【R18】身代わり婚約者との愛され結婚

16.その程度、という程度

「アルベルティーナお嬢様、ご婚約者様の代理の方がいらっしゃっております」
「通して」

　今日も今日とて毎月の恒例である婚約者との親睦を深めるための茶会。
　
　約束の時間十分少し前に声をかけられた私は、なるべく平静を装ってそうメイドのレイチェルに返事する。


“良かった、レヴィンだわ”


　先日ベネディクトが突然訪問してきたせいで、もしかしたら本物の婚約者が来るのでは……と不安だったらしい私は、『身代わりの婚約者』であるレヴィンが来てくれたことに安堵した。

“身代わりの婚約者が来たことに怒るのではなくホッとするなんてね”

　そのあまりにもちぐはぐで滑稽な感情が自分のことながらに少し可笑しく、くすりと笑みを溢しながら出迎えると、大好きな陽を透かしてキラキラと輝く濃紺の髪が視界に飛び込んできた。


「本日も花のように麗しいティナに、こちらを。貴女と比べたら見劣りしてしまいますが」
「もう、いつからそんなことをスラスラ言うようになっちゃったのかしら」

“初めてここに身代わりで来た時は、罪悪感からかまるで死人のように真っ白だったのに”

　目の前に佇み柔らかい笑みを向けるレヴィンは、あの真っ白な顔色から想像できないが頬にうっすらと朱を差していて。
　

「……素敵。今日の花束は何の花なの？」
「スターチスの花束です」

　貰った花を潰さないようにそっと抱き締める。
　小粒な花が何個も連なったような可愛いスターチスの花。

　ピンクや紫のスターチスで作られた花束だが、差し色になっている黄色のスターチスが特に可愛らしく映った。


　後でハンナにこっそり花言葉を聞いてみよう、と思った私だったが、すぐに答えを知るのもなんだか勿体ない気がして。


“やっぱり、花言葉の本を用意して貰おうかしら”

　寝る前にベッドでこっそり答えを知るのもいいかもしれない。

　そうすればきっと、幸せな気持ちで今日を終えられる。

「ティナ、お疲れですか？」
「え？」

　心配そうに顔を覗き込まれてドキリとする。

“そんなに顔に出てたかしら”

　確かにここ最近はベネディクトの事で頭を悩ませ寝不足気味だった。

　だからこそ、寝る前に少しでも楽しみを増やそうと思った私は花言葉を自ら調べることにしたのだが。


「もしそうなら、今日は――」

“帰っちゃう！”

　ハッとした私が慌ててレヴィンの服の裾を掴む。

「待って！　そ、その……」

“でも、なんて言えば”

　きっと疲れていない、なんて嘘を吐いてもすぐに見抜いてレヴィンは帰ってしまうだろう。
　けれど、引き留める言葉も思い付かない。

　何も言葉が出てこない代わりに、裾を掴む手だけにどんどん力が入り指先がほんのり白くなった。

　そんな指を、そっとレヴィンが手のひらで優しく包み裾から指を外す。


「今日は座るか聞いてくださらないのですか？」

　帰ろうとしていたはずなのに、くるりと側まで戻ってきてくれたレヴィンがそっと小首を傾げる。
　その様子がなんだかわざとらしすぎて逆に可愛い。

「今日も、お茶をいかがかしら」
「はい、ティナがいいと言ってくれるなら」

　慣れた足取りで温室の中にあるテーブルまで進み、私の為に椅子を引いてくれる。

　いつもより目が合うのは、きっと彼がずっと私の体調を気遣い顔色を確認してくれているからだろうで……


“過保護なんだから”

　胸の奥がきゅんと熱くなる。
　ふわりと溢れるこの心をスターチスの花束で隠すように、私は抱き締めたまま椅子に腰かけたのだった。


　

「ねぇハンナ、花言葉の本が欲しいのだけれど」

　なるべくしれっとして見えるように必死で声のトーンを抑えながらそう言うが、どうやら全部お見通しだったのだろう。

「こちらでよろしいでしょうか」

　専属侍女であるハンナからあっさりと手渡されたその分厚い図鑑を受け取った私はその重さに少々引きつつもハンナにお礼を言った。


「あ、ちなみにスターチスは真ん中より少し後のページをご確認ください」
「もう知っちゃってる！」

　なんて、すぐ後に思い切りツッコむことになったのだが。


　そんなことをしていると、突然ノック音が響く。
　誰だろうかとハンナと顔を見合せながら中へ促すと、入ってきたのはジョバルサンで。

「ご依頼の調査結果が出ました」
「！」

　その一言に、さっきまでの空気が一変しピリリとひりついた。


　手渡された報告書に目を通す。

　
「ギャンブルで作った借金、ねぇ」

　そこに書かれていた、あまりにも典型的で予想通りな答えに思わず乾いた笑いが込み上げた。


「で、ではそれを理由に婚約破棄が出来るのでは？」

　私の呟きを聞いていたハンナがぱあっと表情を明るくさせるが、対照に報告書を持ってきてくれたジョバルサンの表情は固いまま。


　――それも、そのはず。


「婚約破棄は、出来ないわ」
「ど、どうしてですか！？　だって……！」
「理由は簡単よ。この程度じゃ、痛くないの」


　他にも何か書いていないかと何度も捲ってみるが、書いてあるのはどこどこの娼婦がお気に入りだとか、入り浸っているカジノで出会った令嬢と繁華街に消えただとか。

　
“げっ、未亡人とも関係を持ってるの……！？”


　ベネディクトの守備範囲の広さに目眩がするが、それでも。

「どれも婚約破棄するほどではないわ」

　はぁ、とため息を吐く。

　
「婚約破棄するほど、です。私たちはお嬢様の幸せが一番なのですから」

　必死にそう言ってくれるハンナに嬉しくなりつつ、それでも私はゆっくりと首を左右に振った。


「この国では、結婚まで純潔であるべきだという女性側に対し男性側はむしろある程度の知識と経験は持っておくべきという風潮すらあるの」

“ベネディクトはその『ある程度』のレベルを超えているとは思うけれど”


「なら、借金はどうなのですか？　それなら……！」
「それもダメ、まず金額が少なすぎるわ」

　　
　ベネディクトがしている借金は、額だけみればそれなりに高額ではあるが公爵家からすれば痛くも痒くもない。
　
　それはベネディクトの実家である裕福なニークヴィスト侯爵家からしても些細な金額だった。


“カジノで借金を作ったけどニークヴィスト侯爵家が支払ってくれないから私との結婚を早めたかったのね”


　突然すぐにでも結婚を、なんて言い出した理由の答え合わせがあまりにもチープで呆れてしまう。

　
「どうせならもっと独創的でとんでもない理由だったら良かったのに」

　そうすれば、それを理由に婚約破棄を突き付けられたかもしれない。

　きっと遊ぶお金ももっと欲しかったからこそ、すぐに婚姻を結ぼうとしたのだろう。

　
　――けれど、それだけだ。
　
　ニークヴィスト侯爵家がベネディクトの借金の肩代わりをしないのはお金がないからでも勘当したなどという理由でもない。

「あくまでも教育方針……」
「ならば、本人の資質を指摘して婚約破棄を申し込まれるのはいかがでしょう」

　今まで黙っていたジョバルサンがそう口にするが、私は再び首を振る。
　

　この借金を払おうと思えばいつでも払える侯爵家。
　だからこそこれを理由に婚約破棄なんてもちろん出来ない。

　払ってしまえばなくなるからだ。
　

“それどころか野心家の侯爵だもの”

　デビュタントの日、ベネディクトを売り込みに来たニークヴィスト侯爵のことを思い出す。

　彼は的確に私の望みを理解し『商品』として紹介した。
　そしてそれは正に私の理想で……、だからこそベネディクトとの婚約を決めた。

　
　そこまで調べて売り込んだのだ。
　ベネディクトがダメならときっと彼の兄を代わりとして出してくるだろう。

「理由なんていくらでも作れるわ。弟の責任を取る為に、と言われれば何も言えないもの」

　何故ならこの結婚は、条件を優先した政略的なものだから。
　

“むしろベネディクトと破棄し野心のある兄を送り込むのが最初から目的で、ベネディクトを今まで放置してきた……なんて可能性もあるわね”


　ベネディクトに野心が垣間見えていれば、私はベネディクトを選ばなかった。
　
　だがそんなベネディクトの失態を拭う為に誠心誠意夫として支えます、なんて理由をつけられれば、次の婚約者に野心が見えても断れない。


　ニークヴィスト侯爵家との縁談を断つにはあまりにも小さすぎるこの醜聞を理由に無理やり婚約破棄をしレヴィンを選んだとすれば……


「最終的には多額の慰謝料や損害賠償を請求され、エングフェルト公爵家にまたマイナスを与えてしまうわ」
「また、だなんて！　お嬢様は何も悪くはありません！」
「えぇ。公爵夫人のお身体のことは、お嬢様の責任ではございませんよ」

　私の呟きを聞いた二人がすぐに否定をしてくれる。
　そんな二人の優しさに少し慰められた私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。


“本当に何も出来ないのかしら……”

　現状の私には、せいぜい結婚を伸ばすことしか出来ない。
　その事実に、二人のお陰で温かくなった心はズシリと重みも持っていた。