勇者の生還

決着

手術と共存

椅子はベッドの横で静かに止まった。

デスティニオは背後から手を添え、慎重に車椅子を固定する。
そしてゆっくりとリオの肩に手をかけた。

「動くな」

短く言う。

リオは小さくうなずいた。

魔王は腕を支え、体を持ち上げる。
折れた足に負担がかからないよう、角度を確かめながら、ゆっくりとベッドへ戻していく。

ほんの少しの動きでも、リオの呼吸は浅くなる。

「……大丈夫か」

「平気だ」

そう答えたが、額には汗が浮かんでいた。

ようやく体がベッドに横たわると、デスティニオは固定された足を静かに整え、毛布をかけた。

だがその足は、まだひどく傷んでいた。

骨折だけではなかった。
戦いの衝撃で、筋肉や神経にも強い負担がかかっていたのだ。

最初の頃、デスティニオは松葉杖という道具も用意してみた。

「これを使えば歩ける可能性がある」

そう言って試させたことがある。

しかし――

結果はよくなかった。

まだ回復していない足では支えきれず、リオは激しく転倒してしまったのだ。

その衝撃で傷はさらに悪化した。

それ以来、足の筋肉がときどき強く痙攣するようになった。

突然、力が入らなくなる。

あるいは、逆に固まったように震える。

デスティニオは何度も医学書を調べた。

薬草を変え、処置を試し、観察を続けた。

そして――

ある日、結論を出した。

「……このままでは治らない」

研究室の机の前で、静かに呟く。

原因は、骨の位置と内部の損傷。

外からの固定だけでは足りない。

「内部を整える必要がある」

つまり――

手術だった。

魔族にとっては珍しい方法だが、人間の医学には記されている。

その日、リオはベッドの上でそれを聞いた。

「手術……？」

デスティニオはうなずく。

「骨と周囲の状態を整える」

「そうしないと、この痙攣は治らない」

リオはしばらく黙っていた。

そして、苦く笑う。

「……魔王に手術される勇者か」

小さく息を吐く。

「変な話だな」

デスティニオは表情を変えなかった。

「嫌ならやめる」

淡々と言う。

「だが、このままでは歩けない可能性が高い」

静かな沈黙が落ちた。

しばらくして、リオは天井を見たまま言った。

た。

「……俺は、まだやるべきことがある」

かすれた声だったが、その言葉には確かな意志があった。

デスティニオは何も言わず、続きを待つ。

リオは視線を横へ向けた。
研究室の壁一面に並ぶ本棚が目に入る。

医学書、辞書、人間の生活をまとめた本――

魔王の部屋とは思えないほど、静かで知的な空間だった。

「魔族と人間の共存だ」

ぽつりと言う。

「それが俺の役目だ」

しばらく間があいた。

そしてリオは、ゆっくりとデスティニオの方を見た。

「……お前は賢い」

その言葉に、魔王の眉がわずかに動く。

「最初は、ただの魔王だと思ってた」

リオは小さく笑った。

「倒せば終わる相手だってな」

だが首を軽く振る。

「違った」

研究室の静かな空気を見回す。

「本を読み、考えて、試して……」

「話せばわかる相手だって、今は理解してる」

その言葉のあと、少しだけ間を置いて続けた。

「だから――」

リオは深く息を吸った。

「まだ終われない」

「歩けなくなるわけにはいかない」

視線は真っ直ぐだっ響いていた。

机の上には道具が並び、薬草の匂いがわずかに強くなる。
デスティニオは医学書を開き、もう一度手順を確かめていた。

そのときだった。

「……待ってくれ」

ベッドの上から、リオの声がした。

魔王が振り返る。

勇者は天井を見つめたまま、ゆっくりと言葉を続けた。

「だが……やはり手術は嫌だ」

小さく息を吐く。

「正直に言う」

少しだけ視線を向けた。

「お前は賢いし、ここまで世話もしてくれた」

「だが……」

リオは苦く笑う。

「医者としては、まだ素人だろ」

研究室の空気が少しだけ重くなる。

「俺は……」

拳を握る。

「死んでしまうかもしれない」

静かな言葉だった。

しばらく沈黙が落ちる。

やがてリオはゆっくりと腕を伸ばした。

震える右手が、デスティニオの服を掴む。

思ったより強い力だった。

「頼む」

声は低い。

「一度だけ……俺を王都に戻してほしい」

真っ直ぐ魔王を見る。

「信じてくれ」

「俺はまた戻ってくる」

研究室は、しばらく静まり返った。

デスティニオはその手を見つめていた。

そしてゆっくりと、首を横に振る。

「……だめだ」

静かな声だった。

リオの手がわずかに震える。

魔王は続けた。

「お前は、この城の場所を知りすぎている」

その声には迷いがなかった。

「ここには多くの魔族がいる」

窓の外、遠くの森へ視線を向ける。

「お前を帰せば、この場所が知られる可能性がある」

再び勇者を見る。

「魔族を危険にさらすつもりはない」

短く、はっきりと言った。

研究室の中には、重い沈黙だけが残っ研究室には、重い沈黙が残っていた。

しばらくして、リオは小さく息を吐いた。

「……そうか」

魔王を見上げる。

「なら仕方ない」

どこか諦めたような、それでいて落ち着いた声だった。

「好きにしてくれ」

少し間を置いて続ける。

「わがままを言ってすまない」

デスティニオは何も言わない。

リオは苦く笑った。

「でも、お前のことだ」

研究室の机に並んだ本や道具を見る。

「ちゃんと調べてくれているんだろう」

そして視線を戻す。

「だから――」

「足の手術の手順だけ、聞かせてくれるか」

デスティニオは少しだけ考えた。

そして静かにうなずく。

「……そうだな」

机の上の医学書を閉じる。

「間違いがあってはいけない」

魔王はベッドのそばへ来て、リオの固定された足を見た。

「お前の骨は」

ゆっくり言う。

「一部が、使えないほど傷ついている」

指で固定具の上から位置を示す。

「ここだ」

「このままでは支えにならない」

リオは黙って聞いている。

デスティニオは続けた。

「だから、そこを取り除く」

「代わりのものを用意した」

机の上の小さな箱を開ける。

中には、細く加工された硬い材料が入っていた。

「王都へ下りたときに仕入れた」

リオの目が少しだけ見開く。

「……王都まで？」

魔王は淡々と答える。

「人間の道具は、人間の町に多い」

そして箱を閉じる。

「これで骨を支える」

「固定すれば、回復する可能性がある」

リオはゆっくり息を吐いた。

「……かなり痛そうだな」

デスティニオは正直に答えた。

「かなり痛い」

だがすぐに続ける。

「だから麻酔を手に入れた」

机の上の小さな瓶を指す。

「人間の医術で使うものだ」

「点滴という方法で体に入れる」

細い管と器具が並んでいる。

「少しずつ入れる仕組みだ」

魔王は本のページを開く。

そこには細かな計算の跡があった。

「量も計算した」

静かな声で言う。

「安全な範囲だ」

そして最後に、勇者を見る。

「……準備はできている」

研究室には、静かな決意の空気が満ちていた。