18世紀末ヴェルサイユに似た乙女ゲーム世界に転生した悪役令嬢は、断罪を回避したい

８ 乙女ゲームのヒロイン

アランは、私に一歩近づいた。
声を落とし、宮廷のざわめきに紛れるほどの低声で告げる。

「この先の角に、伯爵夫人とその取り巻きが集まっている。
あなたの“遅刻”をのぞむ者たちだ。
きっと、王妃の前で話題にするつもりなのだろう」

「また……私をダシにして、陰口の楽しみを作ろうとしているわけね」

「あなたは標的にされやすい。この通路の先にいる伯爵夫人たちに『ヴァロア嬢を妨害するように』と命じたのは、マリアンナ・ド・ヴィルヌーヴ伯爵令嬢だ」
　
「……マリアンナ？」
　
それは、乙女ゲームのヒロインの名前だ。
　
マリアンナは、ヴィルヌーヴ伯爵家の一人娘で、王妃のサロンに正式に出入りできる貴族でもある。

ヴィルヌーヴ家は代々、文学と芸術の支援者として知られる。
母は病弱で宮廷に出ることが少なく、マリアンナは幼いころから完璧な令嬢として育てられてきた。

宮廷政治の渦に巻き込まれながらも、“純粋さ”を持つ少女。
それが、ヒロインのマリアンナだ。

しかしヒロインは無力ではなく、乙女ゲームでは心理戦やサロンでの駆け引きを通して成長していく。

なぜ、マリアンナが？
あの乙女ゲームでは、悪役令嬢を妨害するような子じゃなかったはずなのに。
まさか……。
　
私が考えていると、アランが小声で言った。
　
「こういった問題ごとを対処するのは、近衛隊のつとめでもある」

彼は手早く、失礼にならないよう距離をたもちながら、指で廊下の反対側を示した。

「むこうが、“王妃の控えの間”を通る最短ルートだ。
通常は、身分により制限があるが……」

そこでアランは、腰の剣に軽く触れた。
近衛隊士官の権限をしめす仕草。

「今は、俺が通行を許可する。
王妃への侮辱を防ぐための“職務上の判断”だ。早く行け」

その言い方は淡々としているのに、かすかな焦りと、私を守ろうとする意志が隠しきれていなかった。

私は扇子をゆっくり開き、いつものように“何も感じていない令嬢”の仮面をかぶる。

「……礼を言うわ、アラン中尉」

アランの目が細くやわらいだ。

私は、王妃のサロンへ続く秘密めいた最短ルートへと歩みを進めた。

ふりむくと、廊下の向こうで、アランをふくめた隊士官たちは何事もなかったように任務へ戻っていく。

◇

王妃のサロンには、すでに多くの婦人が集まっていた。
まだ王妃は来ていない。
……間に合ってよかった。
　
絹の衣擦れ、扇子をあおぐパタパタという音。
高い天井には、金のレリーフ、
壁にはギリシア神話を描いたタペストリー。

そして、サロンの中央に――

「まあ、セシル様。ご機嫌よう」

清楚な声がひびく。

マリアンナがいた。
この世界のヒロイン。
マリアンナ・ド・ヴィルヌーヴ伯爵令嬢。

王妃の寵愛を受けているとウワサされ、近々“公式の侍女見習い”になるとも言われる令嬢だった。

金糸を編んだような柔らかい金髪に、蜂蜜のような瞳。
レースとリボンを控えめにあしらった清楚な装い。
小鳥のような声と、優雅な立ち居振る舞い、どこか親しみやすい微笑み。

宮廷令嬢にしてはめずらしく、派手よりも上品で控えめなドレスを好む。
薄いローズ色のドレスに、朝露を思わせるパールの首飾り。
　
来たわね……。
私を“断罪ルート”に押しこもうとしているかもしれない人物。