AI実験 ある男性との関係

新社会人の魅力的な後輩との素敵な日常風景

1993年、夏が始まったばかりの六月。梅雨の晴れ間を縫って差し込む柔らかな日差しが、私の静かな日常に輪郭を与えていた。私は40歳で、とっくの昔に会社という束縛から自由になり、慎ましくも贅沢な、自分だけの時間を謳歌している。朝は淹れたての珈琲の香りで目覚め、午後は書斎で読書に耽るか、趣味の骨董品を眺める。そんな何事もない日々が、私にとっての至福だった。

だが、その均衡は、ある日突然、鮮やかな色彩を纏って破られた。

「先輩、お久しぶりです！」

溌剌とした声が、書斎の静寂を破った。顔を上げると、そこに立っていたのは、数年前に私が貞操の塾で指導した後輩、水瀬あかりだった。彼女は当時から飛び抜けて感性が鋭く、探求心に満ちた生徒だったが、まさかこんな形で再会するとは。

「水瀬か。どうした、突然。アポイントもなしに」

咎めるような口調とは裏腹に、私の胸には奇妙な動揺が走った。彼女の纏う空気は、あの頃と変わらず瑞々しく、むしろ一層輝きを増しているように見えた。新社会人になったばかりだと聞く彼女は、薄い藤色のブラウスに、控えめなフリルと小さなリボンがあしらわれたスカートを穿いていた。それは、夏の陽光を吸い込んで、菫色に揺らめく花弁のようだった。

「ごめんなさい、先輩。どうしてもお話したいことがあって。私、今、新卒で入った会社でちょっと悩んでて……」

所在なさげに俯く彼女の白い指先が、スカートのフリルをそっと撫でた。その仕草に、かつての塾での彼女の面影が重なる。何かに夢中になると、途端に無防備になる脆さ。そして、それを補うかのような、内に秘めた強い芯。

「悩み、か。まあ、上がりたまえ」

私はやむなく彼女を招き入れた。静謐な空間に、彼女の若々しい息吹が満ちていく。淹れたばかりの紅茶を出し、向かい合って座ると、彼女は堰を切ったように話し始めた。

彼女の悩みは、会社での人間関係と仕事内容への不満だった。探求心旺盛な彼女にとって、ルーティンワークは息苦しく、上司や同僚との表面的な付き合いは苦痛なのだという。

「……だから、先輩なら何かヒントをくださるんじゃないかって。先輩は、私が知る限り、一番自由に生きてらっしゃる方だから」

真っ直ぐな瞳が私を見つめる。その瞳の奥には、確固たる目標と、それに向かって突き進むための「答え」を求める強い意志が宿っていた。それは、私の心を揺さぶるには十分すぎるほどの、純粋な探求心だった。

私は、彼女の言葉に動揺を隠し切れなかった。自由。確かに私は自由だ。だが、その自由は、あらゆる感情の澱から逃れ、平穏を保つためのものでもあった。彼女の持つ、危ういほどの依存と探求心は、その平穏を揺るがす波のように思えた。

「水瀬、君は変わらないな」

私は、努めて冷静に言った。
「君の探求心は素晴らしい。だが、会社という組織は、個人の探求心だけでは成り立たない。そこには、協調性や、時には諦めも必要になる」

「諦め……ですか」

彼女の顔に、幼い頃のような不満の色が浮かんだ。その表情は、私にとって甘美な毒のようだった。触れてはならない、しかし抗いがたい引力。

「そうだ。諦めも、時には自己を守る術だ。君のように感受性の高い人間は、時にその感受性が諸刃の剣になることもある」

私は、自分自身に言い聞かせるように言葉を紡いだ。不適切な感情。それは、この静かな日常を侵食する、もっとも危険な存在だ。彼女との間に、塾の先輩と後輩という関係性を超えた何かを芽生えさせることだけは、断固として避けるべきだ。

その日以来、水瀬は頻繁に私の家を訪れるようになった。
彼女は、まるで吸い寄せられるように、私の書斎に置かれた古い書物や骨董品に興味を示した。彼女の指先が、埃を被った古い地球儀をそっと撫でる。その指の動きは、フリルやリボンを纏った可憐な装いとは裏腹に、確かな意思を感じさせた。

「先輩、これ、なんの文字ですか？」

ある日、彼女は古い巻物を指差して尋ねた。それは、私がかつて熱中した中東の古代文字で書かれたものだった。私は、言葉を選びながらその意味を解説した。彼女の瞳は、まるで星を映したかのように輝き、私の言葉を貪欲に吸収していく。その探求心は、私自身が忘れかけていた情熱を呼び覚ますようだった。

ある日の午後、庭の紫陽花が雫に濡れて鮮やかに咲き誇る中、水瀬はふいに言った。

「先輩って、昔、もっとこう……感情的でしたよね？」

その言葉に、私は一瞬、息を呑んだ。私がリタイアを選んだ理由の一つに、感情の起伏に疲弊したということがある。不適切な感情は、人生を蝕む。そう信じて、私は静寂の中に身を置いたのだ。

「そんなことはない。私は常に冷静沈着だ」

私の声は、ひどく硬かった。彼女の視線が、私の右手の甲に留まった。そこには、数日前に庭仕事で付いた小さな擦り傷があり、かさぶたになりかけていた。非スプラッタな血潮。それは、私がかつて抱いていた、剥き出しの感情の残骸のようだった。

「……でも、この傷。なんだか、先輩がすごく人間らしく見えます」

彼女はそう言って、フッと優しい笑みを浮かべた。その笑みは、私の中に押し込めていた感情の澱を、そっと揺り動かす。それは、心地よいような、しかし同時に恐ろしいような、複雑な感覚だった。

雨上がりの庭に、百合の甘やかな香りが漂っていた。薫る一時。時間の流れが、ゆっくりと、しかし確実に変わっていくのを感じた。

ある夜、水瀬は珍しく、会社で涙を流したと私に打ち明けた。
「……悔しくて。自分の未熟さが、本当に情けなくて」

彼女の肩が震える。私は、彼女の震える肩に触れたい衝動に駆られた。だが、その手を握りしめ、必死に理性で感情を押し殺した。不適切な感情。それは、今、もっとも警戒すべきことだ。

「そうか。悔しい、か」

私は、精一杯の言葉を絞り出した。
「それは、君が真剣に取り組んでいる証拠だ。失敗は、君を成長させる糧となる」

その夜、水瀬は私の家で一晩過ごすことになった。ゲストルームの清潔なシーツと、控えめなラベンダーの香りが、彼女の緊張を和らげることを願った。私は自室に戻り、静かに目を閉じた。瞼の裏に、彼女の涙で濡れた瞳が浮かぶ。

その瞳に映るものが、私であってはならない。
私は、自分に言い聞かせた。

翌朝、水瀬はいつも通り、明るい顔で朝食の席に着いた。
「先輩、昨日は本当にありがとうございました。なんだか、すっきりしました！」

その笑顔に、私の心は少しだけ安堵した。
彼女は、まるで花が咲くように、鮮やかに輝いていた。人の輝き。それは、私が長い間遠ざけていたものだった。

数週間後、水瀬は会社で大きなプロジェクトを任されることになったと、興奮気味に私に報告した。
「先輩、私、頑張ります！先輩のおかげです！」

その言葉に、私の胸は温かくなった。彼女が、自らの力で未来を切り開こうとしている。その姿は、まさしく息吹そのものだった。私の静かな日常は、彼女という鮮やかな色彩によって、少しずつ、しかし確実に彩られていた。

彼女が帰った後、私は書斎の窓から庭を眺めた。夏の太陽が、紫陽花を一層鮮やかに照らしている。不適切な感情や関係性は、確かに危うい。だが、彼女の存在は、私に忘れかけていた感情の豊かさを思い出させてくれた。

私は、この感情を、静かに受け入れることにした。それは、欲望ではなく、慈しみや、尊敬に近い感情だった。彼女の成長を見守り、時に助言を与える。それが、私に許された唯一の、そして最高の贅沢だと。

窓から差し込む光が、私の右手の甲の擦り傷を照らしていた。かさぶたは、もうほとんど消えかかっている。