、二次予選がスタートした。予選は、全て午前中に終わる。途中、お昼休みを挟んで、準決勝と決勝は、午後一時からスタートだ。

　空中モニターで、二次予選の組み合わせを見ると、幸いにして、全員、違うグループだった。私は、第２レース。フィニーちゃんが、第３レース。ナギサちゃんは、第５レースだ。

　各レースごとに、選手の戦績データと機体番号。それに加え、人気順やオッズも表示されていた。

「ナギサちゃん、二番人気って凄いね。私なんか、六番人気なのに――」
　赤い機体は、物凄く目立っていたし、ナギサちゃんの操縦は、極めて正確だった。安定感のある飛行だったので、妥当な評価だと思う。

「はぁ……何も分かってないわね。オッズを、よく見てみなさいよ」　　
「ん――？　一番人気が1.2倍で、二番人気は13倍?!　何で、こんなに差があるの？」

　私は、賭けをやった事がないので、仕組みは、よく分からない。でも、普通、こんなに差が開かないはずだ。

「それだけ、一番人気が強いのよ。相手は、プロのレーサー。しかも、今回の優勝候補、筆頭よ」
「ほえぇーー。でも、ナギサちゃんなら、勝てるよね……？」

「相手が誰だろうと、関係ないわ。全力で、倒しに行くだけよ」
　ナギサちゃんは、何一つ、気負った様子がない。いつも通りの、澄ました表情で、堂々と答えた。

「流石は、ナギサちゃん！　なら、安心だね」
「私のことは、どうでもいいから、自分の心配をしなさいよ。最下位人気なんだから、他人を気にする余裕なんて、ないでしょ？」

「んがっ――。これからレースなんだから、少しは励ましてくれても……」
「お世辞を言っても、結果は良くならないわ。いいから、さっさと行きなさい」
「はい、行ってきます――」

　ナギサちゃんは、相変わらず、クールで厳しい。一切、お世辞を言わないのが、彼女のいいところなんだけど。たまには、励ましの言葉が欲しい。

　フィニーちゃんは、我関せずで、先ほどから、モリモリ食べ続けている。レース前に、あんなに食べて、大丈夫なんだろうか？

　まぁ、いっか。これが、いつも通りの私たちだし。よし、気持ちを引き締めて、頑張るぞっ！　練習通りにやれば、いいだけなんだから。

　私は、頬をバシッと叩くと、静かに部屋をあとにするのだった……。


　＊＊＊＊＊＊

　
　私は、機体に乗って、スターティング・ゲート前の、カタパルトで待機していた。すでに、エンジンは起動しており、いつでも飛び出せる状態だ。周囲の機体から、エンジンを吹かす、甲高い音が聞こえてくる。

　全部で六機。私は、大外枠の六番だ。このレースは、外枠ほど前に位置し、斜めに並んでスタートする。なので、上手く行けば、外枠のほうが、速くコーナーに侵入可能だ。

　私は、外枠が得意だし。この機体は、滅茶苦茶、直線の加速性能が高いので、十分、先頭を狙えるはずだ。

　競り合いなどの技術は、全く持っていない。なので、可能な限り先頭に出て、最後まで逃げ切るのが作戦だ。ただ、周囲を見ると、みんな強そうだし、どの機体も、物凄く速そうに見える。

　基本、500MPのエンジンを積んでいれば、どんなカスタマイズでもOKだ。なので、実際のカタログ・スペック以上の機体が多い。一次予選でも、とんでもないスピードで飛んでいる、モンスター・マシンばかりだった。

　シールド・スーツを着ているし、周囲には、緩衝用のマナ・フィールドが張り巡らされている。それでも、高速域での飛行は、物凄く怖い。実際、事故になれば機体は大破し、大怪我や、最悪、命を落とす場合もあるからだ。

　しかし、恐怖に負けて、ほんのちょっとでも、スピードを緩めれば、確実に負けてしまう。コンマ一秒を争う世界に、迷いは禁物だ。

　私は、高ぶる気持ちと、高鳴る鼓動を抑えるため、ゆっくり呼吸をした。少しずつだが、気持ちが落ち着いてくる。心が穏やかになると、目の前の視界が開けてきた。

　よし、行ける！　絶対に、勝てる！　史上最速の人が乗っていた機体で、負けるわけには行かない。でも、熱くなり過ぎないように――。

　気持ちを静めている内に、目の前の空中モニターのカウントが、残り十秒を切った。私は、腰を少し浮かせて、カウントを凝視する。

　５……４……３……２……１……GO!!

　ゲートが開いた瞬間、弾丸が撃ち出されたかのように、物凄い勢いで、カタパルトから飛び出して行った。甲高いエンジン音と、風を切り裂く轟音が鳴り響く。エンジンパワーが、80％を超えたところで、急加速を開始した。

　一気に加重が掛かり、体が後方に引っ張られる。私は、必死に機体にしがみつきながらも、チラリと視線を横に向ける。流石に、予選を勝ち上がって来ただけあって、みんな速い。でも、今なら、先頭に立てそうだ。

　私は、少しずつ機体をインに寄せながら、ターンの体勢に入った。右向きの赤い矢印の空中モニターが、ずらりと並んでいるのが、見えて来る。私は、息を止めて集中し、タイミングを計った。

　ここだっ！

　次の瞬間、私は、機体を真横に傾けた。直後、アクセルを緩め、機種を上に傾ける。機体を90度に傾けたまま、上昇を行って旋回する『Fターン』だ。機体が、ガタガタと揺れ、物凄いGが掛かる。

　私は、空中ブイの位置を瞬間的に確認すると、機体をもとの姿勢に戻し、アクセルを全開にした。そのまま、スーッと加速を始める。再び、エンジンパワーのメーターが、グイグイと上がって行く。

　よし、いい感じ！　ちょっと、機体がブレたけど、許容範囲内。予定通り、先頭に立てたし。あとは、落ち着いて操縦すれば、行けるはず――。

　物凄い加速なので、後方は振り返れない。ただ、エンジン音で、だいたいの、後続の位置が分かった。一機だけ、物凄く速い機体が、後ろからついて来ているようだ。

　後ろの機体、滅茶苦茶、速い。何だろう、この嫌な気配？　まるで、様子をうかがっているような……。

　ノーラさんが、言っていた。『慣れてくると、見なくても、気配で相手の技量が分かる』と。これが、そうなんだろうか――？　

　その後も、先頭に立ったまま、次々とコーナーを旋回していく。一つクリアするたびに、調子が上がって、より速くなっていく。でも、後ろの気配は、消えなかった。ピッタリくっついたまま、全く離れない。

　三周目の第１コーナーが、見えて来た時。コーナーに侵入する、少し手前で、黒い機体の姿が、横に見えてきた。ずっと、後ろに追い付いて来ていた機体だ。横に張り付いたままの状態で、ほぼ同時に、コーナーに突っ込んで行った。

　私は、機体を傾け、素早くFターンを開始しする。二つのエンジン音が、同時に鳴り響く。私は、素早く機体を水平に戻すと、アクセルを全開にした。一瞬、相手の黒い機体が、真横に並びかけるが、加速で上回り、再び先頭に立った。

　くっ……速いっ！　抜かれないように、インを締め過ぎたかも。もっと、思い切って行くためには、もう少し、アウト側に出ないと――。よしっ、最終コーナーは、全力で攻める！

　基本的には、全力では攻め込まない。安全マージンを確保し、確実にターンを決めるため、七、八割の力で曲がって行く。練習の際にも『旋回は安全第一』『常に余裕をもって』と、散々コーチから言われたことだ。

　事故を起こして、大怪我したら、目も当てられないし。そもそも、この機体は、直線加速に特化しているので、旋回性能は高くないからだ。

　仮に、二着でも予選通過できるし。決勝までは、抑えていくと決めていた。それでも、やっぱり、負けるのは、私の性に合わない。沸々と心の奥底から、負けん気の熱い炎が、燃え上がって来る。

　最終コーナーが見えてくると、私は息を止め、覚悟を決めた。全神経を、ハンドルを握る腕にだけに集中する。

　よしっ、行っけぇぇぇぇーーっ!!

　機体を横に傾けると、先ほどまでよりも、一段階、速いスピードで、コーナーに侵入した。機体が90度に傾くと、一気に上昇を開始する。直後、物凄いＧで、体が押しつぶされそうになるが、必死に耐えた。

『大丈夫、このまま曲がり切れる！』と、思った次の瞬間。私の視界のすぐ上に、黒い機体が現れた。

　えっ、嘘っ?!　このスピードで、内側からっ？

　私のさらにインコースをついて、Ｆターンを仕掛けてきたのだ。急いで、機体を水平に戻そうとするが、少し外に流れてしまった。流石に、侵入スピードが速過ぎた。

　体勢を元に戻して、すぐにアクセルを全開にするが、その時すでに、黒い機体は、私の前方を飛んでいた。それでも、力強い加速で、少しずつ距離を詰めていく。やはり、加速では、こちらの機体のほうが上だ。しかし、最後の直線は短い。

　じりじり差を詰めるものの、一歩及ばず。そのまま、少し遅れて、ゴールラインに突っ込んだ。ゴールの直後、場内から、大歓声が沸き上がった。

　私は、アクセルを緩めると、上体を起こして、大きく息を吸い込んだ。最終コーナーは、呼吸をする暇すらなかった。それほど、ギリギリの戦いだったのだ。

　いつの間にか、全身から、汗が噴き出していた。暑さのためではない。恐怖と緊張による、冷や汗だ。

　くぅぅーー、あと、ちょっとだったのに……。いや、相手のほうが、明らかに上手かった。並走したまま、しかも、内側からターンして来るなんて――。

　大型の空中モニターを見ると、レースの結果が表示されていた。１着３番、２着６番。着差は、1.2。つまり、機体1.2機分の、差があったということだ。これだけ差があると、とても、惜しいとは言えない。

　やっぱり、プロが出てるだけあって、上手い人が多いなぁ。今の私には、あんな飛行、絶対にできないもん。でも、気持ちを、切り替えよう。次は、もっと、上手く飛べばいいんだから。

　私は、ゆっくりとコースを流しながら、次のレースに向け、静かな闘志を燃やすのだった……。


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次回――
『風の加護を持つ者どうしの限界を超えた戦い』

　風は、心技体が揃わなければ嵐にはならない