没落令嬢の子育て記。12世紀ドイツに似た異世界で、拾った子犬がイケメン精霊犬になりまして

19 モンスター

スケルトン兵は、筋肉や臓器を持たないため、食物を必要としない。
だからこれは、たぶん……『生存のための狩猟』をしているわけじゃない。
人間をいたぶるために行動しているのだ。

スケルトン兵が、私に近づいてくる。

そのときだった。

「アーデルさんから離れろッ！」

アカの声が森に突き刺さるように響いた。
銀色の刃が一閃し、スケルトン兵の身体が真横に裂け飛ぶ。

陶器を割るような乾いた音をひびかせながら、骨片が飛び散り、地面に落ちてバラバラと砕けた。
スケルトン兵は、靭帯じんたいでつながった生体組織(※肉や皮膚など)がないぶん、強い衝撃をあたえれば割ることができるらしい。

目の前に着地してきたアカを見て、私は安堵あんどの声をあげる。

「アカ……！」

立ち上がろうとしたけれど、その瞬間に視界がまた揺れてしまう。
失血とショックで、脳への血流が不安定になっているのだ。

そこへ――

アオが走ってきて、私の体をささえた。

「アーデルさん、立てる？」

返事をしようとしたのに、声が喉につかえて出なかった。
頭の奥がぼうっと熱く、視界の端はまだ白く瞬いている。

ギンとコハクも、かけつけてきた。

「こっち、つかまって」

アオが私の腕を支え、反対側からはコハクが小さな肩で必死に支えてくれた。
彼らの体温が、冬の森の冷気の中でじんわりと心地よい。

けれど、歩き出そうとした瞬間――
足の力が抜けた。

「……あ」

世界が遠のいていく。
音が水の下に沈むように、ゆっくり薄れていく。
自分の体が地に崩れ落ちる感覚だけが最後に残り、私は意識を手放した。

◇
　
次に目を覚ましたとき、
鼻をくすぐったのは、暖炉で燃えるブナの薪の匂いだった。

このあたりの村でよく使われるのは、
火持ちのよいブナやカシの薪。
その焦げた甘い香りが、薄い布越しにふわりと届く。

まぶたを開くと、見慣れた低い梁と、土壁の家の天井があった。

――私たちの家だ。

粗織りの毛布がかけられ、背中には藁床わらどこのざらついた感触。
脇には湯を入れた素焼きの壺が置かれ、中世の簡易湯たんぽとして私の体を温めていた。

その周りで――

「アーデルさん、目ひらいた！」
「ほんとか！？ 　ギン、タオルもう一枚よこせ！」
「アカ、お湯まだ熱いよ、それ火傷する！」
「コハク、そこにのぼらない！」

四人が大騒ぎしていた。

まるで小さな動物が一斉に巣穴から顔を出したようだ。
それぞれ違う色の髪が、暖炉の火に照らされて揺れている。

ベッドの縁に駆け寄ったコハクが、大きな目をうるませたまま、勢いよく飛びついてきた。

「アーデルさん、やだよ……いなくならないで……っ！」

小さな手が私の服をぎゅっとつかむ。

私は痛む頭をおさえながら、そっと抱きしめ返した。

「……ごめんね。ひとりで森の奥まで行っちゃって。こわい思いをさせたね」

謝った瞬間、コハクは首をぶんぶん振って、胸に顔をうずめた。

「こわかったのは、アーデルさんのほうだもん……！　ぼく、もっと早くいけばよかった……！」

後ろで聞いていたアカが、絆創膏代わりの布切れを差し出してきた。

ギンは薬草の煮汁を入れた木椀を握りしめ、
「これ、村の薬師さんにもらった。苦いけど、のんで」と言う。
炎症をおさえる効果がある草のオオバコや、痛みの緩和効果のあるカモミール、免疫強化の効果をもつセージなどが入っているらしい。
修道院由来の知識と、民間療法の混合で作られた飲み薬。

アオは火加減を見ながら湯を温め、「……アーデルさん、もうだいじょうぶだよ。僕らが、まもるから」と小さく付け加えた。

騒がしくて、温かくて、胸がしめつけられるほど愛しい。

私が意識を失ったのは恐怖と衝撃のせいだけど、目を覚まして最初に見たのがこの子たちでよかったと、心の底から思った。