眠れる勇者99九回目で

一部

二部第5話神隠しの街・カエリオン

コケコッコー。

遠くで鳴く鶏の声が、薄暗い部屋に染み込む。
音は一度きりではなく、少し間を置いてもう一度響いた。
静かな空気の中で、その余韻だけがやけに長く残る。
湿り気を帯びた朝の空気が、ゆっくりと肺に入ってきた。
夜の冷えがまだわずかに残っていて、吐く息がかすかに白く揺れる。
窓から差し込む淡い光が、床をなぞるように広がり、部屋の輪郭を浮かび上がらせていく。
影だった家具が、少しずつ形を取り戻していく時間だった。

シュン「……んっ、朝か」

低く息を吐き、シュンは気だるそうに布団から体を起こす。
寝起き特有の重さが肩に残り、軽く首を回すと、骨が小さく鳴った。
一瞬、外の音に耳を澄まし、それから隣へと視線を向ける。

隣では三郎が、腹の底から響くような豪快ないびきをかきながら爆睡していた。
口は半開き、掛け布団は完全に蹴飛ばされ、足先が無防備に露出している。
寝返りを打つたび、床がかすかに揺れた。
まるで小さな地鳴りのように、一定のリズムで振動が伝わってくる。

シュンはしばらくその様子を眺め、わずかに苦笑してから、静かに三郎の肩へ手を伸ばした。
起こすべきか、もう少し放っておくべきか。ほんの一瞬だけ迷う。

シュン「三郎さん、起きてください」

軽く揺する。
だが反応は鈍い。

三郎「……まって……あと五分……」

眠気全開の声。
布団の中でもぞもぞと動き、顔を枕に押し付けるようにして抵抗する。

次の瞬間。
三郎の背筋を、冷たいものが一気に駆け上がった。

理由は分からない。
だが、身体が本能的に「危険」を察知した。
心臓が一拍、空白を作る。
空気が重くなった気がした。

シュン「三郎さん。起きましょうか」

穏やかな声。
だが、ゆっくりと目を開けた三郎の視界に映ったのは――
笑顔なのに、目がまったく笑っていないシュンだった。
その視線だけが、妙に鋭い。

三郎「おはようございます！！」

反射的に飛び起きる。
心臓が一拍遅れて激しく脈打ち、背中に冷や汗が滲んだ。

⸻

身支度を整え、二人は階段を降りてリビングへ向かう。
木製の床が、朝の静けさの中で小さく軋み、足音が妙に響いた。

グリム夫妻に顔を向ける。

グリムの妻「おはよう。朝ごはん、食べていく？」

柔らかな声とともに、温かい匂いが鼻をくすぐる。
焼き立てのパンと、煮込みの香りだ。

三郎「食べます！！」

即答だった。
椅子を引く音が、やけに大きく聞こえる。

シュン「僕もお願いします」

グリムの妻「ふふ、わかりました。すぐ用意しますね」

その優しい微笑みに、二人の肩から自然と力が抜けた。
張り詰めていた緊張が、朝の空気に溶けていくのを感じる。
湯気の立つ皿が並ぶだけで、不思議と胸の奥が温まる。

三郎は勢いよくパンにかぶりつき、
シュンは静かにスープを口に運ぶ。
対照的な二人の様子に、グリムの妻が小さく笑った。

⸻

朝食を終え、二人はグリムの工房へ向かった。

金属の匂いと、かすかに残る熱気。
壁には武器や防具が整然と並び、刃の一つ一つが鈍く光っている。
長年の仕事の痕跡が、空間そのものに染み付いていた。
無数の打痕、削り跡、煤の色。ここで積み重ねられた時間が、静かに語っている。

グリム「おっ、来たか！ いいのが揃ってるぞ！」

三郎「うぉお……！ カッケェ！！」

思わず声が漏れ、足が勝手に前へ出る。

グリムは三郎に、一振りの両刃剣と、赤く淡く光る鎧を差し出した。
光を受けて、表面が静かに反射する。

グリム「三郎くんの剣だ。
それと……君に似合いそうな装備をな」

三郎は剣を握り、その重さと感触を確かめるように、慎重に構えた。

三郎「これにする！！」

迷いは一切なかった。

グリム「シュンくん。君の剣と鎧も、ちゃんと磨いておいた」

シュン「ありがとうございます」

短く頭を下げる。

グリム「短い付き合いだったが、楽しかったよ。
さぁ、最後に朝飯でも食おう」

三人は再びリビングへ戻り、グリムの妻と共に食卓を囲んだ。
何気ない会話が続く中、その一つ一つが胸に残っていく。
笑い声が、いつもより少しだけ長く続いた。

食後、二人は揃って深く頭を下げる。
言葉に、自然と重みが乗った。
それが最後になるかもしれない、とは誰も口にしない。

三郎「本当にありがとうございました！」

シュン「お世話になりました」

そのまま二人は、セラノス国王のもとへ向かった。

⸻

そこには、すでに出立の準備を整えたマルセルの姿があった。
鎧は装着され、馬は静かに地面を踏みしめている。

マルセル「おぉ！ 二人とも、いい感じになったじゃないか」

三郎「マルセルさん！ 稽古は――」

マルセル「それなんだがな……」

一瞬だけ、表情が曇る。

マルセル「魔王討伐の最前線へ行け、って命令が出た」
マルセル「稽古をつけてやりたかったが、すまん」

三郎「……カエリオンに行くんですか？」

マルセル「いや。
俺が派遣されるのは“カンプス・プラエリイ”だ」

シュン「大規模戦闘区域……ですね」

マルセル「あぁ。王国軍が正面で当たり、
冒険者たちがカエリオン側から攻める形になる」

マルセル「じゃあ、俺は行く。
武運を祈る」

マルセルは馬に跨り、振り返ることなく走り去った。
蹄の音と土煙が、ゆっくりと遠ざかっていく。
背中は迷いなく、朝日に照らされていた。

三郎は、その姿が見えなくなるまで目で追った。
胸の奥に、言葉にならない何かが残る。

⸻

三郎「……シュン。俺たちも行くか」

シュン「えぇ。カエリオンへ」

二人は短く視線を交わし、無言で歩き出した。

道中、何度も魔物と遭遇し、その度に剣を抜く。
息が荒くなり、腕に疲労が溜まる。
それでも足は止まらなかった。
刃がぶつかるたび、金属音が乾いた空に響く。
血の匂いが風に混じり、すぐに消えていく。

そして――。

視界に映る景色は、どこか荒れ果て、静まり返っている。
窓は閉ざされ、通りには人影がない。風が砂埃を巻き上げるだけだった。

三郎「さすが、魔王に一番近い街だな……」

シュン「街と言っても……今のところ、人の気配がありません」

その時。
背後から、乾いた足音が近づいてきた。

二人は瞬時に振り返る。

男「お二人さん。
こんな危険な場所で、何をしてるんですか？」

三郎「……あんた、誰だ？」

男「私は、このカエリオンの住人です」

三郎「びっくりした……魔物か魔人しかいないと思ってた」

男「それも無理はありません。
ここは、人間より魔物や魔人の方が多い」
男「私たちは……実質、人質なんです」

シュン「……そうですか」

男「申し遅れました。
私の名はカリストです」

三郎「僕たちは魔王討伐に来ました！」
三郎「必ず、守ります！」

カリスト「……任せていいんですか？」
カリスト「私の家族は、魔族に殺されたんです」

シュン「僕たちが、仇を討ちます」

三郎「だから……報告、待っててください」

カリストは唇を噛みしめ、やがて涙をこぼした。
堪えていたものが、一気に溢れ出したように。
背中が、小さく震えている。

カリスト「……お願いします！」

⸻

カリスト「……あ、待ってください！」

二人は足を止める。

カリストは一度、周囲を見回した。
崩れかけた家屋。閉ざされた窓。人の気配のない通り。
風が吹き抜け、砂埃が足元をかすめていく。

声を潜める。

カリスト「お役に立つか分かりませんが……
“神隠し”について、お話しします」

その言葉を口にした瞬間、空気がわずかに変わった気がした。
ただの噂話ではない。
この街に住む者なら、誰もが一度は耳にする名だ。

三郎「教えてください！」

カリストは喉を鳴らし、ゆっくりと息を吸い込む。
言うべきかどうか、迷っているようだった。

カリスト「これは、僕が生まれるずっと前……
百年以上前の話です」

カリスト「この街に、一人の男が来た」

カリスト「その男は魔王城へ向かい……
二度と戻らなかった」

一陣の風が吹き抜ける。
どこかで扉が軋んだ。

シュン「その後に、神隠しが？」

カリスト「はい。
彼の失踪の直後から、冒険者たちが消え始めたそうです」

カリストは拳を握る。

カリスト「戦って死んだわけでもない。
遺体が見つかったわけでもない。
ただ……いなくなった」

その言葉の余白だけが不自然に長く残り、説明も証拠もなく人が消えるという事実そのものよりも、何も分からないまま語り継がれてきた時間のほうがよほど重く、この街に住む者たちの胸の奥に澱のように沈み続けてきたのだと、三郎ははっきりとした根拠もないままに感じていたし、その得体の知れない空白こそが噂を噂のまま終わらせず、今もなお人の足を鈍らせ、言葉を濁らせているのだという感覚が、ゆっくりと背筋を冷やしていくのを覚えていた。

シュン「その男について、何か情報は？」

カリスト「何も……
当時を生きていた人間は、もう誰もいない。
真実かどうかも分からない……
だから“神隠し”と呼ばれているんです」

言い終えた後も、しばらく誰も口を開かなかった。
街の静寂だけが、やけに重く感じられる。

三郎「……貴重な話、ありがとうございます」

二人は深く礼をし、再び歩き出した。

その先――
魔王城へと続く道を、静かに、しかし確かに見据えながら。