裏切られた令嬢は死を選んだ。そして……

２７（グレッグ）

不審な馬車からは二人の声が洩れていた。
怒りに任せて扉を叩き、迷いなく開ける。

「……！」
「……！！」

ロバートとパトリシアが、こちらを向いて驚いたまま固まっている。

御者風に整えたかったのか、ロバートはかなりちぐはぐな服装だ。
パトリシアは一応は貴族令嬢だから着飾っているが、年齢にそぐわない、社交界にデビューしたばかりのようなドレスだった。

愚かにも程がある。
こんな害悪でしかない恥晒し共は、闇に葬って然るべきじゃないか？

自分の中にこうも残酷な性格が隠れていたとは、驚いた。
レーラに纏わりつくこの汚い小悪党どもを、葬り去りたい。虫を叩き潰すように。だがそれは、思いこそすれ絶対に行動に移しはしない馬鹿な想像だ。

「パトリシア……」

おっと。
人殺しみたいな声が、この喉から出てしまうとは。

いけない、いけない。

「ワ、ワイズ子爵……これは……！」
「妻への付き纏いですが、やめて頂いていいですか？」

いつも通りの口調に戻る事ができた。

「付き纏いだなんて……っ、違いますわ？私たち、だって、今では姉妹ですもの」
「おやおや。どうやら都合のいい夢を見ているようですね」
「ゆ、夢……？」

パトリシアの声に怒気が混じる。

「おかしな事を仰らないで。私の母は、レーラの父親と結婚したのです。私たちは姉妹です」
「うん。この際はっきり言おうか」
「なんですの？」
「神経を疑うよ」
「！」

それまで黙って固まっていたロバートが、息巻いて殴りかかろうとしたが、足が縺れ狭い馬車内で転んだ。

「ぐっ」
「これはこれは、悪運が強いなぁ。勘当され、今では将来の危うい令嬢のヒモたる貴殿が、この私に暴力事件でも起こしたら、次は絞首刑が待っている。いやぁ、危機一髪。おめでとう」

大袈裟に言って脅す。
これで大人しくなってくれる事を願った。

が。

「……さすが、レーラを選んだだけの事はありますわ。なんて意地の悪い、心根のねじ曲がった方でしょう。ロバート、大丈夫？」

パトリシアは敵意を顕わにしつつ、ロバートには甘い声をかけた。

母親のブルック伯爵夫人がどうこうとは言い切れないが、娘のパトリシアはかなりの他責傾向があるようだ。誰かを悪者にしていないと死ぬのか？
醜悪な歪みに呆れる。

「運命の恋人たちよ、これが最後通告だ」

レーラと関りのある人物だから、できる限り穏便に済ませたかった。
しかし、何度騒ぎを起こし世間から冷たい視線を浴びようと、我の強さは益々増長し、登場する度悪くなる。いつか『復讐だ』などと因縁をつけてくる危険が、もう無視できない。

「こう目の前をうろつかれては、貴族として、大人として、然るべき処罰を受けさせざるを得なくなる。駆け落ちしたまえ。それほど愛しあっているならば、二人で生きて行けるだろう」
「……」

二人は黙り込んだ。
先に口を開いたのはパトリシア。

「それは、可笑しな話ですわ」

ロバートがハッと顔をあげる。

「……え？」
「私はブルック伯爵令嬢であると同時に、スチュアート伯爵令嬢です。駆け落ちなんて、そんなはしたない事をする意味がわかりませんわ」
「パトリシア……？じゃあ、僕を……僕を愛していると言ったのは、嘘なのか？それさえも嘘だったのか！？」
「落ち着いて」

パトリシアが高圧的にロバートを嗜める。

「愛は素晴らしいものよ。あなたを匿ってあげたでしょう？」
「パトリシア……？」
「このままいけば私は二つの領土を受け継ぐわ。今は不遇でも、有力な貴族なの。私を愛しているのなら、ずっと傍にいたらいわ。駆け落ちなんて苦労する必要ないの」
「……」

運命の恋人たちは、互いにちぐはぐな視線を絡めた。
しばらく沈黙が続き、パトリシアが勝利を確信したかのような艶やかな笑みを浮かべる。

そこで私は隣の人物に声を掛けた。

「聞きましたか？判事」
「！？」

狭い馬車の中でパトリシアとロバート双方が飛び上がる。

「はっ、判事！？」

私が少し脇へずれると、入れ替わりに友人が馬車の中を覗き込んだ。

「ブルック伯爵令嬢パトリシア。貴族の邸宅に侵入し、子爵夫人を強請り、母親と養父の領土を我が物にしようと企んでいるらしいが、ワイズ子爵の顔を立てて見逃してやろう」
「陰謀です！！私は……！」
「確かに聞いた。牢獄に入りたいかね？」
「…………いやああぁぁぁぁぁっ！」

そう叫んだ後、パトリシアは頭を抱えて蹲り、奇声をあげ泣き叫んだ。

私はロバートを促し、馬車を夜の闇に密かに送り出した。
その陰が見えなくなり、車輪の音さえ聞こえなくなったところで、隣の人物の肩を叩く。

「ありがとう、友よ」
「なんのこれしき」

無論、判事などではない。
レーラを煩わせる下賤な連中など、穏やかに音もなくどこかえ消えてくれたらそれでいいのだ。
手を汚す価値もない。

これで消えてくれたらいいが……