婚約破棄され悪役令嬢にされました

第5話 笑顔の下に潜む罠

肩までの柔らかな栗色の髪に、あどけない笑み。
　ミレイユ・ランフォードは、学園の誰からも「可憐で親しみやすい令嬢」として人気を博していた。

　平民の出ながら男爵令嬢となり、努力と愛らしい仕草で地位を得た少女。
　──少なくとも、人々の目にはそう映っていた。

　だがその微笑みの奥には、冷ややかな計算が潜んでいた。

　──リディア・エヴァレット。
　高位貴族の娘として何もかもを与えられている彼女は、ミレイユにとって憧れの的では無く「越えるべき壁」であり、「排除すべき障害」だった。



「殿下はほんとうにお優しいですね」
ある昼下がり、そう遠慮がちに、微笑んでミレイユは言った。。
「私つい、殿下を頼ってしまって……」と可憐に呟く。

　その言葉はすべて、計算づく。

　数週間前、偶然を装って階段から滑りかけ、セドリックに救われた。その一幕をきっかけに無邪気な少女を演じ、会話を重ね、相談を持ちかける。
「弱き者」を演じることで、王太子の騎士道精神をくすぐり、優越感を与えるのだ。
　王太子としての責務を真面目に果たそうとする男に、「自分を頼る弱き者」の姿を植え付ける。

「リディア様にもご意見を伺えればと思ったのですが……きっとご迷惑ですよね」

　婚約者であるリディアは人に頼る事をしない。常に冷静で正論を返す。セドリックは自分が何も出来ない人間のように、突き放されたと感じた。
　だからこそ、ミレイユの言動は王子の騎士道精神をくすぐり、優越感を与える手段でもあった。

　そして、彼女は続ける。

「実は最近、リディア様のご機嫌を損ねてしまったみたいで。私、なにか失礼な事をしてしまったのかしら？ でも何も思い当たらないのです。」
「もしかして、こうして殿下にご相談する事で、何か誤解をされているのではないかしら。」
　まるで悪気のない、戸惑いを浮かべた少女のように。

　──それが狙いだった。

　ミレイユは決してリディアを直接責めない。ただ、自分の戸惑いと不安を語るだけ。

　セドリックへの種まきは、それで十分だった。



　ミレイユは周りにも戸惑いを漏らし始めた。
「そんなつもりではなかったけれど、セドリック様にご相談していた事で、リディア様に嫌な思いをさせてしまった自分が悪い」と潤む瞳で肩を落としてみせた。
　リディアの毅然とした態度を面白く思っていなかった者が、「高慢」「嫉妬深い」といったレッテルを貼るようになり、ミレイユの周囲には、少しずつ「同情」と「味方」が集まりはじめた。

　幾人かの貴族令嬢を味方につけ、リディアが口を開けば「冷たい対応」「高圧的」「ミレイユ様に冷徹な目を向けた」と噂を広め、リディアの執事であるオスカーの動きまで、「ミレイユ様を監視している」「陰湿だ」と曲解されていく。

　そうした声は、セドリックの耳にも届いていた。



　舞踏会の前夜、ミレイユは涙ぐんだ瞳でセドリックを見上げた。

「私、リディア様のことを悪く言うつもりなんてなかったんです。でも今日も凄い目で睨まれてしまって⋯。セドリック様にこんな事を申し上げるべきではありませんが、私怖くて⋯」
と真っ赤な目で辛そうに訴えてきた。

　その瞬間、すでにセドリックの心には、「ミレイユを守らねば」という決意が芽生えていた。


「リディアとの婚約は破棄する。君への態度にはもう耐えられない」
　すべて、ミレイユ・ランフォードが描いた通りの台詞だった。



　そして彼は舞踏会の日、言ったのだ。

「リディア・エヴァレット、婚約を破棄する。その高慢と嫉妬には、もう耐えられない」と。

　広間にはざわめきが走り、人々は「天真爛漫な令嬢」を守る王太子に賛辞を送り、涙を流す少女を讃える。

　ミレイユの瞳の奥で、仮面の笑みがわずかに歪み、満足げに光を宿した。