宮廷から追放された魔導建築士、未開の島でもふもふたちとのんびり開拓生活！

2巻

2-2

「さっきも言ったけどね、大した話じゃないのさ。ジェイがまだ幼い頃のことなんだけど。あいつの父親――つまり先代の王、ディングスと言ったんだけどね」

　それからステンが説明してくれたところによると、ドワーフたちがカルセル王国にいた頃は、ディングスが皆を纏まとめていたようだ。ちなみにステンは王妃おうひ、つまりエフの祖母のホールと仲が良かったらしい。

「ディングスの腕は確かに良かったし、仕事も多かった。だけどね、ある時から魔導建築士が物作りで頭角を現すようになってね。当時はドワーフが建物の建築も任されていたから、危機感を覚えていったのさ」

　なるほど。そういえばそんな話も師匠ししょうから聞いたことがあるかもしれない。
　ただ、頭角を現してきたということは、俺の師匠よりも更に前の代の話、魔導建築の始祖の話かな。魔導建築の歴史はまだまだ浅いからな。俺でまだ四代目だし。

「特に大掛かりな工事は、魔導建築士が現場で監督をやるようになっていたからね」
「え～。でもそれって、魔導建築士の技術が優れていたってことでしょう？」

　エフが口を挟む。

「はは、まったくもってその通りさ。ただドワーフの特に男は我が強くてね。それに技術面では人間をはるか下に見ていた。物作りに関してなら自分たちこそが世界でナンバーワンだと信じて疑わないのがドワーフの男さ。だから、魔導建築士が認められるのが許せなかったんだろうね。結果的に、先代の王は魔導建築士に技術比べの勝負を挑んだ。そして、見事に負けたのさ」

　勝負で負けた……つまりそれが原因で魔導建築士を恨んでいるということか？

「ちょっと待ってよ。まさかその恨みがあるからワークを受け入れられないってこと？　でも、流石にそれは大人げないし、ただの逆ギレじゃない」

　俺の気持ちを代弁するようにエフが言った。ドワーフには悪いが、俺も同じことを思った。お互い真剣に勝負をしたなら、結果は甘んじて受け入れるべきだろう。

「エフちゃんの言う通りさ。全くもって馬鹿げた話だ。しかも勝った魔導建築士は、ドワーフの技術は認めていた。争うのではなく協力し合うことで、より高い技術を発揮して建築レベルが向上するとも言っていた。だけど、ディングスはそれを受け入れられなかった。私もその勝負は見ていたのだけどね、ディングスは魔導建築士が不正したと叫んで負けを認めさえしなかったのさ」

　負けを認めなかった――ドワーフ側が？

「結局その後、ディングスとドワーフたちは国を出て海を渡り、この島に流れ着いたってことさ」
「そうだったのか……」

　ステンの話が終わり、俺は頷いた。しかし、ちょっと気になることもある。

「う～ん、でもそれって結局負けを認められなくて出て行っちゃったってことよね。魔導建築士も何も悪くないじゃない」

　またしても、エフが俺の気持ちを代弁してくれた。

「だから馬鹿らしい話ってことさ。ただ当時のディングスは随分と思いつめた顔をしていたからね。私も付き合って皆で出てきちまった。そしてこの島を見つけたんだけど、ここは鉱物の宝庫でね。ディングスはそれを見つけて、そっからはずっと鍛冶に没頭してるのさ」
「ジェイはその意志を引き継いでいるってことか？」
「そうさ。特にディングスが事故で亡くなってからは、更に一心不乱に鍛冶にのめり込むようになってね」
「え？　おじいちゃんは事故で？」

　ステンの話にエフが目を丸くした。どうやら祖父の死因を知らなかったようだ。

「お主、知らなかったのかのう？」
「ディングスはエフちゃんがまだ小さい頃に亡くなったからねぇ……」

　竹姫が問うと、遠くを見るような目でステンが呟つぶやく。そしてエフも考える仕草を見せた後、竹姫に答えた。

「パパも、おじいちゃんのことはあまり教えてくれなかったのよね……もしかして今みたいな話があったからかな？」

　エフが疑問の混じった声で呟いた。魔導建築士に負けたって話か……う～ん、でもそこが引っかかるところなんだよな。

「ドワーフの王が不正と騒いだのは何か理由があったんだろうか？」
「え？　いや、それはただの負け惜しみじゃないの？」

　俺の言葉にエフがそう言う。父親のことがあって、祖父にも不信感を抱いているのかもしれない。
　ただ、俺は師匠からドワーフの悪口を聞いたことがない。仕事に誇りを持つ種族でプライドも高いという話だった。
　そんなドワーフが、不正だなんだと見苦しく騒いだというのがどうにも引っかかる。何か理由があったのではないか？
　それから、事故で亡くなったという話と、一心不乱に鍛冶を続けているというのも気になる……

「もう一度、話してみてもいいかもな」
「うん？　話すってジェイとかい？　しかし、あんたの――魔導建築士の話に耳を傾けるかねぇ」
「そうだな……実はエフが言っていた失敗品を見て気になったことがあったんだ。そこを突っつけばあるいは……」
「よくわからないけど、私もステンおばあちゃんの話を聞いてムカムカしてきちゃった！　そんな理由であんなこと言ってきたなんて！」
「ウ、ウニィ……」
「うむ。何か燃えているのじゃ！」
「「「「「モグッ！　モ～グ～！」」」」」
「ク～……」
「ゴッ！」
「キュピ～」

　エフの怒りが再燃したようで皆も気にしているな。竹姫はちょっぴり興奮してるっぽいけど。

「ま、やるなら徹底してやるのも手さね。それに誰かが言ってやらなきゃわかんないこともある」

　ステンがうんうんっと笑顔で頷いた。
　年長者だけあって凄く落ち着いてるな。貫禄かんろくも感じる。見た目は幼女だけど。

「ところで、その前に大事な話があったんだった……」
「え？　そ、それは一体？」

　ステンが真剣な眼差しを向けて話を切り出す。一体どんな話が……

「その可愛らしい子たち、ちょっと撫なで回まわしてもいいかい？」

　何かと思ったら皆をモフりたいって話だった。勿論問題ないから存分に堪能たんのうしてもらう。

「ふふ、最初見た時からね、もうこの毛並みとか、ひんやりしてそうなボディとか――」
「ウニィ～♪」
「キュピ～♪」
「「「「「モグ～♪」」」」」
「ク～♪」
「ゴッ！」

　ステンに撫でてもらって、皆幸せそうだった。そのうちにエフと竹姫もたまらなくなって撫で回していた。ルベルもいい体してるねと褒めてもらえたことでご機嫌だった。


　そんな交流を終えた俺たちは、改めてジェイの工房に向かっていた。

「さっきの人間か。親方ならいねぇぞ」

　だけど工房にジェイはいなかった。そしてどうやら、ドワーフたちは彼を親方と呼んでるらしい。

「そもそも、人間に工房をウロウロされても邪魔なんだよ。ここはドワーフの聖地なんだからな！」
「ちょっと、そんな言い方はないじゃない！　ワークはわざわざこの島に移住しに来てくれた貴重な人間なのよ！」
「お嬢じょうには悪いが、頼んだわけじゃないし俺たちには関係ない話だ」

　その物言いに、エフがムッとした顔で唇を結んだ。
　それにしても、なんとなくさっきも感じたが、やはり俺たちは歓迎されていないようだ。

「ずっと鍛冶仕事に精を出してるようだけど、一体何を造ってるんだ？」

　とはいえ、俺もドワーフの仕事には興味があるし聞いてみた。さっきはジェイが不機嫌でそれどころじゃなかったし。

「だから人間に答えることなんてないと言ってるだろう」

　だけど、このドワーフもジェイと一緒だった。頑かたくなに俺たちを拒み続けている。ま、それならアプローチの仕方を変えるまでだ。

「そうか。まぁそれならそれでいいけど、こんな環境じゃ何を造ったところで無駄むだだと思うぞ。あんたらは根本的なところでミスを犯している。このまま続けていたって、百年かけようが千年かけようが理想の装備品なんて造れるわけがない。まさに時間の無駄だ」

　俺がそう告げると、周囲にいた作業中のドワーフの手が止まった。そして一斉に立ち上がり、凄すさまじい形相ぎょうそうで近づいてきた。

「テメェ、人間風情ふぜいが俺たちの仕事にケチつけようってのか！」
「事と次第によっちゃただじゃ済まさねぇぞ！」
「俺たちを挑発して五体満足で帰れると思うなよ！」
「の、のう、あんなことを言って大丈夫だったのかのう？」
「ウ、ウニィ～」

　詰め寄ってくるドワーフの職人を見て、竹姫やウニを始め、皆が不安そうにしている。
　確かにかなりご立腹の様子だけど、これで話のきっかけは掴めるかな――
　なんとなくだが、仕事について否定的なことを言えばこうなる気がしたんだよな。
　ステンの話も、そのヒントになった。ドワーフは自分たちの仕事に誇りを持っていると同時に、絶対の自信がある。だからこそ先代の王も、意地になって魔導建築士の祖に勝負を挑んだ。
　今回は勝負とは違うが、興味をひかせる必要はあったから良い印象を持たれないにしても手としては成功している。

「偉そうにしやがって」
「二度とそんな口がきけないよう、叩たたきのめしてやろうか！」
「ちょ、待ってよ皆。少し落ち着いて！」
「い～や。いくらお嬢の頼みでもこればっかりは聞けねぇな」
「こっちは親方に頼まれて必死になってやってる仕事をバカにされたんだ」

　怒り狂ったままのドワーフたちに、俺はやれやれと口を開く。

「だが、そのやり方が間違ってちゃ意味がないだろう？」
「だったら俺らの何が間違ってるか言ってみやがれ！」
「「「「「「そうだそうだ！」」」」」」

　よし、ここまでは俺の思った通りに事が運んでるな。

「だったらまず、炉をよく見せてもらおうか」
「何？」

　ドワーフがどんな環境で鉄を打ってるのか気になった。ここからでも炉そのものは見えるが、もっと近くでじっくり見たかったのだ。
　それでそう言ったのだが、ドワーフは怪訝けげんな反応を見せる。

「人間に俺たちの大事な心臓部を見せろと言うのか！」
「そこから始めないと話にならん。お前たちが誇ってる心臓部がおかしい可能性が高いからな」

　そう答えると、俺と話していたドワーフは、ぐぎぎ、と歯ぎしりして今にも手にした鎚で殴りかかってきそうな目を向けてきた。それを見て、俺はさらに言葉を続ける。

「ドワーフの手やその鎚は、人を殴るためにあるのか？」
「な、何だと！」
「俺は誇りあるドワーフがすぐに暴力に訴えるとは思いたくないがね」

　発した言葉は挑発でもあり戒いましめでもある。ここまで言ってどう出るか、注意深く眺めた。
　仲間の皆は、ドワーフがどう動いても応じることができるように身構えてくれている。

「……チッ、そこまで言われて手を出せるかよ。いいだろう、親方の許可は出てねぇが……俺の責任で見せてやる。こい！」

　俺に対応してくれていたドワーフについていき、炉の前に移動する。

「見ろ、これが俺たちの自慢じまんの炉だ！」
「……これが？」

　壁の一部をくり抜いたような、妙な造りの炉だった。中を覗のぞき込こむと――驚いたことにそこは溶岩で満たされていた。見えていた火は溶岩が発するものだったんだ。

「溶岩を利用しているのか」
「おうよ！　山の神の恵み、天然の溶岩を利用した自慢の炉だ！」

　なるほど。理解できた。道理であんな中途半端な出来のものが量産されるわけだ。

「むぅ、これが炉かのう？　何か見るからに熱そうよのう」
「見た目だけはな」

　竹姫も覗き込み額から汗を滲にじませた。確かに見た目のインパクトだけは凄い。
　俺の言葉に、炉を見せてくれたドワーフは顔を顰しかめている。見た目だけと言ったのが気に食わなかったのだろう。

「なぁ、ドワーフはこんなものでずっと鍛冶を続けていたのか？」
「少なくとも、私が物心ついたころからそうね」

　俺が尋ねるとエフが頷く。一方でドワーフの表情は険しい。

「さっきから聞いてればテメェ！　この炉に文句があるというのか！」
「そうだな。あんたらのこしらえるものは中途半端だ。その理由がわかった。この炉は出来損ないだ、とても褒められたものじゃないよ」
「な、何だとテメェ！」
「一体何してやがる！」

　ドワーフが今にも掴みかかってきそうな形相を見せたその時、後ろから怒号が飛んできた。
　振り返ると、ノッシノッシと重々しく、大きく踏み込みながらやってくるジェイの姿があった。

「テメェ、とっととこの町から出て行けと言っただろうが！」

　そして俺を見て怒鳴りつけてくる。

「パパに話があったから来たのよ！」

　エフが強い口調で言い返した。父娘の間で睨み合いがしばし続く。

「俺には話なんざねぇ！」

　沈黙をジェイが引き裂く。

「大体、何を勝手に炉を見てやがる！　お前らも、人間の、しかも魔導建築士なんかに何好き勝手させてんだ！」

　ジェイが睥睨へいげいすると、ドワーフたちの動きが止まった。
　だけど、エフは止まらない。

「別にいいでしょう！　ワークはね、パパのやり方が間違ってると伝えるために炉が見たかったんだから！」
「何だと？　俺のやり方が間違ってるだと！」

　エフの発言に、ジェイが肩をぷるぷると震わせて俺を見た。すると黙っていたドワーフも口を開きジェイに告げる。

「こ、この人間が俺たちの造った物は中途半端だと……この炉も出来損ないだと言ったんでさぁ」
「出来損ないだと？　本気で言ってるのかテメェ！」

　恫喝どうかつするようにジェイが問い詰めてきた。
　これなら一応は興味を持ってもらったことになるか。言うなら今しかないな。

「その通りだ。この炉は出来損ないさ。明日また来てやるよ。その時に本物の炉を見せてやる」

　俺はジェイにそう啖呵たんかを切って、その場を後にするのだった。


　それから俺たちは、平原にある自分たちの砦に戻ってきた。エフも一緒だ。
　さて、問題はここからだ。俺は明日、あのドワーフの王に、溶岩炉（勝手に名付けた）が間違っていることを証明しないといけない。方法は決めてるけど、準備しないとな。
　そう考えていると、エフが不安げに聞いてきた。

「ねぇワーク。明日本物の炉を見せると言っていたけどどうするの？　まさか明日になって現地で造るつもり？」
「ウニィ」
「「「「「モギュ？」」」」」

　エフの質問はもっともだ。ウニやモグラたちも両手をパタパタさせて、どうするつもりなの～？　と訴えてきている。
　そしてエフはマーボを持ち上げてギュッと抱きしめた。ちょっと申し訳無さそうな顔だ。

「どうしたんだよ、そんな顔して？」
「だって……結果的におかしなことに巻き込んじゃったし」

　やっぱりその辺りを気にしていたのか。父娘おやこの喧嘩けんかに巻き込んで申し訳ないとでも思っているのだろう。

「そんなの気にすることじゃない。大体、喧嘩は俺が勝手に売ったんだ。エフは関係ないさ」
「ク～」
「キュピ～」

　キャニが励ますように綿のような毛をふりふりさせながら鳴き、キオンはエフの足もとに擦すり寄よっていた。元気出してと言ってるようだ。

「ふふ、ありがとう。はぁ、本当癒いやされる～」

　エフはモグラたちを撫でてあげてから、ウニとキオンをモフっていた。俺もキャニの頭を撫でてあげる。気持ちよさそうに目を細めていた。

「でも、炉の問題はあるよね。本当にどうするの？」

　最初の質問に話が戻る。
　エフが言ったように現地で造る手もないわけじゃないが、それを黙って見ているようなドワーフたちでもないだろう。勝手に妙な物を造るなと言われたらどうしようもないし。
　なので――

「明日はうちにある魔導反射炉を持っていくことにするよ」

　魔導反射炉とは、マンクリートを使用して造った炉のことだ。ちなみにマンクリートは、魔力の源みなもととされるマナ、それを混ぜ込んだコンクリートで、魔導建築には欠かせないものである。

「……はい？」

　エフが目をまん丸にして、疑問の声を上げた。あ～、やっぱそういう反応になるか。

「ちょ、何言ってるの？　あんな大きいの持っていけるわけないじゃない！」
「ウニィ～……」

　エフが叫ぶ。ウニもそれは無理じゃないかな～？　と言いたげな顔で首を傾かしげていた。

「ま、とにかく見てみるか」

　俺たちは魔導反射炉の前にやってきた。改めて見ると結構大きい。

「やっぱり無理よこんなの。まさかルベルに持ってもらうってわけにもいかないだろうし……」
「ゴッ！」

　エフの言葉に反応し、ルベルが両手を上げ下げして張り切った後、巨大化して魔導反射炉を持ち上げられないか試しにかかった。

「ゴォオオオオオオォオォォオォオォオオオ！」

　その結果は――無理だった。そうだよな。いくら鋼鉄の体を持つルベルでも無理がある。

「やっぱり無理よ」
「ゴッ……」
「キュピ～」

　ルベルが肩を落とすと、キオンが励ますように鋼鉄の体をよじ登る。

「ルベル、気にしなくていい。これが重いのは確かだし、ルベルには明日、運ぶ手伝いと護衛を頑張ってもらおうと思ってるからな」
「ゴッ？」

　手伝いと護衛という部分に、ルベルが反応する。

「どういうこと？　他に何か手があるってこと？」
「あぁ――」

　そして俺は腕輪を変化させ、魔導重機の一つ、魔導クレーン車を用意した。
　俺の腕輪は形状変化機構というものが付いていて、このクレーン車や魔導作業車といった魔導重機に変形できるのだ。

「な、何これ！　鋼鉄の竜なの!?」

　えっと、何か前に魔導重機を見せた時にも似たようなことを言われたような？

「これも魔導重機という建設用の乗り物だ。これの先端に引っ掛けて、魔導反射炉を運ぶんだ」
「こ、これで？　そんなこと可能なの？」
「あぁ。ただ、これだけの物を運ぶからそれなりに慎重にやる必要がある。そしてルベルには玉掛たまかけを頑張って欲しいんだ」
「ゴッ？」

　玉掛けという言葉にルベルが首を傾げた。

「このクレーンに荷物を掛けたり外したりするのが玉掛け作業だ。単純なようだけど、これ一つで安定性が大きく変わるし、ここで間違うと思わぬ事故に繋つながったりするんだよ」

　まぁ、勿論そうならないようにこれから徹底的に教え込むんだけどな。

「ゴッ……ゴッ！」

　おお。ルベルが使命感に燃えている。

「よし、なら明日までにこれから玉掛けについて教えるぞ！」
「ゴッ！」

　こうして俺はルベルに、玉掛け作業を一生懸命指導した。ルベルも一生懸命だった。
　他の皆とも、明日どういう風に運ぶかを打ち合わせした。エフは、自分も何か役立ちたいと言って夕食を作ってくれた。
　これがかなり美味しかった。俺は肉があってもステーキにするぐらいしか出来なかったけど、エフはそれだけじゃなくスープにするなど、ちょっと工夫してくれたのだ。
　そんなこんなで翌日の準備は無事に済み、俺たちはその日は休むのだった。