apocalypsis

errare humanum est

septendecim

「とりあえず行くか」
　軽くため息を吐くと天弥を促した。揃って部屋を後にしようとしたとき、違和感が斎を襲う。何事かと振り返り室内を確認するが、特に異変は無い。天弥の様子も普通だった。気を取り直し、再び部屋を後にしようとしたとき、二人の目前で闇が揺らめいた。天弥の表情が変わる。
「天弥？」
　斎を盾にするように、その背後に隠れた。揺らめく闇が、ゆっくりと形を作って行く。背後でしがみついている天弥の身体が少し震えているのが伝わってきた。闇は豹の姿へと形が定まっていく。表にしては体格が大きく威圧感を纏っていた。
「ナイアルラトホテップ……？」
　黒豹が斎へ視線を向けた。
「お久しぶりですね」
　低く舞台映えするような声が響く。
「なぜ……？」
「やるべきことがあるのです」
　ゆっくりと黒豹が足を踏み出す。
「貴方に不利なことは致しません。むしろ感謝して欲しいですね」
　背後の天弥の震えが大きくなる。
「今の貴方は、何の価値もありません。分かりますね？」
　黒豹は、斎を通り越し背後の天弥を見つめる。
「嫌です。やっと、取り戻したのに……」
　斎のジャケットを強く握りしめる。
「貴方では駄目なのですよ」
　更に足を踏み出し、黒豹との距離が近くなり、二人の前で座り込む。
「いや……いやだ……」
　拒否を口にする天弥の声が徐々に小さくなっていく。
「待て！　天弥じゃダメだってどういうことだ？」
　天弥が居なくなってしまうような気がした。今は、違うが、普段の天弥が戻ってくる可能性があるのだ。ここで居なくなってしまうのは冗談ではなかった。
「そちらでは駄目なのですよ。私の依頼者の望みを叶えてくれませんからね」
「依頼者……？　望み……？」
　その二つの言葉からたどり着くことはあまり多くは無かった。
「それは……」
　目の前の黒豹に訪ねようとした瞬間、ジャケットを握りしめていた力が抜け、背中に重みがかかる。
「天弥！？」
　振り返ると、意識を失っている姿が目に入り慌てる。
「天弥！」
　力なく寄りかかる身体を支える。
「何をした！？」
　相手が神だというのに、声を荒げ問い詰める。
「貴方に不利なことはしないと言ったはずです」
　意味が分からず、天弥と黒豹を交互に見つめる。
「目が覚めたら、もっと私を楽しませてくださいと伝えていただけますか？」
　また闇が揺らめいた。
「待ってくれ！」
　斎の言葉も虚しく、揺らめきが大きくなり、黒豹の姿が歪む。そして、弾けるように闇が一瞬、色がると収束し黒豹の姿が消えた。しばし、その場を見つめるが、ないか起こる様子も見られず、斎は腕の中の天弥へ視線を向けた。規則正しい呼吸音が聞こえてくることから、命に別状が無いことを知り安堵した。強く天弥の身体を抱きしめる。
　そして、先ほど闇の神が口にいた言葉について思考を巡らす。貴方では駄目だと言った。依頼者の望みを叶えてくれないとも言っていった。闇の神は間違いなく、混沌と破壊を望んでいる。では、それを与える依頼者とは誰なのか。
「羽角恭一郎……」