脳筋男装令嬢は、虐げられるだけの家を飛び出して自由に生きる！～偽りの聖女を倒し、愛も名誉も金も、全て拳で手に入れます！～

八星　こはく

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第39話　石化病

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「こちらです！」

　クルトに腕を引っ張られ、応接間へと入る。ぐったりとした様子のフランクが横たわっていて、彼の手足は灰色になっていた。
　息を呑み、そっとフランクの手に触れる。硬い感触は、間違いなく石だった。

「これ……」

　もしかして、これが石化病というものだろうか。
　手足が石になり、石化部分がだんだんと広がっていく、メリナにしか治せない病。

　でも、どうして？
　石化病にかかるのは、一部の王族や上級貴族だけだったはずなのに。

「テレンス……」
「フランク様！」

　身体が重たいのか、フランクは起き上がることもできないようだ。そんなフランクを見て、クルトが泣きそうな顔をする。

「テレンスさん。もしこれが、例の石化病だとしたら……フランク様は、どうなってしまうのでしょう？」

　今まで石化病になった人たちは皆、すぐにメリナの治療を受けて回復している。そのため、石化病が悪化した場合、どうなってしまうのかは分からない。

　全身が石化してしまったら……フランク様は、どうなるの？　生きていられるの？

　最悪の事態を想像すると身体が震える。もしフランクがいなくなってしまったら、これからどうすればいいのだろう。

　バウマン家から逃げ出し、フランクに出会った。そのおかげで今、テレサは毎日楽しく過ごせている。

「……石化病を治せるのは、メリナだけ……」

　呟いた瞬間、先程のメリナの言葉を思い出した。

『お姉さまはどうせ、自分からバウマン家に戻るわ。わたくしには分かるもの』

　言われた時は、そんなわけがないと思っていた。

　もしかしてメリナは、フランク様が石化病になることを分かっていたの？
　だから、その病を治すために、私が必ずバウマン家に戻ると思っていたの？

　母親の遺体を人質に嫌がらせをしようとするような女だ。病人を人質にとって、言うことを聞かせるくらいのことは考えるだろう。

「テレンス、無理をするな」
「え？」
「俺を治すために、バウマン家へ行く必要はない。そんなことをすれば、お前がどうなるか分からないだろう」

　真っ青な顔で、辛そうに息をしながら、それでも必死にフランクが言葉を紡いでくれた。
　いつもみたいに、とにかく助けてくれ！　なんて叫べばいいのに。

「……年上の男と結婚させられそうになったと、言っていただろう」
「はい。まあ、それは破談になったらしいですけど」

　秘密を打ち明けてから、フランクにはいろいろな話をした。テレサが何も言わなくても、あれこれとフランクが聞いてきたのである。

「嫌だと思ったんだ、そんなの」
「フランク様……」
「石化病が進行したって、死ぬとは限らないだろう」

　そう言うと、フランクは目を閉じてしまった。呼吸がどんどん荒くなるのに比例して、石化部分が少しずつ広がっていく。

　ただ身体が石になるだけじゃなくて、きっと、体力も奪われてしまうんだわ。

「クルトさん」
「はい！」
「馬車の手配をお願いできますか？」
「……いいんですか？」

　泣きそうな目で見つめられ、はい、とテレサは頷いた。
　元々、迷いなんてない。

　フランク様を守るって、私は決めたんだもの。

「バウマン家へ向かいます」
「テレンス！」

　慌てて叫んだフランクに近寄り、そっと抱きかかえる。石化のせいで、フランクの身体はかなり重たい。そして、どんどん重くなっていく。

　私じゃなかったら、運ぶのすら難しいはずだわ。

「クルトさん、早く」
「分かりました。すぐに馬車を呼んできます！」

　クルトがどたばたと屋敷を出ていく。テレサの腕の中で、フランクが不安そうな顔をした。

「……テレンス」
「大丈夫ですよ。絶対、治してあげます」

　と言ってはみるけど……どうするべきかしら。
　フランク様を治してほしいと頼んで、素直に直してくれるような妹じゃないのは確かだわ。

「テレンスさん、馬車の用意ができました！」
「分かりました。すぐに行きます！」

　まだ考えはまとまっていないが、ずっと迷っているわけにもいかない。フランクの石化病は、どんどん悪化しているのだから。

◆

　バウマン家に到着する頃には、フランクの石化病はかなり進行していた。手足の半分が石になっていて、もう自分の意志で動かすことはできない。

　馬車から下り、テレサは門番の前に立った。

「開けて。メリナに用があるのよ！」

　抵抗されるものかと思っていたが、門番はあっさりと門を開けた。

「メリナお嬢様がお待ちしております、どうぞ」

　感情の込められていない平坦な声は、昔と何も変わらない。テレサへの態度については、メリナが散々言い聞かせているからだ。

　大きく息を吸い込み、バウマン家の屋敷を見つめる。
　もう二度と戻ってくることはないと思っていたこの場所に、自ら戻ってくる日がくるとは。

　メリナが言った通りになったわね。
　でも、絶対、メリナの希望通りにはさせないわ。

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