ぱんつを拾ったアイツとアイツを拾った俺の話

1.

　ヤツが拾ったのか、それとも俺が拾ったのか――……



　次回の研究発表のテーマが一向に思い付かず、単位取得が危ぶまれていた俺こと小川雅乃は、大学が夏季休みに入るタイミングでバイトも暫く休みを取っていた。

「なんか、なんかいい研究テーマ……」

　細胞分裂や細胞組織の再生に興味はあるものの、それらの類いは研究され尽くしている。

“二番煎じどころじゃねぇもん研究しても単位くれねぇよな”

　似たテーマを選ぶならば、せめて他の人が実験していないような媒体やデータがいる。
　万一この単位を落としたら……

「留年……！！！」

　それはまずい。
　非常にまずい。

　けれど、焦れば焦るほど何も思い付かなくて。

　
　はぁ、と大きなため息を吐いた俺が、うっかり溜めてしまっていた大量の洗濯物を一気に洗いベランダに干そうとした時にその事件が起こった。

　そう、つるっと、本当につるっと手が滑り一枚のぱんつがベランダから落ちたのだ。

「やべっ！」

　三階のベランダから慌ててぱんつを目で追い下を見る。
　
　落ちたのはぱんつ。
　柔らかい布なので歩行者に怪我をさせる可能性が低いのは幸いだが、単純に自分の羞恥は刺激される訳で。

“誰かに見られる前に回収……！”
　なんて考えながら覗いたのだが、時既に遅しだった。

“げっ”

　たまたま歩いていたのだろう明るい茶髪の男が俺のぱんつを拾っていて。

「あ、あー、すみませーん！　それ、俺のです、すぐ取りに行きますので！」

　多少気まずく思いつつ、拾ってくれたのが女子じゃなくて良かったとどこかほっとした俺はその拾ってくれた男に声をかけた。


“うっわ、イケメン……！”

　声をかけると、すぐ俺の声に反応してくれたその男がぱっと見上げる。　

　明るめの茶髪、そしてこの高さから見ても顔が整っていることが一目でわかり――

「っと、ぱんつぱんつ！」

　ハッとした俺は慌ててベランダから身を翻し玄関へと向かった。


　スニーカーの踵を踏み、そのまま鍵を開けて玄関を開ける。

「ッ！？」

　そこには、さっきベランダ側の道路で俺のぱんつを拾ったさっきのイケメンが、何故か頭に俺のぱんつを被って立っていて。


「な、なん……ッ」

　――先に伝えよう。
　人というのは本当に驚いた時、一瞬で思考が奪われ動きが止まるということを。


　目の前にいる男のその異様な姿にゾッとした俺は、今ならばすぐに玄関を閉めて鍵をかけ警察を呼ぶべきだったとわかるのだが、キャパを越えた状況では何も出来ず、ただはくはくと口を開閉していた。


「……すごく、芳しいね」
「ッ！！！」

　その変態の言葉にやっとハッとした俺は、慌てて扉を締めようとして。


「……はっ！？」

　ぐちゅん、と半透明な何かが引っ掛かり扉が閉まらなかった。

“な、なんだ……！？”

　明らかに異常事態。
　明らかに異常事態、なのだが。


「痛いよぉ……」
「あ、え？」

　ぱんつで顔は隠れているが、その中から泣きそうな弱々しい声が聞こえてビクッとする。

　そしてその半透明な何かが、その目の前の男の指から伸びていると気が付いて。


“そもそも、こいつどうやって俺が玄関に向かうまでの短時間でここまで来たんだ？”

　エレベーター？
　あり得ない。
　階段？
　速すぎる。

　というか、この触手みたいなもんはなんだ。


　動揺した俺は、これが理系の性というものなのだろうか。
　しくしくとすすり泣いているらしいそいつが怖いのに気になってしまって。


　そっと男が被っている俺のぱんつに手を伸ばす。
　まるで結婚式の時に捲るヴェールのように、ゆっくりとぱんつを外すとそこには。

「……はじめまして、小川雅乃くん」
「は？　なんで俺の名前……」
「君がボクの運命の番だからだよ」

　泣いたからか少し目元を赤くしたアッシュグレーのタレ目と目が合った。

　にこりと微笑むその穏やかな表情に一瞬で毒気を抜かれた俺だったのだが。

「……運命？　いや、ただのド変態だろ」
「ち、違うよ！」

“まぁ、とりあえずぱんつは回収できたしな”

　ド変態が被っていたぱんつを今後履くかはわからないが、当初の目的であったぱんつの回収は出来たのだ。
　変態が持っているよりずっといい。


「一応拾ってくれてありがとう、そして永遠にさようなら」

　しれっと扉を閉めようとした俺に慌てたのは目の前のド変態だった。


「待って待って待って！」
「嫌です」
「ボクのこと気にならない！？」
　
　“気にならないか聞かれてもなぁ”　

　確かに気にはなる。
　この半透明の触手は、日常目にする類いのものではない。

“ビビってチビってもおかしくないところだけど”

　こんな異様な状況でも何故か冷静に見て考える余裕があるのが自分でも不思議だが、あまりにも現実味のない状況で思考が麻痺したのか、それとも目の前のド変態がさっきまですすり泣いていたからなのか。

“なんでか怖くねぇんだよなぁ”
「ね！？　怖くないのは、ボクたちが運命の番だからなんだ！」
「おいッ！　思考を読むなよ！」

　口に出していないはずの言葉に返事をされて反射的に怒鳴る。
　俺の声にビクッとしたそいつは、目に見えるほどしょんぼりとしてしまって。

　
“まさか同情を誘って油断させてぇんじゃないよな？”

　なんて、思わず疑ってしまうほど何故か危険を感じなかった。

「ボクは江入杏」
「えいり……あん？」
「実はエイリアンなんだ」
「まんまかよ！！」

“偽名でももっとまともにつけるわ！”

　思わず全力でツッコんでしまうほど安易なネーミングセンスについ失笑してしまう。

　そして俺が笑ったからだろうか。
　何故かこの自称エイリアンが嬉しそうに笑って。


「雅乃が笑うと嬉しいよ」
「俺はド変態が笑ってても嬉しくねぇけどな」

　にっこり微笑むそいつににっこり作り笑いを返す。
　
　割りと辛辣な返しをしているつもりなのに、メンタル極強なのかにこにこしているそいつは触手を目の前で揺らめかして。

　
「家に入れてくれたら、ボクのこれ、好きなだけ調べていいよ？」

“……っ！”

　その誘いにごくりと唾を呑む。
　目の前のこいつから害意を感じないし、的確に俺の興味を刺激した。

“次の研究発表のテーマ……”

　見ようによってはアメーバにも見える形状。
　伸縮自由なのだとしたら、伸びる寸前に爆発的に細胞組織が増えそして消えているのか、それとも細胞組織自体が伸縮するのか……

“そんで、多分誰もこんな研究してないよな”


　もしこのメカニズムを解明出来たのならば、単位どころか大学院への道に有名企業の研究員としての就職だって可能かもしれない。


「……わかった、ただし、害意を認めたら即通報だ」
「大事な番を傷付けるなんて絶対しないよ」

“通報で間に合うのかはわかんねぇけど”

　だが、これは俺にとってチャンスでもあるから。


　俺はそのエイリアンの提案に頷いたのだった。