白の星環 -ZODIAC LEGION-

桂圭人

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序幕星暦1247年・白塔の祈り

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白塔《アルカ・ブラン》最上階、星観の間。
そこは神殿であり、天文台であり、裁定の場でもあった。
円環状に並ぶ十二の玉座は、白金色の光を放ち、中心の円卓を囲んでいる。
円卓の表面には、黄道十二宮を象った星図が浮かび、星々の運行に合わせて、微細に脈動していた。
天井は水晶。
夜空そのものを切り取ったかのような透明度で、星暦の刻限に従い、恒星と惑星が静かに巡る。
雲はなく、風もない。
この場所では、自然ですら“理”に従う。
十二人の白き総帥が、席についていた。
白髪。白眼。
強靭な体躯と、異様なまでに整った静謐。
彼らは人でありながら、すでに半ば“星の装置”であった。

最初に口を開いたのは、第七宮――天秤公正(あまはかりこうせい)

「――盟約の輝きが、弱まりつつある」

その声は低く、平板で、感情の起伏を一切含まない。
彼の前に展開された星図には、黄道十二宮を結ぶ白金の光帯が映し出されている。
本来、完全な円を描くはずのそれに、わずかな歪みが生じていた。
裂け目、と呼ぶには小さすぎる。
だが、“誤差”と呼ぶには、致命的だった。

「誤差幅は？」

水瓶創機(すいびんそうき)が、左目の単眼鏡を調整する。
魔導分析装置が唸りを上げ、星光を数値へと変換していく。

「許容範囲の下限を、0.03％下回っている。自然劣化と断定するには、早すぎるな」

「千年が経過した」

天秤公正は淡々と続ける。

「星の盟約は永久ではない。いずれ綻びは生じる。
問題は――」

「それが“必然”か、“干渉”か、だ」

双河知音(そうがちいね)が言葉を受け取る。
柔らかな微笑を浮かべたまま、視線は星図の深部を覗き込んでいた。
すぐ隣で、智影(さとかげ)が同じ調子で続ける。

「星の記憶《アーカイヴ・アストラル》を照合した。
過去七百年、同様の歪みは確認されていない」

一瞬の間。

「外部要因の可能性、87％」

その数値に、ざわめきは起こらない。
ここにいる者たちは、数字を感情で受け取らない。
だが、円卓の空気は、確実に重くなった。

「外部だろうが、内側だろうが――」

白羊炎牙(はくようえんが)が、拳を円卓に叩きつけた。白金の星図が、衝撃に合わせて波打つ。

「敵がいるなら、叩き潰すだけだ！星の均衡を乱す奴は、この炎で焼き尽くしてやる！」

その熱量は、場にそぐわない。だが誰も咎めない。
彼の役割が“そうである”ことを、全員が理解しているからだ。

「落ち着け、白羊」

金牛巌(かなうしいわお)の声が、低く、地を這うように響いた。彼は一切動かず、ただ星図の歪みを見つめている。

「敵を知らぬまま動くのは無策だ。まずは各宮、自国領域の魔素濃度を再測定せよ」

「結界、星門、民間星祭――すべてだ」

「異変は、必ずどこかに兆す」

総帥たちは、無言で頷いた。その瞬間、十二の意思は、完全に重なっていた。
理性、秩序、星の理。

感情は、戒律によって封じられ、個の迷いは許されない。
彼らは「白の柱」であり、世界を支える構造体そのものだ。
――本来ならば。
だが、円卓の誰もが、言葉にしない違和感を抱いていた。
星図の歪みではない。数値でも、兆候でもない。
もっと原始的なもので、もっと、人間的な感覚。
星々が、沈黙している。
いつもなら、星観の間では、微かに“応答”がある。星の記憶が、白の血に触れ、静かな共鳴を生む。だが今夜、それがない。
魚住夢幻(うおすみむげん)が、ふと呟いた。

「……星が、夢を見ていない」

誰も問い返さなかった。
彼の言葉は、いつも説明にならず、だが的を外さない。天井の水晶越しに、星々は巡り続けている。
完璧な軌道で、寸分の狂いもなく。
だからこそ。
――何かが、確実に、狂い始めている。
白塔の祈りは、静かに続く。
だがこの夜を境に、星の秩序は、もはや“守るもの”ではなく、“問われるもの”へと変わっていた。

おまけ
乙女(女性向け)ゲームに向かってシコるケプラー

その後ろで包丁を持った魚住と水瓶

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