眠れる勇者99九回目で

一部

二部第3話神隠し

マルセル「神隠しの噂なんだがよ。
カエリオンから魔王城へ向かった冒険者たちが、誰一人帰ってこなくなってるらしい」

低く抑えた声だった。
軽口を叩く時のマルゼンとは違い、冗談の入り込む余地がない。
その声音には、兵として幾度も戦場を見てきた男の重みがあった。

三郎の喉が、ごくりと鳴った。
その音がやけに大きく響いた気がして、思わず視線を伏せる。

三郎「こえぇ……！」

思わず本音が漏れる。
背中に、じわりと冷たいものが走った。
嫌な汗が、首筋を伝う。
指先がわずかに震えているのを、自分でもはっきり自覚した。

ただの戦死とは違う。
“帰ってこない”という響きが、妙に重い。
死体すら残らないという事実が、現実感を奪っていく。
まるで存在そのものを消されるような、不気味さ。

シュン「そんなことが……魔王軍の攻撃かもしれませんね」

マルセル「あぁ。それも含めてだ。だがな……妙なんだ」

三郎「妙？」

マルセル「戦った痕跡が、ほとんど残ってねぇ。
血も、装備も、遺体も。まるで最初から“いなかった”みてぇに消えてる」

言葉の最後が、わずかに低く沈む。

空気が、さらに重くなる。
広い室内のはずなのに、息苦しい。
音が遠のいたような錯覚さえ覚える。

三郎は無意識に拳を握った。
爪が食い込む。
友達の顔が脳裏に浮かぶ。
笑っていた顔。
怒っていた顔。
最後に見た、あの表情。
胸の奥が、鈍く痛んだ。

マルセル「とりあえず俺について来い」
マルゼン「セラノス国王様に会わせる」

その言葉で、話は打ち切られた。
拒否する余地はない。
三郎は小さく息を吸い、無言で頷いた。

⸻

三人はマリオスを出て、城の奥へと進む。
白く磨かれた床には自分の姿が淡く映り、
天井には息を呑むほど精緻な彫刻が連なる。
壁一面を飾る歴代の王の肖像画が、静かに見下ろしていた。

どれもが、今まで見てきた建物とは格が違う。
圧倒的な歴史の重み。
ここは戦いの最前線であり、同時に国の心臓だ。
無数の決断と犠牲の上に、この静寂が成り立っているのだと感じさせる。

三郎「うわぁ……すげぇ……豪華すぎだろ」

声が自然と小さくなる。
無意識に背筋が伸びる。
場違いな存在のような感覚が、胸をよぎった。

シュン「城ですから。当たり前ですよ」

淡々とした返答。
だが、シュン自身も絵画の一枚に一瞬だけ目を止めていた。
そこに描かれたのは、剣を掲げる“初代勇者”の姿だった。
その目は、どこか苛烈で、どこか迷いを含んでいるようにも見える。
三郎は無意識に、その視線から目を逸らした。

マルセル「ここは舞踏会場だ」

三郎「え、舞踏会場？」

マルセル「うちの国王様、踊りが大の趣味でな……」

そう言いながら、マルゼンは急に縮こまり、指先同士をツンツンと合わせ始めた。

三郎「……なにそれ」

場違いな仕草に一瞬だけ空気が緩む。
だが、それは次の瞬間に吹き飛んだ。

女性「マルちゃーん！ こっち来なよ！」

甲高く、よく通る声。
天井に反響するほど、明るい。
その明るさが、逆に場の緊張を際立たせる。

マルセル「国王様！ そう呼ばないでください！」

三郎とシュンは、同時に言葉を失った。

そこに立っていたのは、
威厳あふれる王ではなく、
凛とした美しさを纏う一人の女性だった。

だが――

近づいた瞬間、三郎は息が浅くなるのを感じた。

空気が、重い。
肌を押し潰すような圧。
それでいて、何も感じ取れない。
理解できないという事実そのものが、恐怖を生む。

三郎「……女の人だ」

思考が追いつかない。
理解が遅れる。
それでも視線を逸らせなかった。

それでも視線を逸らせなかった。
逸らした瞬間、自分が“勇者である資格”を失う気がした。

シュンは、即座に表情を引き締め、セラノスを睨みつける。

三郎「シュン、なんで睨んでんだよ」

シュン「三郎さん……彼女、いや、セラノス国王は只者ではありません」

声が低い。
警戒が露骨に滲んでいる。

三郎「なんでわかるんだよ」

シュン「オーラです。目にオーラを纏うと、見えるようになります」

言われるまま、三郎は目に力を集中させる。
額に力が入り、視界がわずかに歪む。

三郎「……何も見えないけど」

シュン「それが異常なんです」

シュンの額に、わずかに汗が滲む。

シュン「強者ほど、抑えきれない揺らぎが出る。
だがあの人は……完全に“無”だ」

無。

それは空虚ではない。
底が見えないという意味の無。
存在感がないのではない。
存在が深すぎて、計れない。

二人が話していると、セラノスがいつの間にか目の前まで来ていた。

足音は、聞こえなかった。
気配もなかった。

セラノス「マルちゃん、この子たちがスミロが言ってた人？」

腰に手を当て、二人を覗き込む。

視線が、逃げ場なく突き刺さる。
三郎の鼓動が、早まる。
胸の内側から叩かれているようだ。

セラノス「それとさ、なんで私が“国王”って呼ばれてるか、知りたい？」

三郎「は、はい」

喉が鳴る。
視線を逸らせない。

セラノス「秘密でーす」

一転して軽い口調。
だがその軽さは、薄氷の上の笑みだ。

セラノス「で……ところで、勇者って誰？」

声の温度が、確実に下がる。

舞踏会場の空気が、凍りついたように静まった。
遠くの物音すら消える。

三郎は、一歩前に出た。
足がわずかに震える。

三郎「……僕です」

セラノスの瞳が、わずかに細まる。

セラノス「お前か。
はっきり言うぞ。弱すぎる」

言葉が、刃のように胸へ突き刺さる。
容赦がない。
情けもない。

三郎「……知ってます。でも！」

言い返そうとした瞬間――

シュン「あなた、いきなり失礼ですよ」

空気が軋む。
圧と圧がぶつかる。

セラノスは一瞬だけ、愉快そうに笑った。

セラノス「おぉ……すごい圧だね。失敬失敬」

だが目は笑っていない。
測っている。
値踏みしている。

⸻

王室へ向かう途中。

三郎「マルセルさん、なんで国王様に“マルちゃん”って呼ばれてるんですか？」

マルセル「……幼馴染なんだ」

その一言は、あまりにも軽い。
だが背負っている時間は、軽くない。

空気が止まる。

シュンは思わず咳き込んだ。

マルセル「おい！ 何咳き込んでんだ！」

そして扉の前で足を止める。

視線の先には、亀裂の入った巨大な扉。

三郎は、無意識にその裂け目へ目を奪われた。
まるで怒りの軌跡のように、深く、鋭い。
木材を貫き、石壁にまで届きかねないほどの一閃。

シュン「この亀裂は……？」

マルセルは少しだけ沈黙した。
その沈黙は、過去をなぞる時間だった。

マルセル「……初代勇者だ」

三郎「え？」

マルセル「旅の途中、当時の国王と意見が割れた。
勇者は魔王城へ直行すべきだと言い、国王は民の避難を優先しろと命じた」

低い声。

マルセル「勇者は苛立った。
そして、この扉を斬った」

その光景を想像した瞬間、
三郎の胸がざわつく。

マルセル「その後、勇者は謝罪し、再び共に戦った。
だがこの傷だけは、残されたままだ」

戒めか。
証か。
それとも、勇者もまた人だったという痕跡か。

三郎は、静かに拳を握る。

“勇者でも、迷う”

その事実が、胸に重く落ちた。

⸻

王室。

セラノス「魔王討伐に来たんだろ？」

三郎「はい」

セラノスの視線が、鋭くなる。

セラノス「その力で、何ができる？
犬死にするだけだ」

沈黙。
広い王室に、三郎の鼓動だけが響く気がした。

三郎は、俯いた。
歯を食いしばる。

だが――

三郎「……弱いのは事実です」

顔を上げる。

三郎「でも、逃げません」
三郎「友達が、苦しんでる」
三郎「僕が弱いままでも、足掻き続けます」
三郎「初代勇者が迷ったとしても、最後まで戦ったなら」
三郎「僕も、迷ってもいい。でも止まりません」

声は震えている。
だが、逸れていない。

部屋の空気が、張り詰める。

セラノスは、しばらく三郎を見つめていた。
値踏みではない。
見極めだ。

やがて、静かに息を吐く。

セラノス「……そういう事情か」

間。

セラノス「マルセルに、三郎くんの稽古をつけさせよう」

三郎の鼓動が高鳴る。
逃げ場はない。
だが、道は示された。

セラノス「せっかくだ」

視線が、まっすぐ射抜く。

セラノス「明日からウェポンタウンへ行け」

最後に、わずかに口角が上がる。

セラノス「死ぬなよ。勇者」