『婚約破棄された令嬢ですが、隣国の冷徹王子に溺愛されて困ってます』

第三章

第10話『選ばれし力、拒まれし存在』

「アリシア様……！」

控えの間に戻ったアリシアを迎えたのは、蒼ざめた顔のシルヴィアだった。

「魔術協会が騒いでいます。封印の間で、強力な魔力の痕跡が観測されたと……」

アリシアは無言でうなずいた。心の中にはまだ、クロウの言葉が重く残っている。

――君なら分かる日が来る。世界は君を拒む。

「……シルヴィア、私、影の継承者に会ったわ」

「え……!?」

部屋にいたレオンも、驚愕の表情を浮かべる。

「まさか、本当に存在していたのか……」

「彼は“クロウ”と名乗った。私と同じ魔眼を持ち、でもその力を――破壊のために使うつもりだった」

アリシアの声は静かだったが、その中には燃えるような意志が込められていた。

翌日、アリシアたちはフェリクス卿を交えて緊急の対策会議を開いた。

「影の継承者……」
フェリクスは深く腕を組んだまま、しばらく沈黙していた。

「その名、過去の文献にもわずかに記録が残っている。“虚無の子”とも呼ばれ、リアナがその半身を封印したとされる存在だ」

「まさか、それが今になって目覚めるなんて……」

レオンが唸る。

「いや、目覚めたのではない。彼は“目覚めさせられた”のだ。おそらく……ヴァルグか、それに連なる勢力が仕組んだのだろう」

「放っておくわけにはいきません」

アリシアの言葉に、フェリクスはうなずいた。

「いずれにせよ、君は今や王国の希望であると同時に、最大の脅威とも目されている。君の動き一つで、王都は混乱に包まれるだろう。気をつけなさい、アリシア」

その日の夜。

アリシアは久々に一人、王宮の塔の上に登っていた。夜風が髪を揺らし、王都の灯りが遠くにまたたいている。

（私は、世界にとって何なのだろう？）

継承者、転生者、魔眼の覚醒者――そのどれもが、彼女を“特別”にした。だが同時に、それは人々からの恐れを生んだ。

「また、こんな場所にいたのか」

レオンの声に、アリシアは肩をすくめた。

「少し、風に当たりたくて」

「……昔の君なら、こんなふうに自分だけで背負おうとしなかった」

「強くならなきゃって、思ったの」

レオンは彼女の隣に腰を下ろした。

「強さって、孤独に耐えることじゃないよ。誰かに頼る勇気も、同じくらい大切な強さだ」

その言葉に、アリシアの肩からわずかに力が抜けた。

「……ありがとう、レオン」

ふと、空を見上げると、雲間から満月が顔を覗かせていた。その月の光は、まるで二人の未来を照らしているようだった。

だが、その安らぎの夜は長く続かなかった。

翌朝、王宮に急報が届く。

「緊急報告！　北部辺境の城塞都市が襲撃を受けました！」

「敵の規模は……不明！　ただ、都市ごと“消えた”との報告が！」

アリシアたちの顔色が変わる。

「まさか……クロウが動き出した？」

「可能性は高い」

フェリクスは即座に地図を広げる。

「奴が動くなら、次の標的は南部の聖堂都市“エルフェリア”。そこには“神託の書”が保管されている。奴はそれを狙っているかもしれない」

「すぐに向かいましょう」

アリシアは即座に立ち上がった。

「レオン、シルヴィア、私たちでエルフェリアを守るわ」

「了解だ」
「もちろんよ、アリシア」

かくして、アリシアたちは新たな旅路へと足を踏み出す。

王都に迫る影。世界を変えようとする“もう一人の継承者”。

運命は、確実に動き始めていた――。