余命数日の公爵令嬢の影に転生した俺、毒を喰らって最強の影の大精霊になる 〜お嬢を蝕む毒はすべて、俺のレベルアップの糧でした〜

第一部：俺（影の大精霊）爆誕

第1話：影、死に損ないの令嬢の命を拾う

窓から差し込む西日は、教室の床に長い、あまりにも長い影を引いていた。 俺――カゲレナは、その夕闇の濃さを楽しみながら、お嬢（セレナ）の足元でゆったりと牙を研いでいた。

（……ふぅ。今日も平和じゃねぇか。ドブ掃除の報酬で買ったあの『魔毒草のタルト』力がみなぎるな）

そんな、いつも通りの日常が、その瞬間に凍り付いた。

「おーい、席に着け！今日は編入生を紹介するぞ」

教師の言葉と共に、教室の扉が開く。 入ってきたのは、どこにでもいそうな、線の細い少年だった。 だが、彼が一歩踏み出した瞬間、教室中のざわめきが、まるで水を打ったように消えた。

（……あ？ なんだ、この感覚。……息が、詰まる）

不思議な存在感だった。 少年が歩くたびに、周囲の光がわずかに歪み、彼という中心に向かって吸い込まれていくような錯覚。 教室中の影の小精霊たちが短い悲鳴を上げて震えだす。

「……っ」

セレナが、無意識に自分の胸元を掴んだ。 彼女の内側で、最近ようやく芽生え始めた「光の魔力」が、荒れ狂う嵐の前の海のように激しく波打っている。

（お嬢……？ 落ち着け、何が起きてやがる。……おい、嘘だろ）

俺は、彼の足元を見て、理解した。

教室の隅々まで、西日がオレンジ色の光を届けている。 セレナの影も、俺も、机も、椅子も、すべてが東に向かって長く伸びている。

なのに。 少年の足元の床だけは、まるでスポットライトを浴びた舞台のように、不自然なまでに白く、透き通っていた。

影がない。 いや、彼自身が周囲の光をすべて「喰って」いるせいで、影を作るための光さえもそこには残っていないのだ。

【鑑定不能（ターゲットが存在しません）】

（…消し忘れたわけじゃねぇ。魔法の偽装でもねぇ。あいつ…「影」そのものが実体化してやがんのか！？）

「――初めまして…よろしく」

少年の声が響く。それは、温度を感じさせない、深い闇の底から響くような音だった。

その時、セレナの指先から、一瞬だけ、白銀の火花が散った。 彼女の「光」が、目の前の「巨大な闇」を本能的に拒絶し、覚醒の産声を上げたのだ。

影のない少年と、光を宿し始めた令嬢。 俺の意識が消えかけたあの路地裏以上に、最悪で、最高にワクワクする「終わりの始まり」だった。

少年の話はまだ先の話。

――

影は、光に殺される。そんな当たり前のことを、俺は消えゆく意識の中で理解した。――これは、俺がゴミだった頃の話だ。

　通り魔に刺されたのは、学校をサボって路地裏でタバコをふかしていた罰だろうか。視界が白む中、俺の魂は肉体を離れ――気づけば、丸々と太った「豚」の足元にいた。

（……は？ なんだこの景色。地面が近すぎんだろ）

　俺は、奴隷商人の男の影に転生していた。主（あるじ）の男は、檻（おり）の中で震える子供たちを汚い言葉で罵り、鞭を振るっている。反吐が出る。だが、もっと反吐が出るのは、男が欲望を燃やすたびに、影である俺の体（？）がドロドロと濁り、不快な熱を持つことだった。

（こいつが主人…？やってられるか。こんなクズの影、こっちから願い下げだ！）

『こいつ死ぬよ？』

『行く当てなんてあるのかよ』

他の影の小精霊達は好き勝手にものを言う。ここの連中は腐ってる。俺は「移動」を試みた。男が馬車から降り、別の影と重なる一瞬の隙。俺は泥のように這い出し、必死に「マシな宿主」を探した。だが、現実は残酷だ。路地裏の浮浪者、酒場の酔っ払い、当然影がついてる。

『はやくどけよ』

影に追い出されながら移動していると、正午の太陽が真上に来た。逃げ場のない光が、俺の端から「蒸発」させていく。

（クソッ……ここまでか……）

　消滅寸前、俺が転がり込んだのは、およそ路地裏には似つかわしくない豪華な屋敷の一室だった。そこには、一人の少女がいた。

「アリスさんからもらったお花、きれい」
　
彼女が置いた小鉢の影に移動する。

ふぅっと安堵の息を漏らす。

透き通るような銀髪。だが、その肌は死人のように青白く、目の下のクマもすごい。 「ごほっ、ごほっ……」 　少女が激しく咳き込む。その足元の影は、今にも消えそうなほど細く、弱りきっていた。

『……あ……新しい、方？』

少女の影が、消え入るような声で俺に語りかけてきた。 

『この子を……セレナを、お願い。もう、私じゃ……支えきれないの……』

　言い残すと、少女の影は自ら光の中へ身を投じた。黒い霧となって溶けていく。消えたくない一心で、俺はその空席になった「セレナ」の足元へ滑り込んだ。

（……冷てぇ。なんだこの体温。この嬢ちゃん、マジで死にかけてんじゃねーか）

　だが、驚いた。俺が入り込んだ瞬間、セレナの呼吸がわずかに整ったのだ。 「あれ……？ 苦しくない」

　彼女が顔を上げる。その瞬間、扉が開いた。

 「お嬢様、お薬の時間ですよ」

　入ってきたのは、愛想のいい若い美貌のメイドだ。だが、俺の【鑑定】が、彼女の持ってきたティーカップに真っ黒なアラートを出す。

【毒物：黒百合の雫】 効果：数ヶ月かけて心臓を停止させる。現在は「余命3日」の状態。鑑定は生まれた時から使える。

（……おいおい。拾った宿主が、たった3日の命だって？ 冗談じゃねぇ。俺がようやく見つけた「安住の地」を、こんな小娘の毒ごときで壊されてたまるかよ）

　俺は、お嬢様の足元でドロリと形を歪ませる。メイドの影に、禍々しい「ツノ」が生えているのが見えた。影がニヤリと歪み、俺に向かって囁く。

『あーお疲れさん、新入り。そのガキ、あと数回で「あっち」に行けるぜ』

（……ほう。いい度胸だな、ツノ野郎。俺のメシ（宿主）に手ぇ出すなら、お前のその毒、俺が全部『完食』してやるよ）

俺の中で、どす黒い本能が目覚めた。死ぬのは俺じゃない。光に焼かれるのは、お前たちの方だ。

火蓋が切って落とされた。

――――

「はーい、苦くないお薬ですよお」

アリスが差し出したティーカップ。セレナがそれを口にする瞬間、俺は彼女の影を通じて、液体の中に「影の触手」を忍ばせる。

「黒百合の雫」の味。それは、ハチミツで誤魔化してはいるが、喉を焼く酸と、心臓を凍らせる氷を同時に流し込まれるような、最悪の味だ。

（――ぐ、あ……ッ！！ なんだこれ、ただの毒じゃねぇ。怨念がこもってやがる。身体が……俺の影が、内側からボロボロに崩れそうだ……）

だが、俺が苦しむ分だけ、セレナの表情が和らぐ。

 「……おいしい。アリスさん、今日のお茶、とっても温かいわ」 

その皮肉な言葉に、メイドの影（ツノ野郎）が不気味に笑う。 

『当然だろ、お嬢様。地獄への片道切符だ。しっかり味わいな……お前もだ…新入り。まあ、この家での仕事も明日でおさらばだ…ケケケ』

翌朝、セレナの生存を確認しに来たアリス。
　
「……お嬢様？ 起きていらっしゃるのですか？」

 本来なら今朝には心臓が止まっているはずなのに、少しだけ顔色のいいセレナを見て、アリスの笑顔が引き攣る。

「今日はとっても体調が良いの」

　（…クソ。身体が重い。だが、お嬢様の呼吸は昨日よりずっと深い…悪くない取引だ）

当時を思い出す。人の役に立つより、自分の居場所を守ることに必死だったあの頃を。

タバコの煙を燻らしながら、面倒事からは逃げてきた。だが、今は逃げ場がない。この少女の足元が、俺の唯一の「領土」だ。ここを荒らされるのは、俺のプライドが許さねえ。

（……ごちそうさん、アリス。お前の怨念、確かに『査定』してやったぜ）

その瞬間、俺の内で何かが弾けた。

【システム：黒百合の雫（猛毒）の完全分解に成功】 【経験値が閾値を超えました。レベルが 1→3 に上昇】 【固有スキル：『毒素捕食（ポイズン・イーター）』が覚醒しました】 
【追加スキル：『影の衣（小）』を獲得。主の体温を36.5度に維持します】
【追加スキル：毒素捕食、影操（ぬいぐるみ）】を獲得

【種族：影の大精霊（幼体）】へ進化 

（影の大精霊…？てなんだ？）

「……あ……。いつもより、体がぽかぽかするわ」

セレナが不思議そうに自分の胸元に手を当てる。俺のMPを変換して作り出した、微かな暖気。それが彼女の絶望的な冷えを、ほんの少しだけ和らげたのだ。

アリスの頬が、ピクリと引き攣る。

「……そうですか。それは……何よりです。……でも、お薬は飲み続けなければいけませんよ？」

アリスの背後で、あの『ツノ野郎（影）』が、狼狽ろうばいしながら俺を睨みつけてくる。

『…おい。何をした新入り！？…あいつ、昨晩で死ぬはずだったんだぞ。…お前、まさか「濾過」しやがったのか！？』

俺は影の端をニヤリと歪ませ、ツノ野郎の足元をそっと、だが鋭く「影の爪」で突いてやった。

（あーあ、残念だったな。お前が毒を濃くすればするほど、俺の『メシ』が豪華になるんだよ。…次はもっとマシなのを頼むぜ。…『お疲れさん』）

「……っ！？」

アリスが何もないところで、不自然に膝をついた。

「アリスさん？ 大丈夫？」

「……ええ、少し、足元が滑っただけのようですわ…失礼いたします」

逃げるように部屋を出ていくアリス。 その背中を見送るセレナの瞳に、ほんの少しだけ、生気という名の「意思」が戻っていた。