『翡翠の勾玉が繋ぐもう一つの歴史』 〜65歳考古学者おばちゃんの古代奴国セカンドライフ〜

1日目 〜あらあら、こんな食事じゃ栄養失調になるわよ～

　朝の光が草の葉をキラキラと照らす。

　私はゆっくり体を起こした。

　板の間に直寝したせいで腰がギシッと鳴るけれど、40年現場で這いずり回った背筋は、まだ折れてはいない。

　勾玉を掌で転がす。

　昨日の熱はすっかり引いている。

　……でも、なんだか「これからが本番よ」と言ってるような気がする。  

　周りを見回すと、数人の若い娘たちが遠巻きに立っていた。

　麻布の貫頭衣、首に勾玉の首飾り。

　魏志倭人伝の挿絵をそのまま切り取ったようね。

　言葉は通じないはずなのに、視線ははっきり伝えてくる。

　畏れと、好奇と、少しの警戒。  

　私は立ち上がり、ゆっくり手を振ってみた。

「おはよう……って、通じないわよね」 

　昨日「神か鬼か！」と叫んだ子がビクッと後ずさる。

　隣の子は慌てて彼女の袖を掴み、地面に額を擦りつける。

　……完全に「神女」扱いなのね。

　定年したおばちゃんが古代で崇められるなんて、人生の皮肉もここまでくると笑えてくる。

　でも、笑ってはいられない。

　腰は痛いし、お腹も減っているし。

「まあ、まずは自己紹介からね」  勾玉を胸に当て、ゆっくり話す。

「宮前氷見子、65歳。未来から来た考古学者……今はただの土いじり好きのおばさんよ。
　みんな、怖がらせてごめんね。本当はみんなと同じように、静かに暮らしたいと思ってるの」 

　通じないのはわかっている。

　でも、声のトーンは伝わる。

　40年、現場で学生や後輩に説明してきたんだもの。

　言葉が通じなくても、気持ちは届くはず。

　年長の女性が、ゆっくり近づいてきた。

　籠の中は蒸した粟、魚の干物、ドングリの実。

　素朴で悪くない。

　でも、塩分はほとんどなく、タンパク質は明らかに不足してる。

　これを毎日続けたら、子どもたちは骨が弱くなって、大人もすぐに倒れてしまうでしょう。

　私自身も、これが続くなら長く持たないわね。 

　私はリュックからミニ羊羹を取り出した。

「これ、食べてみて。未来の甘いお菓子、羊羹っていうのよ」

　自分で一口食べて見せて、ジェスチャーで勧める。

　昨日叫んだ子が、恐る恐る手を伸ばしてきた。

　ひと口。

　目を見開いて固まる。

　次の瞬間、両手で頰を押さえて、信じられないという顔。

　でも、叫ばない。

　代わりに、私をじっと見て、深く頭を下げる。 

　他の子たちも順番に。

　涙目で頰を緩める子。

　興奮して小さな声でまくし立てる子。

　それぞれの反応が、少しずつ違う。 

　年長の女性は、味見した後、静かに私を見つめた。

　その目は、穏やかで、どこか疲れたような色をしていた。

　まるで「ありがとう。でも、これだけじゃ、みんなは救えないわね」と言っているように。 

　私は微笑んで頷き返す。

「これだけじゃ、みんなの体は持たないわ」 

　粟はいい。

　でも、タンパク質と塩が足りない。

　魚の干物は保存が甘くて、すぐに腐るだろう。

　ドングリは渋抜きが不十分で、苦みが残っている。

　……これから、少しずつ教えてあげる。

　でも、まずはあなたたちの暮らしを、ちゃんと見せてちょうだい。 

　ジェスチャーで「寝る場所、料理するところ、見せて？」と伝える。

　若い娘の一人が年長の女性に何か話し、彼女は集落の方を指差して頷いた。 

「連れてってくれるの？」 

　年長の女性を先頭に、私を挟んで歩く。
　
（いよいよ、纒向の本当の姿を見られる……）

　 ……と思ったのに、連れて行かれたのは高床式倉庫とは別の方向。

　暫く歩くと―― 

「えっ？　竪穴式住居？」 

　定説では、纒向遺跡に深い竪穴は見つかってなかったはず……。

　浅い掘り込みのものが数例あるだけ。

　高床式や掘立柱建物が主流で、都市化の象徴だとされてきた。

　なのに、ここには明らかに深いものが、整然と並んでいる。 

　一軒の前に立つと、年長の女性が入り口の毛皮を開けて中を見せてくれる。

　深さ50cm以上はありそうな竪穴。

　剥き出しの土壁、中心に炉の跡、端に土器が丁寧に並べられている。

　教科書で何度も見た「標準的な竪穴式住居」が、現実の土の上で息づいている。 

　私は、静かに息を吐いた。

　体が震えたわけではない。

　ただ、胸の奥が、ずしりと重くなった。 

　40年、現場を這いずり回って論文を書き、学生に教えてきた。

「纒向はもう都市だった。深い竪穴は過去の遺物」と、みんな口を揃えて言っていた。

　でも、ここでは違う。

　伝統的な農耕民の暮らしが、まだ色濃く残っている。

　もう一つの歴史が、ここで静かに続いている。 

　炉の周りの黒ずんだ焼け跡。

　土器の縁に残る煤。

　誰かが本当にここで火を焚き、飯を炊き、家族で語らっていた。

　その「リアル」が、今、指先の届くところにある。

　私は、そっと土の床に触れた。

　冷たくて、湿っている。

　でも、確かに生きている。 

「ありがとう……」

　声が少し震えた。

　でも、それは涙ではなく、静かな喜びだった。 

　年長の女性が、静かに微笑んでいる。

　その目は、昨日より少し柔らかくなっていた。

　まるで「ようこそ、私たちの暮らしへ」と言っているように。 

　それからも集落の周りを見学させてもらい、元の場所に戻ってきた。 

　だいたい分かったわ。

　この世界は、私が知っている歴史とは少し違う。

　でも、それでいい。

　これから少しずつ、この世界の事を知っていけるのだから。

　考古学者としての悪い癖が湧き上がる。

　……ふふっ。

　やっと定年かと思っていたのに、また現場に戻るだなんて。

　おばちゃん、楽しくなっちゃった。

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　おばちゃんは完全に神女認定されてしまいました。
　甘いお菓子でコミュニケーションをとった後は、研究していた歴史との違いに愕然とします。

　次回、村の人に連れて行かれた先にあったのは。