『婚約破棄された令嬢ですが、隣国の冷徹王子に溺愛されて困ってます』

第二章

第1話 『真実の剣と新たな盟約』

朝日の淡い光が王宮の大理石の床を照らし出す頃、アリシアは静かに書斎の重厚な扉を閉めた。昨夜の一連の出来事から一夜明け、彼女の心には緊迫感が満ちていた。エストリオン伯爵の陰謀を暴く証拠は手に入ったものの、真の敵はまだ姿を隠し、王国の安定は揺らいだままだった。

レオン王子は既に朝の訓練場に姿を現し、親衛隊の隊長たちと厳しい稽古を重ねている。彼の鋭い眼差しは、国を守る使命の重さを物語っていた。アリシアは彼の元へ歩み寄り、声をかけた。

「王子様、昨夜の証拠は確かに貴重です。しかし、伯爵が公に追及されることを恐れているのは明白。敵は次なる策を講じてくるでしょう。」

レオンは一瞬言葉を失い、やがて力強く頷いた。

「そうだ。俺たちは準備を怠ってはならない。議会での次の動き、そして王宮内の警戒態勢を強化する。」

二人は共に固い決意を胸に抱き、王国の未来を思い描いた。

その日午後、アリシアは信頼の置ける貴族たちを集めた秘密の会合を開いた。会場は宮廷の奥深く、外界の喧騒から隔絶された隠れ部屋だ。老執事イーリスが厳しい表情で皆を迎え、議題を切り出した。

「諸君、我らが王国は今、かつてない危機に直面している。エストリオン伯爵の陰謀が明るみに出た今、残る敵はさらに巧妙に動き回るであろう。我々は一丸となり、この闇を打ち砕かねばならない。」

貴族の中には頷き、また懐疑の表情を浮かべる者もいた。そんな中、若き侯爵セドリックが声をあげた。

「王妃様、我が領地でも伯爵の影響力は強く、まだ彼を支持する者も多い。単に証拠を暴くだけでなく、民心を掴む戦略も必要です。」

アリシアは微笑みを返しながら答えた。

「まさにその通りです。私たちは証拠を武器にするだけでなく、王国の民に安心と希望を届けることが大切。新たな政策と誠実な対話が求められています。」

イーリスは書棚から数冊の報告書を取り出し、テーブルに置いた。

「こちらは民間からの密告や調査報告です。伯爵の支持者が密かに動き、偽情報を流している痕跡がある。今後は情報戦も激化すると見られる。」

会合はやがて、より具体的な対策へと進んだ。フェリクス卿が前に出て、忠誠を誓う親衛隊の動員計画を説明する。

「我々親衛隊は議場周辺のみならず、王宮全域の警備を強化し、怪しい動きを察知次第即座に報告いたします。また、王妃様の護衛も強化し、安心してご活動いただけるよう努めます。」

参加者たちは固い決意を示し、会合は成功裡に終わった。しかし、その後ろでは別の影が静かに動いていた。

夜になり、闇の中で謎めいた人物が密談を交わしていた。漆黒のローブに身を包んだ男は、薄暗い部屋の隅で冷たい眼差しを輝かせる。

「王妃の動きは予想通りだ。しかし、まだ焦るには早い。今こそ、我々の切り札を使う時が来た。」

隣にいる中年の女性が不敵な笑みを浮かべて答えた。

「“白銀の盟約”を崩すには、彼らの心の弱さを突くのが一番。内部から揺さぶりをかけ、疑心暗鬼を生み出しましょう。」

男は頷き、ゆっくりと声を落とした。

「手はずは整った。後は実行あるのみ。」

翌日、王宮では密かに新たな試練が訪れることになる。アリシアとレオン、盟約の仲間たちは、陰謀の深淵へと足を踏み入れ、想像を超える裏切りと対峙するのだった。