AI実験 ご当地三角関係全国制覇

高知編

澄んだ青空の下、高知城の石垣が夏の陽射しを浴びて白く輝いていた。時間は1993年、蝉の声が降り注ぐ午後。石段を、二人の令嬢がゆっくりと上っていた。

ひとりは高名な旧家の長女、瑞樹（みずき）。上質なコットンブラウスはフリルで縁取られ、控えめな光沢を放つリボンが首元で蝶のように結ばれている。清楚で可憐、まるで城下町を彩る紫陽花のように、見る者の心を和ませる美しさだ。もうひとりは、妹のあかり。彼女のブラウスは、瑞樹のものよりも大胆なフリルとレースで飾られ、ウエストをきゅっと絞る太めのリボンが、快活な個性を主張していた。

「お姉様、もう少しゆっくり歩いて。この暑さじゃ、フリルまでへたっちゃうわ」

あかりは、額に滲んだ汗を繊細なレースのハンカチでそっと拭う。その仕草すらも、彼女の華やかさを引き立てていた。

瑞樹は微笑んで振り返る。

「ごめんなさい、あかり。あなたに話したいことがあって、つい足が速くなってしまったわ」

その視線の先には、城の天守閣を見上げながら、たたずむひとりの青年がいた。彼の名は大吾郎。県内でも指折りの酒蔵の御曹司だ。瑞樹の幼馴染であり、あかりにとっては淡い憧れの対象だった。彼は瑞樹の父の書生として、東京の大学で学んだ後、この夏、故郷に戻ってきたばかりだった。

瑞樹の心は、風に揺れるフリルのように、微かにざわめいていた。彼女は大吾郎に、東京での思い出を語りたかった。けれど、それは彼が自分のものであると、あかりに知らしめるような気がして、言葉を飲み込んだ。

その夜、鏡台に向かう瑞樹の手に、大吾郎から贈られた真珠のブレスレットが握られていた。シンプルなデザインだが、真珠ひとつひとつに彼の優しさが宿っているようだった。あかりの部屋からは、楽しげな笑い声が聞こえてくる。大吾郎が、庭で花火をしているのだ。

瑞樹は窓からそっと庭を覗いた。あかりの白いフリルブラウスが、花火の光を受けてふわりと浮かび上がる。彼女の長い髪に、大吾郎が大きな赤いリボンを結んであげている。それは、瑞樹が幼い頃、大吾郎に「似合うね」と言われて、ずっと大切にしていた色だった。

あかりの笑い声が、瑞樹の胸に突き刺さる。大吾郎は、昔と変わらず優しかった。そして、あかりは、その優しさを奪っていくようだった。

瑞樹は、無意識のうちにブレスレットを握りしめた。真珠が手のひらに食い込み、小さな痛みを訴える。

翌朝、瑞樹は大吾郎を朝食に誘った。ダイニングには、瑞樹と大吾郎、そしてあかりの三人が揃った。朝の光が差し込むテーブルには、高知の夏野菜が色鮮やかに並んでいる。

「このキュウリ、お姉様が採ったのよ」

あかりが大吾郎に、瑞樹の隣で自慢げに話す。その手首には、瑞樹が昨日見た、真新しい赤いリボンが結ばれていた。あかりは、それをブレスレットのように身につけている。

大吾郎は、あかりの無邪気さに微笑みながら、瑞樹に視線を向けた。その瞳は、何かを確かめるように、瑞樹の顔をじっと見つめている。

「瑞樹、昨日は楽しかったか？」

その言葉は、あかりへの質問のようにも、瑞樹への問いかけのようにも聞こえた。瑞樹は、あかりのリボンに、そして自分の手首にあるブレスレットに目をやった。

彼女は、静かに答える。

「ええ、楽しかったわ、大吾郎さん。花火がとてもきれいだったから」

その瞬間、大吾郎の視線はあかりへと移り、瑞樹の胸に、小さな火花が散った。それは、夏の花火のように一瞬で消え去るものではなく、心の奥底で静かに燃え続ける炎だった。三角関係の火蓋は、瑞樹の心の中で、フリルとリボンが交差する、夏の朝に切って落とされたのだった。