花の心

有箱

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終わる前に、一度だけでいいんだ

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　本拠地に近付くほど、戦闘が増える。比例して緊張も高まってゆく。初めは少なかった、仲間との混戦も幾度とあった。

　僕らは必死で駆け回り、何人もの敵兵を殺した。傷も増え、心身ボロボロだ。

｢……アルルテ、大丈夫？｣

　木陰に身を隠し、周囲の安全を確認する。すぐさま右から返事が来た。

｢大丈夫よ。転んで少し擦りむいたくらい。戻りましょう｣

　一足早く安全を見極めたのだろう。アルルテは立ち、歩き出す。ただ、やけに急いている様子が気になった。

　ふと、死角側に違和感を察知した。先ほどは無かった何かが見え、反射的に振り向いてしまう。
　そこには、重なった二つの遺体があった。同じ制服を着ていることから、仲間だと分かった。顔は全く知らなかったが。

　こんなことはよくある話だ。しかし、今日はどうしてか強く胸が痛む。姿が、自分達と重なったからかもしれない。
　アルルテが早く場を去りたがったのも、その所為だろう。

｢待ってアルルテ、早いよ｣

　去りゆく背中を追う。ふと、また逆の方向に違和感を察知した。今度こそ、全く見慣れない何かだ。

　遠くに――しかし、行けなくもない距離に――珍しい色を見つけた。ポツンと一つだけある。茶でも青でも、灰でも赤でもない色だ。多分、知識の中には無い色である。

　花、だろうか。
　目を細めてみたが、形まで捉えられなかった。

　伝えるべきか迷ったが、不確定な段階では躊躇ってしまう。花でなかった場合、激しく落胆させるだろうから。

　必然と思えるような、案が降ってきた。――夜ならば、密かに近付けるかもしれない。

＊

　音一つ立てないよう、眠るアルルテに背を向ける。

｢……どうしたの？｣

　だが、声で止められた。裾から、小さな力まで伝わってきた。

　気配に敏感な僕らに、安眠と言うものはない。だからこれは想定内だ。
　振り向くと、アルルテは不安げな顔をしていた。

｢えーっと、なんだか傷が痛くなってきちゃって、薬草でも探そうかと。起こした？｣
｢ううん、眠れなかった。色々考え出したら止まらなくなっちゃって。明日やっぱり死ぬのかなーとか、死って怖いのかなーとか。今更な話よね｣

　僕らは明日、本拠地に乗り込む。他の仲間たちと合流し、捨て身の一斉攻撃を仕掛けるのだ。

　所謂、人生の終焉を迎えにいくことにもなる。そうなれば不安になるのは当然だろう。

｢そんなことない。口に出さないだけで僕だって怖いし、きっと皆も怖いよ｣
｢ニイチはいつも優しいのね。そんな貴方にはあの花を……えっとなんて名前だったかしら？｣

　置いてあった本を、アルルテは持ち上げる。ページを捲る手は震えていた。

｢忘れちゃった？｣
｢実は緊張しすぎて頭真っ白なの｣

　言いながら笑ってもくれたが、硬さまでは拭えていなかった。本に向き直った瞳が、文字を見ていないのは明らかだった。

　花を見つけて渡せば、緊張も少しは和らぐだろう。本物の笑顔も見られるかもしれない。

｢じゃあ、探してくるからアルルテは寝てて。花のことは明日、戦いが終わったら教えてくれればいいから｣

　わざと、言葉に未来を含めた。そんな気休めに、意味なんてないけど。

　明日なんて来なきゃいいのに。
　逃げるように、早足で歩んだ。

＊

　夜間は皆休息しているのか、監視の目が緩くなる。しかし、それを良いことに警戒を薄めては命取りに成りかねない。

　薄暗い世界は、昼間よりも不明瞭だ。だが、色のあった場所は大方見当が付いており、迷子の心配はなかった。

　ただ、一心に進む。色が花であることを願って。
　渡した時の表情を描いて。心について語りだす声を思って。
　
　何時間経っただろう。いや、実はそれほど経っていないかもしれない。しかし、緊張で全身汗だくだった。

　だが、目的地には着いた。木陰の隙間を、まるで導くように月光が照らしている。色のある場所だ。

　駆け寄り、近付く。地に近い場所、それは小さく咲いていた。花だ。聞いていた特徴や、挿し絵を思いだし確信した。

　光を遮る自分の影が邪魔だ。取り去ろうと花を摘み、再確認も兼ね月光の元に掲げた。
　初めて見る花は可愛らしく、美しくもあった。

　早く帰って、アルルテに――。

｢ニイチ、危ない！｣

　聞こえた声にハッとなり、顔をあげる。気の緩みに気付き、しまったと翻った。

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