AI実験 ご当地三角関係全国制覇

北海道編

雪が、しんしんと降っていた。小樽の運河沿いは、まるで時間が止まったかのように静かだった。彩花はブルーのコートに結ばれたリボンを指でなぞりながら、凍える手をポケットに押し込んだ。1993年の冬、彼女の心はどこか落ち着かなかった。家業を継ぐべきか、自分の夢を追いかけるべきか。答えは、雪のように積もるばかりで溶けなかった。「彩花！ 遅いよ、どこ彷徨ってたの？」
運河沿いのカフェから、美雪の明るい声が響いた。ワインレッドのドレスの裾が、雪の上で揺れている。フリルの動きが、まるで彼女の笑顔のように生き生きとしていた。
「ごめん、ちょっと考え事してて。」彩花は苦笑いし、カフェの扉を押した。暖かなコーヒーの香りが、冷えた体を包み込む。店内には、懐かしい顔があった。大吾郎だった。小さな書店を営む彼は、眼鏡の奥で穏やかに微笑んだ。「久しぶりだね、二人とも。」
彩花の胸が、かすかに高鳴った。美雪はさっそく大吾郎の隣に腰を下ろし、楽しげに話し始めた。彼女の声は、雪の静けさを破るように弾んでいた。その夜、雪あかりの祭りが始まった。運河沿いに並ぶ雪灯籠が、柔らかな光を放つ。彩花と美雪は、大吾郎を挟んで雪道を歩いた。彩花は自分の気持ちを言葉にできず、美雪は無邪気に大吾郎に話しかける。大吾郎は二人の話を聞きながら、どこか遠くを見るような目だった。「ねえ、大吾郎、書店ってさ、ずっと続けるの？」美雪がふと尋ねた。
大吾郎は少し考え、答えた。「わからない。続けたいけど、もっと広い世界を見てみたい気もする。」
彩花は黙って雪を見上げた。彼女の心も、同じように揺れていた。家業を継ぐか、自由を選ぶか。美雪の笑顔を見ながら、友情と、ほのかな嫉妬が胸を刺した。祭りの最後、雪灯籠が一つ一つ消されていく中、彩花は口を開いた。「私、決めなきゃいけないよね。自分の道。」
美雪が驚いたように振り返る。「彩花、急にどうしたの？」
「ううん、ただ…雪みたいに、積もったものを溶かしたかっただけ。」
大吾郎が静かに微笑む。「二人とも、きっと大丈夫だよ。」  雪は降り続き、三人はそれぞれの思いを抱えて運河を後にした。彩花のリボンが、風に揺れる。美雪のドレスのフリルが、雪に溶け込む。大吾郎の足跡が、雪道に続く。この夜が、誰の心にどんな灯りを残したのか、それはまだ、誰も知らない。