すきに、なった。

第20話 臆病

　夜の庭は暗闇に沈んで、まるで底なし沼のように見えた。
　この前は光の届かないところまでふたりで行って、天の川を見たのに、と思うと残念な気持ちになる。
　本当につまらないことを言ってしまったせいで、この貴重な時間が、どんどん過ぎていく。

「⋯⋯彼女のこと、すきだった？」
「すきだった」
「なのにどうして別れちゃったの？」
「俺は気の利いたことは言えないから。『つまんない』って」
「あんまりじゃない？　青龍のいいところ、全然見てないよ」

　お前がそんなに怒るなよ、と青龍は笑って、そっとわたしの髪に触れる。
「タオル」
　首にかけていたタオルを渡すと、予想通り、髪をわしわしと拭かれてしまう。みんなしてわたしのこと、子供扱いして、という気になる。

「まぁ、縁がなかったんだよ。仕方ねぇよ」
　それはまだ未練があると言っているようにも見えて、わたしの心は切なくなる。
　失恋の痛みは、嫌って言う程、味わったから。
「青龍、わたしは青龍のそういうところもすきだよ」

　ポロッと口から出てしまって、これは大変なことを口走ったんじゃないかと焦る。
　ちょっと待って。
　いい言い訳も思い付かない。
　しかもわたしたちは見つめ合っていて、ちょっとした拍子に触れ合ってしまう距離にいる。
　青龍はそれに対していつも通り、何かをすぐに言い返してくれる訳でもなく、わたしの目の奥をじっと見つめた。

　不思議と胸が熱くなってくる。
　織姫と彦星が、何か大切なことを囁いている気がするのに、夜空を見上げる余裕がない。
　待っている。何かを言ってくれることを。
　⋯⋯待っている？　何を期待して？
　その時青龍が動いて、わたしの手を掴んだ。
「真帆子、俺」

　母屋からの影が揺らいで、蚊取り線香の煙たい匂いがぷんとした。
　涼ちゃんが戻ってきたからだ。

「ついでに冷えてるビール、二本持ってきたよ」
　健が目を覚ましちゃって大変でさぁ、と涼ちゃんは話して、大丈夫、何も聞かれてないと安心する。

　心臓は早鐘を打って、すぐには収まりそうもない。手の、掴まれたところがまだ熱を帯びている。その言葉の続きを聞きたかったような、聞くのは怖いような、微妙な気持ちになる。

「あれ？　何か大事な話でもしてた？」
「何でもねぇよ。星座を教えてただけ」
「ああ、ここ、星がキレイだからね」
　涼ちゃんは青龍の方に、アルミ缶を差し出した。
　青龍は残っていたビールを飲み干すと、空き缶を足元に置いて新しいビールを開けた。

「真帆、流れ星、見つけた？」
「ううん、見つからない」
「それは残念だね。願い事が叶うところだったのに」

　流れ星が見つからなくて良かった。
　前のわたしなら高輪くんのことを思って、願い事をしたかもしれない。
　でも今の欲張りなわたしは――何をお願いしたらいいのか、全く分からなかった。

　◇

『すき』って言ってしまった！
　しかも思いっ切り！
　あれじゃ、そう思われても仕方ないじゃない？
　だって、なんか、そういう流れだったし。
　いやいや、流れなんかでそんなに大切なことを言ったりできるわけがない。

　⋯⋯すき？
　するりとこぼれてしまった言葉は、元からわたしの心の中に住みついていたのか？
　それともただ、ムードに流されて⋯⋯。

　どっちにしても、言ってしまった言葉は元には戻らない。
　わたしは青龍を『すき』だという可能性を、認めるしかない。
　だって、ずっと、優しくしてくれて。

　小さい頃から知ってる分、言わなくても分かることが多くて、大切にしてくれて、あんなに⋯⋯。
　すきにならない要素がある？

　ない。
　すきになっちゃっても仕方ない。
　でも、青龍もすきでいてくれてるという確証はない。
　大切にしてくれたのは、小さい頃から知ってる『真帆子』で、子供のように過保護に接してくれたのかもしれないじゃない。
　涼ちゃんみたいに、核心的なことは何ひとつ言ってくれないのは分かってる。

　でも、何も言われないで何を分かれと？
　分かんないから、仮にわたしが青龍を本当にすきだとしたら、すきな人のことこそ、分かんないから。
　だからみんな、恋をすると不安になる。

　⋯⋯不安。
　本当は嫌われてたらどうしよう？
「真帆子、俺」の続きが、「お前のこと、そういう目で見られない」とかだったらどうしよう？
　涼ちゃんがあの時、来てくれたのが良かったような、悪かったような、複雑な気持ちになる。
　嫌われちゃってたらどうしよう？　わたし、また泣くのかな？　振り出しに戻るのかな？

　青龍が狡い。
　ずっと、優しくするから⋯⋯。

　◇

　翌朝は「おはよう」はしたけど、目が合わせられなくて、青龍が盛ってくれた朝食を、黙々と配って歩く。
　この、ほんのり焼き色のついた卵焼き。これに匹敵するものを作る自信はまったくない。ぬか漬けだって、飽きずに続ける自信はない。

　そんなわたしに、青龍は好意を寄せてくれるだろうか？
　ない。
　自信が全然持てない。

「そうやってると、夫婦みたいだな。うらやましい」
　夫婦！　涼ちゃんが余計なことを口にする。
「確かに真帆ちゃんがお嫁さんになってくれると、安心だけどね」なんて、明日香ちゃんと伯母ちゃんはにこにこ話している。
　おばあちゃんまで「田舎で良かったらおいで」なんて言い出して、脳内の処理が追いつかない。

「真帆子、終わったぞ」
「あ、はい」
　お盆を台所に戻して、席に着く。「いただきます」をする。

　すっかり慣れてしまったけど、家にいる時はみんなバラバラに「いただきます」をした。そういうことのひとつひとつに慣れてしまって、今ではここが居心地のいい場所になってしまっているのは事実だ。

　でも、それと、お嫁に来るのとは間にすごい山と谷があるような気がする。
　ワカメと豆腐の味噌汁に、そっと口を付ける。優しい味がする。元カノさんは、青龍のこういうところを知っていて「つまらない」って言ったのかな、と思うと腹立たしい。

　いやだから、わたしは今の青龍のこういうところを含めてすきであって――。
　すき？
　やっぱりすきなの？
　誰か、それに答えてほしい。

　わたしは涼ちゃんの気持ちも考えると言ってしまった。これじゃ二股だ。でも涼ちゃんがあんまりにも本気だったから、突っぱねられなくて――。

　無垢な子供の頃ならこんな悩みはなかった。
　ただ、追いかけっこをして、おままごととかくれんぼをして、四つ葉のクローバーを探して。
　あの日々はどこに行っちゃったんだろう？
　それともあの日々が育んだものが、今の結果なんだろうか？

　問題は、わたしはまだ青龍に、すきだとは言われてないことだ。
　それらしいことは無かったわけじゃないけど、決定的なことも無い。
　こんなに晴れてるのに、心の中はどんより曇り空だ。

　青龍のこと――。
　優しくされて、甘やかされたから、勘違いしちゃったのかもしれない。
　どっちにしても、涼ちゃんには帰るまでに返事を決めなきゃいけない。涼ちゃんはほんとにわたしに本気なのかなぁ？

　この前、男にフラれたばかりのわたしは少し臆病だ。また傷つくのが嫌だった。今度はわたしの気持ちも少しは優遇してくれる人と、付き合いたい。