機械少女と霞んだ宝石達～The Mechanical Girl and the hazy Gemstones～

Episode 6【碧-Ao-】

＃４５《いつものお出かけのお話》

　ルナが藍凛あいりを連れて避雷蓄電塔へ連れて行った頃、黒斗と碧あおはいつもの修行へと出かけていた。
　今回はいつもと違い、南西の端へ向かっている。


『え？ 敷地の外に私も行っていいの？』

『うん。ボクか黒斗が一緒なら構わないよ。絶対に離れないって約束してくれるならね』


　唐突にルナから許しを得て、こうして今敷地外へと向かっている。
　先日の師弟間でのやり取りがあった、魔晶石と無属性クリスタルの収集が目的だ。
　日帰りで行ける範囲なら出ても構わない。
　寧ろ目当ての探し物は敷地内だけで集めるには乏しいのだ。
　魔力感知能力を習得した黒斗であれば道に迷う事もなく帰宅出来る。
　彼の実力を認めているからこそのルナの決断だった。


「着いたよ。ほら、あれが境界線の目印」


　二人は敷地の境界線へと到着する。
　ツタを這わす大木は疎らに数箇所あり、それらは手では解けないほど不自然で固く縛られている。
　碧あおは物珍しそうに触れたり見つめたりしていた。


「近くに探し物があるからそれ取ってからでいい？」

「いいよ。この前ルナが持ってた魔導具を使うんだっけ？」

「うん。でも俺には何処にあるか視えてるから、それが無くても見つけられるんだよな。碧あお、見てみる？」


　そう言って黒斗は魔導探知機を差し出し、無くすなと念を押して首にかけるように指示をする。


「今ちょっとだけ光ってるのわかる？ それが反応している証拠なんだけど、近付くと今より光るから、着いた時にもう一度見てみろよ」

「うん、わかった！」


　碧あおは嬉しそうに探知機を見つめた。
　そこからさらに南西へと進むと、十分程で目当ての場所に到着する。
　碧あおがもう一度探知機を確認すると先程より光が強くなっていた。


「せっかくだしそれで探してみろよ」

「ふぇ、いいの？」

「いいよ。興味あるだろ？」


　碧あおは張り切った様子で宝探しを開始した。
　首からぶら下げた魔導探知機を見つめ、たまに躓きそうになりながらあちこち探し回っている。
　黒斗は場所を把握しているが、本人の反応が見たいが為にニヤつきながら傍観していた。
　その傍らで先日の颯はやて達とのやり取りが頭の中で浮かび上がった。
　友達と接している間柄には見えない。
　皆と同じように交流していると思っていたが、周りからはそういう風には見えないらしい。

『オマエ、碧あおちゃんの事好きなんだろー？』
　やたら碧あおの話題を振ってくる颯はやてに言われ。
『お付き合いしているものだと思ってたよー』
　出会って間もない蛍吾に言われ。
『ボク達の間に割り込んで勝手にイチャイチャしないでよ！』
　拗ねた様子のルナに言われ。
『二人って本当に仲がいいよね』
　微笑ましいと言わんばかりの笑顔で瑠璃に言われ。
『……黒斗って碧あおには普通に触れるのね？』
　不思議そうな顔をした藍凛あいりに言われた事があった。

　――あれ？ 言われてみれば確かに……。
　この数ヶ月間、黒斗は魔導図書室で天体以外の本にも手を出している。
　その中の一つ二つに雑誌と漫画があり、颯はやてと一緒に読む機会が度々あった。
　颯はやての好みのジャンルである人付き合いもの――友達や恋人、家族等に纏わる内容のものによく目を通していた。
　――好きってなんだろう？
　黒斗は幅広く深い言葉にふと疑問を抱き考えてみた。
　毎晩食べている料理は美味しい。
　アトリエは本館・別館共に住み心地がいい。
　別館では実質一人暮らしで何もないのが欠点だが……。
　星空を見る日課は毎日の楽しみだ。
　皆と過ごす時間は楽しい。
　そして、目の前に居る彼女と過ごすのは居心地がいい。
　きっとそれらは全て《好き》に該当するのだろう。


「……」


　これ以上考えると普段通りで居られなくなりそうだと気付き、黒斗はここで考える事を止めた。


「黒斗ー……」


　碧あおが涙目で黒斗に訴えかけている。
　この様子だとわからないのだろうと察して思わず笑みが零れた。


「惜しいな。正解はここ」


　黒斗は草むらに隠れた無属性クリスタルを収集すると、それを碧あおの持つ魔導探知機へと近付ける。


「「……」」


　先程よりも輝いてはいたが威力は乏しい。
　二人は探知機を見つめながら黙り込んでしまう。
　木々の囁き声と快晴の日差しが時の流れを教えてくれる中で、突然糸が切れたかのように二人の笑い声が森中に響く。


「ちょ、こんなんわかんねぇって」

「もぉー。ちゃんと確認してなかったでしょ！？」

「だって、ここまで変化がないなんて思わなかったしさぁ」


　哄笑こうしょうが空気を和ませ、安心感を増幅させる。
　今はこの愉しさに浸っていたい。
　黒斗は先程の悩みを振り払い、共に過ごす時間を優先する事にした。


「この辺りにはもうないから行こっか」


　二人はうわずった気分のまま未知の領域に足を踏み入れる。
　木々が覆うだけの道を数分ほど歩いた先には草原が広がっていた。
　目を細めた先には崖のような岩場が見え、所々に花が咲いているのどかな場所だ。
　適当な場所を選び、碧あおが鞄から取り出したレジャーシートを敷くと、二人はそこに腰を下ろした。
　足を伸ばして座っても余裕のあるレジャーシートの上で二人分の飲み物が注がれる。
　微量のシロップが入ったアップルティーの香りと景色を堪能していた。


「綺麗な所だね」


　景色に見惚れる碧あおの横髪が風に靡なびいた。
　この辺り一帯は何処を見渡しても生物が居る気配がない。
　黒斗が魔力感知能力を発動させてもそれらしいものは視つからなかった。
　今この場には黒斗と碧あおの二人しか居ないのだと意識してしまい、思わず顔を背けてしまった。


「ふぇ……？ どうしたの？」

「え、あ、いや、なんでもない……」


　碧あおが首を傾げで見つめる中、目を合わせられず、顔が熱くなる。
　――考えれば考えるほど調子狂うんだよなぁ……。
　いつもの調子が出ないのは宜しくない。
　黒斗は振り払うように首を振ると修行を開始した。
　各々のペースで始められるこの時間は気楽でいい。
　そう思いながら続けていく内に魔力感知能力が自然と発動する。
　普段とは違い、魔力の地脈が流れている様子が黒斗には視えていた。
　それをただただ感じ取っていくのだ。


「…………」


　碧あおは鞄からスケッチブックを取り出し、中に挟んでいる画用紙をそれの上に乗せて絵を描く準備をする。
　始めた頃と比べても碧あおの画力は格段に上がっており、今では鉛筆一本で風景画を描き上げてしまうほどに成長している。
　遠出する時は鉛筆、近場の時は水彩絵の具を持ち出していた。
　今回持ってきたのは缶の入れ物に入れられた三原色の色鉛筆だ。
　碧あおは色鉛筆を取り出そうと入れ物を開けようとした。


「あっ……！」


　強めの風が右斜め後ろから一瞬だけ通り過ぎ、その風はあっという間に画用紙を連れ去っていく。
　画用紙は風の思うままに飛ばされ、遠くへ向かったかと思えば左側に曲がってふわっと落ちた。


「どうしよう……」


　ルナの言いつけが脳内再生される。
『絶対に離れないって約束してくれるならね』
　持ってきたスケッチブックは全て埋め尽くされており、未だ錬金術で創っていないので、今日の分を描く為に画用紙を持ってきたのだ。
　幸い、画用紙が落ちた場所はここからでも十分確認出来る。
　――すぐ戻るし、取りに行ってもいいよね。
　集中している黒斗を横目に画用紙を取りに行った。

　立ち上がって軽い足取りで走り、画用紙が落ちた場所へと向かう。
　二分も経たない内に辿り着くと、息を整えながらしゃがみ込み画用紙に手を伸ばした。


「あっ！」


　今度は左斜め後ろから風が吹き、手に取る寸前だった画用紙が宙を舞う。
　風は画用紙を更に遠くへと連れ去ってしまった。
　この位置から飛んで行った画用紙は見える場所にある。


「……戻ろう」


　碧あおはしょぼんとした顔で来た道を引き返す。
　どれだけ視野の広い草原でも、これ以上先へ行ってしまえば黒斗に迷惑をかける。
　――待ってる間にこっそり忍ばせておいたおやつを食べてしまおう。
　大好きなおやつを食べる自分を想像してニヤけた顔で戻ろうとした時だった。


「！？」


　ガラスの割れた音が響いたと同時に碧あおは倒れ込んだ。
　右手で胸を抑え、喘鳴が聞こえるほどの呼吸になる。
　時間をかけて上半身を起こしたが、立ち上がるのは困難な程だ。


「や……だ……助け……」


　過呼吸になる身体で声を発する事も難しくなり、そこから一歩も動けなくなってしまった。


「……碧あお？」


　黒斗は魔力の異変を感知し修行を中断すると、再度魔力感知能力を発動させる。
　――碧あおの様子がおかしい……！
　急いで彼女の元へと向かった。
　――魔力が弱まってる。……何かが割れる音も聴こえた。
　黒斗は魔力感知能力を覚醒させた日の事を思い返していた。
　突然視えるようになった魔力に混乱し、ルナに会うべく光の強い魔力の元へと走ったあの時。
　別館へ向かう碧あおの魔力は著・し・く・輝・い・て・い・た・。
　黒斗が視た強い魔力はルナではなく、碧あおだったのだ。
　今視えている彼女の魔力は、自分を含めたルナ達と同じ明るさの魔力だ。
　――嫌な予感がする……。
　心がざわめく中、全速力で走った。


「……え」


　到着した黒斗の背筋が凍る。
　碧あおは息を切らしながら地べたに座り込んでいた。
　彼女の身体からは光り輝く羽衣のようなものが身体に繋がった状態で空高く泳いでいる。
　その光り輝く羽衣のようなものを《ベール》と呼ぶとして、そのベールは先程まで碧あおを包み隠していたもの。
　今まで視てきた輝きの強い魔力はおそらくこの《ベール》だ。


「…………」


　黒斗の身体が強ばり、身動きが取れなくなった。
　攻撃を受けたわけではない。
　身体が怖いと叫んでいる。

　座り込んだままの碧あおの顔色は悪く、この世の終わりを見ているかのような表情で怯えている。
　先程までは無かった傷痕が両腕に沢山付いていた。


「や・っ・と・会・え・た・……」


　黒斗はポツリと呟く。
　目の前に居る彼女は、黒斗が今まで視ていた本・来・の・彼・女・だ。
　魔力感知能力を発動している時と似てたまに二重に視える――という表現が近いのかもしれない。
　そして師弟間で直接話題に触れた事はないが、ルナにも本来の碧あおの姿は視えている筈だ。
　けれど宝石達には視えていない。
　表面上の、ベールに包まれた彼女しか皆は知らない。
　黒斗がその違和感を最初に抱いたのは、碧あおと初めて出会った時だった。